211service.com
La mossa che ha plasmato il MIT
Se il MIT non si fosse trasferito da Boston a Cambridge 100 anni fa, l'Istituto come lo conosciamo non esisterebbe. Se fosse rimasto nella Back Bay, che stava già scoppiando, avrebbe dovuto affrontare quasi una certa stagnazione e forse non sarebbe sopravvissuto affatto. Ma il nuovo campus, noto come New Technology, ha fatto di più che fornire un'impronta più ampia con più aule e laboratori. La mossa ha anche avviato la trasformazione del MIT da una scuola di ingegneria pionieristica e molto apprezzata in un'università di ricerca scientifica di fama internazionale.
William Barton Rogers si era sempre aspettato che il MIT sarebbe cresciuto. In alcuni dei suoi primi scritti affermò audacemente che la sua scuola proposta si sarebbe espansa in una grande istituzione e presto avrebbe superato le università del paese. Dopo l'incorporazione del MIT nel 1861 e la sua campagna di successo (anche se tesa) per raccogliere i $ 100.000 richiesti dallo stato per iniziare a costruire, Rogers fece progettare da un architetto una struttura molto più grande di quanto avrebbe potuto essere razionalmente giustificato. (All'inizio c'erano 15 studenti, ma l'aula magna era progettata per ospitare 400.) Come si è scoperto, Rogers aveva avuto ragione ad essere così ambizioso. Nel mezzo secolo successivo, il MIT è cresciuto rapidamente. All'inizio del secolo, le iscrizioni erano aumentate a quasi 1.300 studenti.
La sua carta del 1861 conferiva al MIT una certa piazza di terra demaniale sulla seconda piazza a ovest del giardino pubblico, su cui fu costruito il Rogers Building a cinque piani. Pieno di laboratori e aule, aprì in relativo isolamento nel 1866.
Anche Boston era cresciuta. La popolazione della città è quasi quadruplicata da 177.840 nel 1860 a 670.585 nel 1910. Un tempo una palude alla periferia di Boston, la Back Bay era ormai completamente riempita e piena di case e attività commerciali. Copley Square era diventata il fulcro intellettuale della città, sede del MIT, della Boston Society of Natural History, del Museum of Fine Arts, della Boston Public Library, della Harvard Medical School, della Trinity Church e della Old South Church. Eppure, nel 1900, la maggior parte di queste istituzioni si trovava ad affrontare gravi vincoli di spazio, forse nessuno più del MIT.
Oltre ad affrontare il sovraffollamento e il deterioramento generale degli edifici, il MIT ha anche affrontato la sfida più fondamentale dei nuovi importanti sviluppi della scienza e della tecnologia. Considera che quando le lezioni iniziarono nel 1865, l'atomo era un concetto provvisorio, Mendeleev stava ancora formulando il suo sistema periodico e le equazioni di Maxwell e le idee di Darwin sull'evoluzione erano nuove di zecca. Mezzo secolo dopo, questi progressi erano stati tutti incorporati nel curriculum. Nel frattempo, si era aperta una nuova straordinaria era nella fisica, introducendo concetti come la radiazione, la relatività e la teoria quantistica. Anche l'ingegneria elettrica era decollata e l'ingegneria aeronautica e chimica erano nuove entusiasmanti discipline che non esistevano quando fu fondato il MIT.
Insegnare tutto questo richiedeva diversi tipi di classi e più laboratori. Allo stesso tempo, alcuni membri della facoltà stavano svolgendo ricerche significative a sostegno dell'industria e del governo, il che si è aggiunto alla domanda di spazio per laboratori. Il MIT aveva anche iniziato a offrire corsi di laurea; nel 1908, quando conseguì i suoi primi dottorati di ricerca, 189 studenti stavano proseguendo gli studi universitari. Ma i vincoli di spazio limitavano la capacità dell'Istituto di accogliere i lavori dei laureati. Era anche chiaro che alcuni nuovi progetti di ricerca richiedevano attrezzature specializzate, come gallerie del vento e serbatoi di traino, che avrebbero imposto richieste di spazio ancora maggiori.
