La natura dell'intelligenza

Oggi, pochi scienziati, o addirittura membri del pubblico più ampio, mettono in dubbio l'esistenza di una capacità cognitiva generale che è sostanzialmente influenzata dalla genetica. In un sondaggio di 2.000 genitori e insegnanti, oltre il 90% ha accettato che la natura (genetica) è importante almeno quanto l'educazione (ambiente) nelle origini dell'intelligenza (vedi l'intelligenza spiegata) .

La ricerca sull'intelligenza è andata oltre la questione natura-contro-educazione per indagare sul come piuttosto che sul quanto. Il mio team, ad esempio, ha scoperto che l'influenza genetica sul QI diventa più pronunciata durante lo sviluppo. In uno studio su 11.000 coppie di gemelli provenienti da quattro paesi, abbiamo recentemente dimostrato che l'ereditarietà del QI aumenta linearmente dall'infanzia (circa il 40 percento) all'adolescenza (circa il 55 percento) alla giovane età adulta (circa il 65 percento). Come mai? Nessuno lo sa, ma la mia ipotesi è che la risposta riguardi quella che viene chiamata correlazione genotipo-ambiente: man mano che i bambini crescono, selezionano, modificano e persino creano sempre più le proprie esperienze, in parte sulla base delle loro inclinazioni genetiche. Un bambino geneticamente incline ad elevate abilità verbali potrebbe scegliere di leggere di più, migliorando quelle abilità.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2009

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Abbiamo anche scoperto che lo stesso insieme di geni influenza diverse capacità mentali. I geni che influenzano le capacità verbali, come il vocabolario e la fluidità verbale, sono in gran parte gli stessi geni che influenzano le capacità non verbali, inclusa la visualizzazione spaziale e la memoria.

Sebbene questi risultati abbiano implicazioni di vasta portata per la politica e la pratica educativa, il campo dell'istruzione ha appena cominciato a prendere sul serio la natura dell'intelligenza. L'ereditarietà non implica l'immutabilità. Tuttavia, la pervasività delle differenze genetiche suggerisce che dobbiamo riesaminare il ruolo dell'educazione. Invece di pensarlo come un modo per contrastare le differenze genetiche tra i bambini, l'istruzione potrebbe trarre vantaggio dall'accettare che i bambini differiscono geneticamente in come e quanto apprendono. Comprendere la natura dell'intelligenza è compatibile con l'attuale tendenza verso l'educazione personalizzata.

Trovare un'influenza genetica sull'intelligenza non significa che dobbiamo mettere tutte le nostre risorse nell'educazione dei migliori studenti e dimenticare il resto. Questa scoperta potrebbe essere utilizzata per sostenere la necessità di dedicare più risorse ai bambini geneticamente svantaggiati. Il rapporto tra conoscenza e valore è complicato, ma non c'è nulla da guadagnare facendo finta che non esistano differenze umane.

Robert Plomin è professore di genetica comportamentale presso l'Institute Of Psychiatry del King's College di Londra.

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