La nascita delle biotecnologie

Nell'autunno del 1972 non esisteva l'ingegneria genetica. Uno spuntino a tarda notte e un ritaglio di giornale cambiarono tutto questo e diedero vita a una nuova industria.

All'inizio degli anni '70, il laboratorio di Herbert Boyer presso l'Università della California, a San Francisco, isolò un enzima che tagliava il DNA in punti specifici. Allo stesso tempo, il laboratorio di Stanford di Stanley Cohen stava elaborando metodi per introdurre piccoli pezzi circolari di DNA chiamati plasmidi nei batteri, che agiscono come macchine Xerox viventi, copiando i geni ogni volta che i microbi si dividono. In una conferenza del novembre 1972 alle Hawaii, entrambi i ricercatori hanno presentato il loro lavoro e si sono resi conto che se avessero unito le loro tecniche avrebbero avuto uno strumento straordinario. La coppia ha siglato l'accordo in una gastronomia locale e in pochi mesi i loro laboratori hanno dimostrato insieme la possibilità della clonazione genica: l'unione di un gene di interesse, diciamo, uno che codifica un ormone umano, in un microrganismo o in un'altra cellula. La tecnica è al centro del sequenziamento del DNA, dell'ingegneria genetica e, in effetti, della biotecnologia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2000

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Stanford ha colto il potenziale del lavoro e ha fatto qualcosa che era piuttosto insolito all'epoca: hanno brevettato la tecnica. Ma questo non sarebbe successo se non fosse stato per un 1974 New York Times storia sulla realizzazione di Boyer e Cohen di BAMBINI membro del consiglio di amministrazione Victor K. McElheny, poi il Volte ' scrittore di tecnologia. Ritagliata dal direttore delle notizie di Stanford, la storia è arrivata sulla scrivania del direttore del trasferimento tecnologico della scuola, Niels Reimers. Reimers chiamò rapidamente Cohen; i brevetti devono essere depositati entro un anno dalla prima divulgazione pubblica di un'invenzione, e Boyer e Cohen avevano pubblicato i loro risultati nel 1973. Quando tutti i ricercatori e le istituzioni coinvolti hanno concordato una strategia, Reimers aveva solo una settimana per depositare.

Nel 1980, Boyer e Cohen ricevettero il primo di tre brevetti. In tutto, i brevetti hanno generato oltre 250 milioni di dollari in royalties prima di scadere nel 1997. Nel frattempo, Boyer ha fatto un'altra cosa fondamentale per la fiorente industria biotecnologica: nel 1976, con il venture capitalist Robert Swanson, ha fondato l'ormai gigantesco Genentech.

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