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La morte di Nemesis: il lontano, oscuro compagno del sole
Negli ultimi 500 milioni di anni circa, la vita sulla Terra è stata minacciata in molte occasioni; i reperti fossili sono disseminati di eventi di estinzione. Ciò che è curioso di questi eventi è che sembrano verificarsi con allarmante regolarità.
La periodicità è oggetto di controversie tra i paleobiologi, ma c'è un consenso crescente sul fatto che ogni 26 o 27 milioni di anni avvenga qualcosa di enorme potere distruttivo. La domanda è cosa?
In questo blog abbiamo esaminato varie idee come il passaggio del Sole attraverso i vari bracci a spirale della galassia della Via Lattea (si scopre che questo non può spiegare le estinzioni perché il moto non ha avuto la giusta periodicità) .
Ma un'altra idea avanzata per la prima volta negli anni '80 è che il Sole ha un lontano compagno oscuro chiamato Nemesis che attraversa la nube di Oort ogni 27 milioni di anni circa, inviandoci una pioggia mortale di comete. È questa gelida pioggia di morte che provoca le estinzioni, o almeno così si pensa.
Oggi, Adrian Melott dell'Università del Kansas e Richard Bambach dello Smithsonian Institute di Washington DC riesaminano il paleo-record per vedere se possono ottenere una stima più accurata dell'orbita di Nemesis.
Il loro lavoro riserva una sorpresa. Hanno riunito un'enorme serie di dati sull'estinzione degli ultimi 500 milioni di anni, un periodo che è il doppio di quello che chiunque altro ha studiato. E la loro analisi mostra un eccesso di estinzioni ogni 27 milioni di anni, con un livello di confidenza del 99%.
Questo è un segnale chiaro e nitido per un periodo di tempo enorme. A prima vista, penseresti che sostenga chiaramente l'idea che un lontano oggetto oscuro orbita intorno al Sole ogni 27 milioni di anni.
Ma ironia della sorte, l'accuratezza e la regolarità di questi eventi sono in realtà una prova contro l'esistenza di Nemesis, affermano Melott e Bambuch.
Questo perché l'orbita di Nemesis sarebbe stata sicuramente influenzata dai molti incontri ravvicinati che sappiamo che il Sole ha avuto con altre stelle negli ultimi 500 milioni di anni.
Questi incontri avrebbero causato la variazione dell'orbita di Nemesis in due modi. Primo, l'orbita potrebbe essere cambiata improvvisamente in modo che invece di mostrare come un unico picco, la periodicità avrebbe due o più picchi. O in secondo luogo, potrebbe essere cambiato gradualmente fino al 20%, nel qual caso il picco sarebbe stato cancellato in tempo.
Ma i dati indicano che le estinzioni si verificano ogni 27 milioni di anni, regolari come un orologio. I dati fossili, che hanno motivato l'idea di Nemesis, ora militano contro di essa, affermano Melott e Bambuch.
Ciò significa che qualcos'altro deve essere responsabile. Non è facile immaginare un processo nel nostro caotico ambiente interstellare che potrebbe avere un battito cardiaco così regolare; forse la risposta è più vicino a casa.
C'è un pizzico di buone notizie. L'ultimo evento di estinzione di questa catena è avvenuto 11 milioni di anni fa, quindi, almeno in teoria, abbiamo tutto il tempo per capire da dove verrà la prossima catastrofe.
Ad ogni modo, l'origine del ciclo di estinzione di 27 milioni di anni si sta riscaldando per diventare uno dei grandi misteri scientifici del nostro tempo. Suggerimenti, se ne avete, nella sezione commenti per favore.
Rif: arxiv.org/abs/1007.0437 : Nemesis riconsiderata