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La navicella spaziale ha visto le emissioni radio ULF su Haiti prima del terremoto di gennaio
Nel 2004, l'agenzia spaziale francese CNES ha lanciato un piccolo satellite chiamato DEMETER in orbita polare a circa 700 km sopra la superficie terrestre.
Quella di DEMETER è una missione insolita. Il suo compito è monitorare le onde radio a bassa frequenza generate dai terremoti.
Oggi un gruppo di geoscienziati rilascia i dati associati al terremoto di magnitudo 7.0 che ha colpito Haiti a gennaio. Dicono che DEMETER ha visto un chiaro aumento delle onde radio a frequenza ultrabassa emesse dalla crosta terrestre in quella regione durante l'accumulo fino al terremoto.
Le prove aneddotiche degli effetti elettromagnetici associati ai terremoti sono innumerevoli. Vari resoconti collegano i terremoti con misteriosi effetti di luce e riscaldamento. Poi c'è l'evidenza diffusa che alcuni animali possono percepire un terremoto imminente, forse a causa di una sensibilità ai campi elettrici a bassa frequenza.
Ma è difficile trovare buoni dati. I geoscienziati misurano da oltre 100 anni le correnti che attraversano la Terra sotto i nostri piedi. Si pensa che queste cosiddette correnti telluriche siano generate dall'attrito e dagli effetti piezoelettrici all'interno della roccia. E il flusso di elettroni che provocano è stato collegato a vari fenomeni atmosferici come i temporali.
Ma il ruolo che queste correnti giocano nella fisica dei terremoti è sconosciuto. Ha senso che qualsiasi corrente generata dall'attrito e dagli effetti piezoelettrici dovrebbe essere drammaticamente influenzata dal movimento relativo delle diverse parti della crosta.
Ma questi effetti si verificano su grandi distanze e a frequenze difficili da misurare e difficili da separare dal rumore di fondo. Ecco perché è stato lanciato DEMETER (DEMETER sta per Detection of Electro-Magnetic Emissions Transmitted from Earthquake Regions).
Ora Michael Athanasiou dell'Università tecnica di Serres in Grecia e alcuni amici affermano che DEMETER ha individuato buone prove di un cambiamento nelle onde radio a frequenza ultrabassa nella ionosfera sopra Haiti nel periodo precedente il terremoto. I risultati rivelano un aumento significativo dell'energia delle onde ULF, fino al 360%, per un periodo di un mese prima del terremoto principale rispetto all'energia di fondo, dicono. Questo è un aumento drammatico. Queste emissioni sono diminuite gradualmente nel mese successivo al sisma.
Le implicazioni sono interessanti. Athanasiou e co dicono: I risultati di questo articolo indicano chiaramente che le onde elettromagnetiche ULF possono essere molto utili nel rivelare possibili fenomeni sismici precursori.
È formulato con cura e per una buona ragione. Qualsiasi discorso sulla previsione dei terremoti deve essere qualificato con una buona dose di copertura. Può darsi che la crosta generi più onde a bassa frequenza durante l'accumulo di un terremoto, ma potrebbero esserci altri meccanismi che producono un segnale simile ma non sono collegati ai terremoti.
Questi effetti dovrebbero essere messi da parte prima che si possa fare una previsione di qualsiasi uso.
C'è poi il problema della tempistica in cui si producono queste emissioni. L'aumento della pressione che causa i terremoti si verifica su scale temporali geologiche. Non è ancora chiaro come questo processo modifichi l'emissione di onde em a bassa frequenza.
Ciò significa che le previsioni da questo tipo di dati potrebbero non essere mai migliori di quelle già fatte dai geofisici, ad esempio dando la probabilità percentuale di una grande 'ONU nei prossimi 50 anni. Ciò aiuta in cose come la costruzione di standard (nei paesi sviluppati che possono permettersi di implementarli) ma non è molto utile per prevenire il tipo di catastrofe che ha colpito Haiti a gennaio.
Chiaramente, c'è lavoro da fare su una moltitudine di fronti. I geofisici hanno bisogno di set di dati più grandi e migliori sulle emissioni di onde em a bassa frequenza su scale temporali più lunghe. Hanno bisogno di una migliore comprensione teorica dei processi che generano le onde telluriche. E hanno bisogno di un modo per testare nuove idee quando emergono.
E DEMETER è sicuramente un passo significativo lungo la strada.
Rif: arxiv.org/abs/1012.1533 : Radiazioni ULF potenziate osservate da DEMETER due mesi intorno al forte terremoto di Haiti del 2010