La materia oscura provoca davvero il cancro della pelle? Indovina.

Graham Holtshausen | Spruzza

La maggior parte dei cosmologi crede che il nostro universo sia pieno di strane cose invisibili che esercitano una potente forza gravitazionale su scala galattica. Questa forza impedisce alle galassie di disgregarsi mentre ruotano.

Ma la cosiddetta materia oscura dovrebbe avere altri effetti. La Terra, per esempio, deve nuotare in un immenso oceano di materia oscura. E di tanto in tanto, un grumo di esso dovrebbe frantumarsi nella materia visibile, lasciando un segno rivelatore che dovremmo essere in grado di rilevare, come vibrazioni che aumentano leggermente la temperatura.

I fisici sono impegnati in una corsa multimiliardaria per rilevare questi effetti. Il vincitore, il presunto scopritore della materia oscura, è destinato a conquistare il tipo di fama e fortuna scientifica di cui solo pochi scienziati godono.

Questa ricerca ha portato anche altri a pensare ai possibili effetti della materia oscura, e all'inizio di quest'anno Konstantin Zioutas dell'Università di Patrasso in Grecia e Edward Valachovic della State University di New York ad Albany hanno pubblicato la loro teoria sulla rivista Biophysical Research Letters .

Questi ragazzi hanno studiato i tassi di cancro della pelle negli Stati Uniti tra il 1973 e il 2011 e hanno trovato una periodicità annuale inspiegabile e una periodicità di 88 giorni molto più breve. In altre parole, il tasso di diagnosi di cancro della pelle varia in cicli annuali regolari e cicli regolari di 88 giorni. Questa è un'osservazione curiosa.

Ma ancora più strana è l'idea che Zioutas e Valachovic hanno avanzato per spiegarlo. La teoria di questi ragazzi è che la materia oscura provoca il cancro della pelle danneggiando il DNA che incontra. Continuano dicendo che il sole e i pianeti possono focalizzare la materia oscura mentre si muovono attraverso di essa. E ogni volta che la Terra passa attraverso uno di questi flussi focalizzati di materia oscura, i tassi di cancro della pelle aumentano.

La ciliegina su questa torta teorica è che le periodicità osservate corrispondono esattamente ai periodi orbitali di Terra e Mercurio, quindi tutti i pezzi vanno perfettamente al loro posto.

Questa è un'affermazione straordinaria e, ovviamente, che richiede prove straordinarie.

Oggi, Hector Socas-Navarro dell'Instituto de Astrofísica de Canarias nelle Isole Canarie, in Spagna, ha esaminato questa teoria in modo critico. La sua conclusione avvincente è che non è coerente con l'evidenza o la scienza conosciuta. E questa analisi fornisce un prisma interessante e importante attraverso il quale vedere il processo della scienza all'opera.

Socas-Navarro inizia con una breve discussione sulle caratteristiche di base che la materia oscura sembra avere (è di per sé un'ipotesi, ovviamente). Per cominciare, la materia oscura sembra essere distribuita su scale interstellari in modo più uniforme rispetto alla materia visibile. Si stima che la quantità di massa di materia oscura contenuta nel sistema solare sia paragonabile a quella di un grande asteroide, dice. Ecco perché è importante solo su scala galattica.

Ma se la materia oscura è distribuita uniformemente, dovrebbe attraversare i nostri corpi a velocità di centinaia di chilometri al secondo mentre la Terra si muove nello spazio. È certamente concepibile che particelle di materia oscura possano entrare in collisione di tanto in tanto con il DNA umano e persino innescare mutazioni.

Ma c'è una notevole incertezza in questo tipo di pensiero. Data la nostra attuale mancanza di conoscenza sulle proprietà della [materia oscura], non è possibile stimare i tassi di collisioni o mutazioni prodotte da queste particelle, afferma Socas-Navarro.

Né è possibile capire come queste tariffe possano variare nel tempo. C'è certamente la possibilità che la densità della materia oscura attraversata dalla Terra possa variare su scale temporali di decine di milioni di anni. Ma Zioutas e Valachovic immaginano uno scenario in cui il movimento dei pianeti cambia questa densità. Socas-Navarro cerca coraggiosamente di immaginare come ciò possa accadere.

Immagina che ci sia un flusso di materia oscura in cui Mercurio passa dentro e fuori durante la sua orbita attorno al sole. Durante ciascuna di queste orbite, Mercurio focalizza in qualche modo la materia oscura verso la Terra, e questo aumenta il tasso di diagnosi del cancro della pelle.

