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La missione InSight della NASA dimostra che Marte è scosso da centinaia di terremoti
Marte InSight NASA NASA/JPL-Caltech
All'esterno, Marte è un freddo e arido inferno. Ma sotto la superficie pullula di terremoti e altre attività geologiche.
Questa è la storia che stiamo imparando dai primi risultati della missione InSight della NASA, pubblicato su diversi articoli su Nature Geoscience (e uno in Comunicazioni sulla natura ). InSight è un lander arroccato sulla superficie di Marte da novembre 2018 in un luogo noto come Elysium Planitia.
Abbiamo finalmente stabilito che Marte è un pianeta sismicamente attivo, afferma Bruce Banerdt, il principale investigatore di InSight. La sua attività sismica è maggiore di quella lunare, ma inferiore a quella terrestre. Stiamo iniziando a farci un'idea dell'interno di Marte da questi segnali, dice.
Da quando è stato lanciato un anno fa e ne ha rilevate le prime scosse lo scorso aprile, il sismometro di InSight ha rilevato 174 terremoti, divisi in due categorie: 150 eventi di piccola magnitudo che si verificano frequentemente e si propagano dalla crosta e 24 eventi di magnitudo 3 e 4 che si propagano da come fino al mantello del pianeta. (Non noteresti questi terremoti se ti trovassi sulla superficie del pianeta; avvengono troppo in profondità.)
Quelle osservazioni sismiche sono stati sostenuti da l'osservazione di oltre 10.000 vortici di pressione (cioè, i diavoli della polvere) utilizzando le telecamere, il sensore di pressione e il sismometro del lander. Gli stessi diavoli della polvere creano vibrazioni che possono essere osservate e offrono agli scienziati uno scorcio del sottosuolo fino a poco più di 30 piedi sottoterra.
Sebbene il team non sia in grado di individuare la causa di un singolo terremoto, ritiene che i dati collettivamente suggeriscano che siano causati dal raffreddamento a lungo termine del pianeta. Mentre il pianeta continua a perdere calore, gli strati esterni fragili si contraggono, fratturandosi nel processo e provocando rimbombi geologici. Sacche localizzate di attività vulcanica potrebbero contribuire ulteriormente a questi eventi.
Le letture sismiche suggeriscono anche la presenza di qualcosa di più stuzzicante: a poca acqua nella crosta . Il team non può dire se questo sia indicativo di grandi serbatoi d'acqua, ma è comunque umidità.
I nuovi documenti si concentrano principalmente sui risultati della sismologia, ma forniscono anche uno sguardo notevolmente approfondito all'ambiente del campo magnetico di Marte. Finora, la maggior parte delle nostre misurazioni del campo magnetico del pianeta è stata effettuata dall'orbita, da almeno 150 chilometri sopra la superficie. Sappiamo che oggi Marte non ha un campo magnetico globale: è scomparso ad un certo punto nell'antico passato, consentendo ai venti solari di colpire il pianeta e strappare via l'atmosfera che lo aveva mantenuto abbastanza caldo da sostenere pozze d'acqua in superficie.
Il magnetometro di InSight è il primo in assoluto ad essere utilizzato sulla superficie di Marte. Queste osservazioni del magnetometro mostrano un campo magnetico inaspettatamente stabile, 10 volte più forte di quello osservato dai satelliti. Le rocce magnetizzate sotto la superficie sono coerenti con le condizioni che un tempo producevano un campo magnetico forte come quello terrestre.
I nuovi risultati arrivano in un momento in cui la missione InSight sta lottando per risolvere i problemi che affliggono la sua sonda termica. Progettato per scavare fino a 16 piedi nel terreno, la talpa, come è noto, è rimasta bloccata a circa 14 pollici praticamente dal suo primo giorno di martellamento nel terreno. Il team della missione ha provato alcuni metodi diversi per far scavare di nuovo la talpa e ora ha intenzione di farlo usa il braccio robotico del lander per premere sulla sua schiena .
Anche senza la talpa, InSight probabilmente ha una lunga vita davanti e ha già sollevato interrogativi di una generazione. Abbiamo molti più dati di quanti ne abbiamo conclusioni in questo momento, afferma Banerdt. Siamo un po' nel selvaggio West per capire cosa sta succedendo qui.