Queste sfide erano sembrate così insormontabili al quinto presidente del MIT, Henry Pritchett, che lui e la MIT Corporation pensavano che la fusione con l'Università di Harvard fosse l'unica soluzione praticabile, nonostante la veemente opposizione di ex alunni e docenti. Ma il piano per trasformare il MIT nella nuova scuola di ingegneria di Harvard fu fallito quando la Corte Suprema del Massachusetts stabilì nel settembre 1905 che, in base ai termini del suo statuto dello stato, il MIT non poteva vendere la sua proprietà di Boylston Street per pagare le nuove strutture di ingegneria di Harvard ad Allston. Avendo fallito in questo sforzo, Pritchett ha offerto le sue dimissioni nel 1906.
È stato un momento pericoloso. Sebbene il dibattito sulla fusione avesse chiarito le priorità del MIT, l'Istituto era a corto di soldi e di spazio. Il MIT dipendeva dalle tasse scolastiche per la maggior parte delle sue entrate. Quasi ogni anno dalla sua fondazione aveva registrato un deficit, che poneva limiti reali agli aumenti salariali e precludeva la costruzione di un dormitorio e di altre strutture favorevoli alla vita studentesca. Nel suo President's Report del 1907, il presidente ad interim Arthur Noyes disperava che l'aumento delle tasse scolastiche avesse l'effetto di escludere un folto gruppo di giovani promettenti.
La Corporation ha avuto grandi difficoltà a convincere qualcuno ad accettare le molte sfide della guida dell'Istituto. In una cena del febbraio 1908 a Manhattan, a casa del professore della Columbia Ernest Fox Nichols, il MIT trovò il suo uomo. L'ospite d'onore, Richard Cockburn Maclaurin, aveva appena preso un posto come professore di fisica alla Columbia, dopo aver trasferito la sua famiglia dalla Nuova Zelanda a New York. A soli 37 anni, era brillante, ampiamente istruito e, con dispiacere del presidente della Columbia, pronto ad andare oltre la fisica. Le sue idee convincenti sull'istruzione superiore hanno spinto gli ospiti a cena del MIT a raccomandarlo immediatamente a Noyes. Maclaurin divenne la scelta unanime del Comitato Esecutivo della MIT Corporation, che in novembre gli offrì la presidenza e un invito a pensare Tecnologia, lavorare Tecnologia, sognare Tecnologia.
Già prima della sua inaugurazione nel maggio 1909, Maclaurin sapeva che il MIT doveva trasferirsi. In ogni caso in cui un'istituzione ha superato le sue attrezzature, il passaggio a un nuovo sito e nuovi edifici è stato un punto di svolta nella sua carriera, ha detto ai giornalisti quando è stata annunciata la sua nomina. Un tale cambiamento ha spesso trasformato un'istituzione relativamente oscura... in un'istituzione importante.
Tra il 1909 e il 1916, Maclaurin guidò instancabilmente il processo di immaginazione di una Nuova Tecnologia. Ha iniziato lavorando con la Corporation, i docenti e gli ex alunni per definire gli obiettivi: ampio spazio per i laboratori e l'insegnamento, flessibilità per accogliere l'espansione del curriculum e nuove ricerche e dormitori, strutture sportive e spazi sociali per promuovere un'istruzione più a tutto tondo . Dopo aver considerato 23 potenziali siti, si concentrò su un terreno libero al di là del Charles che aveva spiato durante la sua prima visita a Cambridge nel 1908.
Poi c'era la questione di trovare un modo per pagare tutto. Nell'ottobre 1911, il MIT firmò un accordo per il terreno per $ 750.000, principalmente utilizzando un regalo di $ 500.000 dell'industriale Coleman du Pont, classe 1884. Ma costruire su quel terreno richiederebbe un investimento importante. Nel 1912, Maclaurin incontrò George Eastman, fondatore della Eastman Kodak, da tempo ammiratore del MIT, l'alma mater di molti dei suoi migliori dipendenti. Una settimana dopo, Eastman ha impegnato due milioni e mezzo di dollari per la costruzione del nuovo campus. Era giunto il momento di passare dal sognare la Nuova Tecnologia al progettarla e costruirla.
