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La medicina più costosa del mondo è un fallimento
Il farmaco più costoso della storia è un perdente che non raggiunge i pazienti. In effetti, è stato pagato e utilizzato commercialmente solo una volta da quando è stato approvato nel 2012.
Il farmaco in questione è l'alipogene tiparvovec, meglio noto come Glybera, un medicinale ampiamente annunciato come la prima terapia genica nel mondo occidentale e la cui approvazione ha contribuito a innescare un'esplosione di investimenti ed entusiasmo per i trattamenti che correggono il DNA.
Ma quando lo scorso autunno la dottoressa berlinese Elisabeth Steinhagen-Thiessen ha voluto dare a una paziente Glybera, non è stato così facile. Dice che ha dovuto preparare una presentazione spessa come una tesi per le autorità di regolamentazione tedesche e poi chiamare personalmente il CEO di DAK, una delle grandi casse malattia tedesche, o assicuratori, per chiedergli di pagare il prezzo di $ 1 milione.
Lo scorso settembre, ha fatto 40 iniezioni ai muscoli di una donna di 43 anni con una malattia ultra rara chiamata deficit di lipoproteina lipasi. Tali pazienti non elaborano il grasso correttamente. Prelevi sangue e rimani sbalordito, non c'è sangue rosso, è crema, dice Steinhagen-Thiessen. Un sintomo è il dolore addominale debilitante. La sua paziente era stata ricoverata in ospedale più di 40 volte.
Una dose di Glybera contiene trilioni di virus che ospitano copie corrette del gene della lipoproteina lipasi. E Steinhagen-Thiessen dice che il trattamento, al Charite Hospital di Berlino, è stato un successo. La donna non è più tornata al pronto soccorso dopo il trattamento e ora vive come me e te.
Ma questo uso unico del farmaco dimostra che Glybera è un flop. Il problema è il suo incredibile prezzo da un milione di dollari, il numero di pazienti troppo pochi e le domande su quanto sia efficace.
L'azienda che ha sviluppato Glybera, UniQure, con sede ad Amsterdam e Lexington, Mass., lo scorso autunno ha abbandonato i piani per ottenere l'approvazione negli Stati Uniti e ha ceduto le vendite europee alla casa farmaceutica italiana Chiesi Farmaceutici, che definisce la vendita del farmaco 'difficile'. '
Penso che abbiamo imparato moltissimo su cosa fare e cosa non fare, ma commercialmente non è stato un successo. Drena ancora molto dall'azienda, afferma Dan Soland, CEO di UniQure. UniQure è ora concentrata sullo sviluppo di altre terapie geniche, inclusa una per il trattamento dell'emofilia.
Il modo in cui Glybera si è trasformata in una perdente di denaro è un avvertimento per la terapia genica, una tecnologia in ripresa che ha attirato l'interesse degli investitori per la sua promessa di curare malattie ereditarie rare con riparazioni una tantum al DNA di una persona. Una singola dose di terapia genica può modificare le istruzioni genetiche all'interno delle cellule di una persona in modi che durano molti anni o addirittura tutta la vita.
Oltre a Glybera, esiste almeno una forma di terapia genica approvata in Cina per curare il cancro aggiungendo un gene ai tumori, e alla fine dell'anno scorso Amgen ha ottenuto l'approvazione negli Stati Uniti per Imlygic, che utilizza il virus dell'herpes per ridurre i tumori della pelle.
Ma invertire la malattia genetica ereditaria rimane la grande promessa della terapia genica. E altri trattamenti arriveranno presto sul mercato. Ad aprile, le autorità europee hanno dato il via libera preliminare a una terapia genica per una grave immunodeficienza combinata, che sarà venduta da GlaxoSmithKline. Ed entro il 2017, si aspettano gli handicapper, una società di Filadelfia chiamata Spark Therapeutics potrebbe ottenere l'approvazione negli Stati Uniti per una correzione genetica che inverte in parte una forma di cecità. Come la condizione metabolica trattata da Glybera, entrambe queste malattie sono incredibilmente rare. Glaxo stima che solo 14 casi di immunodeficienza combinata grave vengono alla luce ogni anno in Europa.
