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La materia oscura può spiegare lo sconcertante cambiamento nella distanza Terra-Sole
Negli ultimi cinque anni circa, gli astronomi hanno notato un cambiamento sconcertante nell'unità astronomica, la distanza della Terra dal sole. Varie misurazioni indicano che questa distanza (o almeno la lunghezza del semiasse maggiore della Terra) sta aumentando al ritmo di 15 cm all'anno (più o meno 4 cm).
Perché dovrebbe essere così, nessuno lo sa. Ma oggi, Lorenzo Iorio dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare di Pisa, in Italia, dice che la colpa potrebbe essere della materia oscura.
Gli astronomi hanno a lungo supposto che la materia oscura debba riempire l'universo. In effetti, il moto della Via Lattea implica che dovrebbero esserci circa 10^-25 grammi di materiale in ogni centimetro cubo della galassia. E la densità dovrebbe essere ancora più alta vicino a corpi massicci come le stelle, la cui gravità attirerebbe un alone di materia oscura. Intorno al sole, la densità della materia oscura dovrebbe essere di circa 10^-19 g/cm^3.
Non solo, ma il sole dovrebbe spazzare via la materia oscura mentre si muove attraverso la galassia. Iorio afferma che durante i suoi viaggi avrebbe dovuto incontrare circa 200 volte la propria massa nella materia oscura. Ciò significa che la densità della materia oscura nel Sistema Solare dovrebbe aumentare.
Iorio si chiede con naturalezza che effetto potrebbe avere sulle orbite dei pianeti. La risposta è che le orbite dovrebbero ridursi all'aumentare della densità della materia oscura. Un curioso effetto collaterale di ciò per le orbite ellittiche è che il semiasse maggiore osculante di una traiettoria che si restringe gradualmente attorno a un corpo centrale che aumenta la massa diventa più grande.
Iorio calcola che il tasso di accumulo di materia oscura del sole in questo momento dovrebbe far aumentare il semiasse maggiore della Terra di circa 7 cm all'anno (più o meno 5 cm). È una corrispondenza abbastanza buona con il valore misurato per dare una pausa di riflessione.
Iorio continua dicendo che la materia oscura ha importanti implicazioni per il destino dei pianeti. Sappiamo che un giorno la Terra verrà inghiottita dal sole mentre si espanderà in una gigante rossa. Ma Iorio calcola che la materia oscura farà rimpicciolire l'orbita terrestre della metà in questa scala temporale.
E se è vero, la fine potrebbe essere molto più vicina di quanto pensiamo.
Rif: arxiv.org/abs/1001.1697 : Effetto della materia oscura legata al pianeta sulla dinamica dei satelliti nel sistema solare