Perché ciò funzioni, Mercurio deve immergersi in questo flusso nello stesso punto durante ciascuna orbita negli ultimi 38 anni. Quindi il flusso di materia oscura deve avere una scala paragonabile all'orbita di Mercurio, che è larga 58 milioni di chilometri.

Ma Socas-Navarro non può ignorare il movimento del sole in questo modello. Si muove attraverso la galassia a una velocità di 200 chilometri al secondo e quindi ha viaggiato per diversi trilioni di chilometri attraverso questo flusso di materia oscura negli ultimi 38 anni. Questa discrepanza di diversi ordini di grandezza tra entrambe le distanze rende quasi impossibile costruire uno scenario geometrico adatto, afferma Socas-Navarro. Il movimento del sole potrebbe, ovviamente, essere esattamente allineato con il flusso per molti trilioni di chilometri, ma questa sarebbe una coincidenza notevole e improbabile.

Poi c'è il moto della Terra. Anche se Mercurio si immergesse periodicamente dentro e fuori questo flusso e concentrasse la materia oscura verso di noi, la posizione della Terra sarebbe ogni volta diversa. Ciò rende quasi impossibile la corrispondenza della periodicità osservata del cancro della pelle di 88 giorni con il periodo orbitale di Mercurio.

Quindi, da un punto di vista astrofisico, la teoria di Zioutas e Valachovic sembra condannata.

Ma la teoria soffre anche di alcune sfortunate carenze mediche. Ad esempio, il set di dati registra il momento della diagnosi, non il momento in cui inizia il cancro della pelle o quando i pazienti notano per la prima volta i sintomi. Vari studi mostrano che il tempo trascorso tra la prima comparsa dei sintomi e la ricezione di una diagnosi è di circa 7-11 mesi.

Questo tipo di variazione è difficile da conciliare con la teoria della materia oscura. Il ritardo nella diagnosi è un problema importante in medicina e diffamerebbe qualsiasi possibile segnale periodico che potrebbe essere esistito, afferma Socas-Navarro.

Forse la cosa più dannosa è l'apparente immunità della popolazione nera al cancro della pelle causato dalla materia oscura. Socas-Navarro sottolinea che la pigmentazione della pelle è un noto fattore protettivo contro le radiazioni ultraviolette e il cancro della pelle. Tuttavia, non c'è alcun motivo noto per cui dovrebbe proteggere dalla materia oscura, dice.

Eppure i dati mostrano che il tasso di cancro della pelle nella popolazione nera è molto più basso e non segue le stesse periodicità della popolazione bianca. Ancora una volta, questo è difficile da conciliare con la teoria della materia oscura. Non è noto il motivo per cui una pelle più scura dovrebbe rendere le persone immuni alla materia oscura, afferma Socas-Navarro.

Chiaramente, l'evidenza non è coerente con l'idea che la materia oscura causi il cancro della pelle.

Allora cosa potrebbe spiegare le periodicità osservate da Zioutas e Valachovic? Il periodo di un anno e le sue armoniche che si trovano nella maggior parte dei tipi di cancro sono probabilmente una diretta conseguenza delle nostre abitudini di visita medica, afferma Socas-Navarro. In altre parole, le periodicità annuali sono probabilmente legate al fatto che le persone tendono a sottoporsi a controlli sanitari annuali.

Tuttavia, la periodicità di 88 giorni e un'altra di 70 giorni che Socas-Navarro sottolinea, rimangono inspiegabili.

Questo è un lavoro interessante di Socas-Navarro che mantiene una dignitosa lealtà all'indagine scientifica in tutto il suo articolo. In effetti, è proprio così che dovrebbe funzionare la scienza: attraverso l'osservazione, l'ipotesi, la verifica e il ricontrollo contro natura.

Le idee di sinistra sono una parte importante del firmamento scientifico. Spesso si sbagliano. Ma ogni tanto rivoluzionano la nostra comprensione dell'universo.

Ma il modo per capire la differenza non è attraverso la fede o il ridicolo o l'aggressività o anche solo un pio desiderio, ma attraverso il processo della scienza basata sull'evidenza. A lungo possa fiorire.

Rif: arxiv.org/abs/1812.02482 : Sulla connessione tra i pianeti, la materia oscura

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