La combinazione di malattie rare con una nuova tecnologia costosa che deve essere utilizzata solo una volta è ciò che potrebbe portare a prezzi esorbitanti. Gli analisti hanno affermato che il trattamento di Spark potrebbe costare $ 500.000 per occhio. E con quasi 670 studi di terapia genica o cellulare in corso e 68 nelle fasi successive, note come Fase III, sta diventando urgente capire come verranno pagate queste terapie, afferma Morrie Ruffin, amministratore delegato dell'Alliance for Regenerative Medicine , un gruppo commerciale e di difesa. Il sistema attuale non è stato stabilito pensando a questi tipi di prodotti, afferma.
I dirigenti di Glaxo affermano che non si aspettano di addebitare nulla vicino a un milione di dollari. Ma con 35 miliardi di dollari di entrate all'anno, non hanno bisogno di fare affidamento sulla terapia genica per i profitti. Dal punto di vista puramente commerciale e redditizio, è una sfida, afferma Sven Kili, responsabile dello sviluppo della terapia genica presso Glaxo. È un unico trattamento che dura indefinitamente e i pazienti non tornano. E non ce ne sono molti. Non è qualcosa che farebbe sobbalzare di gioia un venture capitalist. Dice che Glaxo sta pensando a un prezzo molto al di sotto di quello che le persone potrebbero aspettarsi per una terapia irripetibile e non si avvicina nemmeno a quello di Glybera.
Non c'è dubbio che l'approvazione di Glybera nel 2012 sia stata importante. Ha dimostrato che la terapia genica, una volta etichettata come troppo rischiosa, poteva essere sicura ed era pronta per essere commercializzata. Da allora, sono state costituite un gran numero di nuove società e più aziende farmaceutiche hanno mostrato interesse. Piper Jaffray, la banca di investimento, afferma che il 2015 è stato l'anno più importante per la terapia genica. Circa 2 miliardi di dollari sono stati raccolti lo scorso anno da 10 società pubbliche di terapia genica negli Stati Uniti.
Nessuno sapeva se questa sarebbe stata una strategia praticabile, afferma David Schaffer, esperto di virus per terapia genica presso l'Università della California, Berkeley, che è anche nel consiglio di UniQure. È stata solo una grande spinta per il campo sapere che qualcuno ha ottenuto qualcosa oltre il traguardo.
UniQure nasce come Amsterdam Molecular Therapeutics, uno spin-off del 1998 dell'Università di Amsterdam. I medici si erano concentrati su un enzima, la lipoproteina lipasi, che i muscoli producono e che digerisce il grasso nel sangue. In alcune persone, entrambe le copie del gene che producono l'enzima sono mutate e non funzionano correttamente.
La società di Amsterdam ha speso oltre 100 milioni di dollari per testare il farmaco e tracciare un percorso attraverso le norme e i regolamenti medici europei, che non erano orientati a considerare una nuova tecnologia come la terapia genica. Inizialmente, ad esempio, le autorità di regolamentazione hanno affermato di aspettarsi uno studio clinico su 342 pazienti. I dirigenti hanno notato ironicamente che c'erano solo 250 persone con la malattia in tutta Europa. Il deposito è stato un'esperienza da incubo, afferma Sander van Deventer, un investitore biotecnologico che un tempo era il direttore medico dell'azienda. Non avevano le competenze per approvare una terapia avanzata.
Ma anche i dati per Glybera non erano solidi. Il farmaco è stato somministrato a sole 27 persone in tre studi sperimentali in aperto, il che significa che nessun paziente ha ricevuto un placebo. Quei test non hanno mai mostrato un cambiamento duraturo nei livelli di grasso nel sangue, anche se la società ha affermato che le persone che hanno assunto il farmaco hanno avuto meno episodi di pancreatite, la dolorosa complicazione della malattia.
