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La NASA testa un habitat versatile per missioni a lungo termine
Nonostante i recenti tagli al suo programma spaziale con equipaggio, la NASA continua a ricercare modi in cui gli astronauti possano vivere in sicurezza nello spazio durante missioni prolungate. L'agenzia ha recentemente completato i test di un prototipo di unità abitativa per astronauti nel paesaggio aspro, arido e quasi marziano del deserto dell'Arizona. L'habitat potrebbe essere testato nello spazio entro un decennio e un giorno potrebbe fungere da casa lontano da casa per gli astronauti sulla luna o su Marte.
I test, completati il mese scorso, includevano l'invio di squadre per i pernottamenti e l'esecuzione di simulazioni di lavoro che sarebbero state svolte in un solo giorno.
L'attuale prototipo di unità abitativa ha un guscio cilindrico rigido, contiene quattro stanze, due aggiunte esterne per l'attenuazione della polvere e l'igiene e un componente gonfiabile che aggiunge un secondo livello per dormire e rilassarsi.
Il design del loft gonfiabile faceva parte di un concorso universitario chiamato XHab . I ricercatori spiegano che un progetto finale potrebbe essere completamente gonfiato o potrebbe avere un piccolo guscio duro all'interno di un esterno gonfiato. I gusci rigidi, sebbene più pesanti da trasportare, sono più efficaci nel bloccare le radiazioni pericolose dallo spazio.
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Una casa nello spazio profondo per gli astronauti
Gli habitat spaziali gonfiabili sono un'idea popolare sin dagli anni '70, ma il nuovo progetto è il più avanzato fino ad oggi. Le unità gonfiabili sono un'opzione tipica perché offrono molto volume per il peso dei materiali, quindi il costo per ottenere l'alloggiamento nello spazio è inferiore.
Il team ha anche testato un prototipo di robot che potrebbe esplorare la superficie di Marte ed essere controllato da un astronauta dall'interno dell'abitazione.
Cambia le cose se stai facendo funzionare quel robot nelle immediate vicinanze, piuttosto che provare a farlo funzionare dalla Terra con un ritardo di 50 secondi, afferma Kriss Kennedy, project manager del Progetto Unità Dimostrativa Habitat. I risultati sono stati presentati questa settimana alla conferenza Space 2011 dell'American Institute for Aeronautics and Astronautics (AIAA) a Long Beach, in California.
Il sistema dell'abitazione utilizza sensori incorporati per ridurre la necessità di controlli da parte dell'equipaggio e del controllo a terra. Stiamo infondendo più tecnologie in modo che l'equipaggio non debba riparare l'unità in caso di problemi. All'interno dell'unità, l'elettronica può essere controllata da iPad e iPhone, consentendo all'equipaggio di regolare le luci e la temperatura.
Le missioni nello spazio profondo sono intrinsecamente rischiose. Le radiazioni dei raggi cosmici galattici, che possono causare il cancro, e dei brillamenti solari, che possono causare la morte rapida, sono un problema serio per l'abitazione spaziale a lungo termine. Le borse da carico, utilizzate per trasportare carichi nello spazio, potrebbero essere utilizzate per trasformare l'urina in acqua tramite una tecnica di purificazione chiamata osmosi in avanti e quindi aiutare a imbottire le pareti con acqua per proteggere l'equipaggio all'interno.
L'unità potrebbe essere adattata per missioni sulla luna, su Marte, su un asteroide o semplicemente come habitat di volo libero nello spazio. Missioni diverse richiedono abitazioni di dimensioni diverse, afferma Tracy Gill, che lavora all'interno della Space Station Utilization Division presso il Kennedy Space Center della NASA, a causa dei diversi elementi necessari a bordo. Entro 10 anni, il team prevede di far volare un'unità dimostrativa nello spazio o collegata alla Stazione Spaziale Internazionale.
Gli habitat volanti devono essere facili da riparare, afferma Jeffrey Hoffman , un ex astronauta e professore di aeronautica e astronautica al MIT. A differenza della Stazione Spaziale Internazionale, non sarà possibile inviare parti di ricambio, quindi i materiali locali saranno fondamentali, afferma.
Daniel Lester , un astronomo dell'Università del Texas ad Austin, afferma che un'abitazione come quella che la NASA sta testando potrebbe essere un luogo utile per ospitare un equipaggio che si occupa della manutenzione dei telescopi spaziali o per assemblare veicoli spaziali per viaggiare in luoghi più lontani come Marte.