Determinato a sfruttare al meglio il nuovo spazio, Maclaurin ha attinto all'esperienza della comunità del MIT. L'allievo e pioniere dell'ingegneria civile John Ripley Freeman ha proposto un progetto radicale, basato sul suo studio delle università europee e delle fabbriche americane, che enfatizzava la flessibilità e collocava i dipartimenti in spazi adiacenti anziché in edifici separati. Maclaurin apprezzava le idee esaurienti di Freeman sulla funzionalità, ma voleva anche che il volto del nuovo campus riflettesse l'importanza del lavoro dell'Istituto. Il design definitivo ha fuso la visione funzionale di Freeman con la visione altrettanto avvincente dell'architetto William Welles Bosworth, un altro allievo. Fondamentale per questo sforzo è stato il lavoro di progettazione creativa di altri due ex alunni, Charles Stone e Edwin Webster. La loro azienda, Stone & Webster, ha costruito il nuovo campus e i suoi ingegneri hanno elaborato gli innumerevoli dettagli e le non insignificanti sfide ingegneristiche necessarie per sposare le idee di Freeman e Bosworth, dividere lo spazio interno tra i dipartimenti e costruire e attrezzare ciò che era poi una delle più grandi strutture in cemento armato del mondo.
La costruzione iniziò nel 1913 e nel giugno del 1916 il MIT celebrò il campus quasi completato con tre giorni di eventi di dedica che ricevettero l'attenzione della stampa internazionale. Punti salienti inclusi
una festa sull'acqua, un enorme open house (con la prima esposizione pubblica del volantino dei fratelli Wright del 1903), un corteo con un cast di oltre 1.000 e un banchetto a cui hanno partecipato di persona Orville Wright e Alexander Graham Bell e virtualmente da alunni in 34 città attraverso uno speciale collegamento telefonico organizzato da American Telephone and Telegraph. (Ci sono volute più di 300 pagine nel numero di luglio 1916 di Revisione della tecnologia per descrivere tutto.)
Le lezioni iniziarono nel campus quell'autunno e, come aveva sperato Maclaurin, la graziosa cupola del MIT e la facciata Beaux-Arts proiettavano l'importanza della scienza e della tecnologia nella vita moderna. Il design del nuovo campus avrebbe un profondo impatto sulla cultura in evoluzione dell'Istituto. Gli spazi accademici flessibili di New Technology, i suoi corridoi interconnessi e la stretta vicinanza dei dipartimenti favorirebbero il lavoro interdisciplinare e incoraggerebbero un nuovo e speciale tipo di imprenditorialità intellettuale. La pronta adattabilità degli edifici al cambiamento delle priorità costringerebbe i docenti a dimostrare che il loro lavoro e l'uso dello spazio erano degni del MIT, spingendoli a concentrarsi sulla risoluzione di problemi importanti.
Alla fine, la mossa ha rinvigorito e ampliato la visione di William Barton Rogers di un'istruzione pratica che combina laboratorio e aula magna. Il nuovo obiettivo del MIT era rafforzare l'industria americana alla base fissandola saldamente sulla solida roccia della scienza, ha detto Maclaurin durante la dedica. La nostra prosperità come nazione, forse anche la nostra stessa esistenza, deve dipendere dalla misura in cui assimiliamo questa dottrina.
Maclaurin aveva iniziato il suo incarico al MIT osservando: una politica coraggiosa, una politica coraggiosa di fiducia nel futuro, è quella saggia. Per avanzare rapidamente, un'istituzione non deve temere il proprio sviluppo. Essendo stato audace, si presentò davanti alla folla radunata nel 1916 per dedicare un nobile gruppo di edifici a uno scopo nobile e inaugurò una nuova era per il MIT.
Deborah G. Douglas, direttrice delle collezioni e curatrice di scienza e tecnologia al MIT Museum, ha curato la mostra Imagining New Technology: Building MIT a Cambridge, che è al MIT Museum fino ad agosto 2016.