Nel 2012, la società non era riuscita due volte a convincere le autorità di regolamentazione europee. Ha deciso di riorganizzarsi, incorporandosi come UniQure, e ha organizzato un ultimo tentativo riuscito di ottenere l'approvazione del farmaco. Non volevamo rinunciare anche se le prospettive commerciali non erano buone, afferma Van Deventer.
Un anno dopo l'approvazione da parte del principale ente farmaceutico europeo, UniQure è stata in grado di diventare pubblica sul Nasdaq, raccogliendo 82 milioni di dollari. Sebbene abbia definito la commercializzazione di Glybera una priorità assoluta, lo scorso autunno UniQure ha invece scelto di annullare i suoi piani per vendere il farmaco negli Stati Uniti dopo che la Food and Drug Administration ha affermato che sarebbero stati necessari nuovi e costosi test.
Né Glybera ha convinto le autorità di regolamentazione nazionali in Europa che decidono quali farmaci rimborsare. L'anno scorso, le autorità francesi hanno dichiarato che non avrebbero pagato il farmaco. La Germania ha giudicato i benefici di Glybera non quantificabili. Lascia che medici e assicuratori prendano decisioni caso per caso. Nei Paesi Bassi, dove la tecnologia è stata inventata e supportata da sovvenzioni per la ricerca e lo sviluppo, il ministro della salute si è lamentato del fatto che Glybera faceva parte di un modello di truffe sui prezzi da parte delle compagnie farmaceutiche.
La decisione di addebitare circa $ 1 milione per Glybera (l'importo esatto dipende dal peso del paziente) solleva interrogativi. Alcune persone pensano che le terapie geniche dovrebbero essere pagate in rate annuali e solo finché continuano a funzionare. Ma ciò non era possibile con Glybera perché non esisteva un modo chiaro per tracciare gli effetti del farmaco. C'è pressione per pagare tutto in una volta: i pagatori hanno detto che volevano pagare in anticipo, afferma Van Deventer. Ma questo ha creato molta rabbia in Europa. È un peccato. È diventata la terapia da 'un milione'. C'è un clima anti-innovazione e le persone non vogliono pagarlo affatto.
Anche le modeste aspettative per le vendite di Glybera ora sembrano troppo rosee. (All'inizio dello scorso anno, un analista prevedeva un picco di entrate di 57 milioni di dollari all'anno.) In parte il motivo è che la malattia è così rara, solo una persona su un milione, che spesso non viene diagnosticata correttamente e trovare clienti è un duro lavoro. A seguito della sua riorganizzazione, UniQure ha venduto i diritti di marketing europeo a Chiesi, una piccola casa farmaceutica italiana con poca esperienza nella vendita di una terapia così complessa.
Ciò significa che anche i pochi pazienti che desiderano la prima terapia genica in Occidente non possono ottenerla facilmente. Steinhagen-Thiessen dice di conoscere un uomo in Lussemburgo e una famiglia in Cecoslovacchia che sono interessati, ma non hanno ancora un modo per pagarlo. Un portavoce di Chiesi afferma che sta lavorando per creare un registro dei pazienti in Europa.
Alla fine, l'assicuratore tedesco DAK ha pagato 900.000 euro, o circa 1 milione di dollari, per coprire il costo del trattamento del paziente di Steinhagen-Thiessen. La maggior parte è andata a pagare per Glybera. Penso che il prezzo sia assolutamente troppo alto. Non sono sicuro che altre compagnie assicurative siano disposte a pagarlo, dice il dottore. Da un punto di vista etico dovremmo avere un prezzo più basso. In ogni caso, non credo che le aziende possano trarne profitto.
Schaffer, il professore di Berkeley, afferma che le aziende di terapia genica hanno ancora del lavoro da fare per dimostrare i loro concetti. Potrebbe essere troppo presto per realizzare un profitto. Penso che il campo dovrebbe concentrarsi su obiettivi di malattie che sono ben noti, dove c'è una grande possibilità di successo medico, indipendentemente dal fatto che ci sia successo commerciale o meno, dice. Le persone che stanno investendo nelle biotecnologie in fase iniziale lo stanno facendo per la promessa del futuro, non per i ritorni immediati di domani.