La mappatura linguistica rivela come i significati delle parole a volte cambiano durante la notte

Nell'ottobre 2012, l'uragano Sandy si è avvicinato alla costa orientale degli Stati Uniti. Allo stesso tempo, la lingua inglese stava subendo un piccolo terremoto tutto suo. Pochi mesi prima, la parola sabbioso era un aggettivo che significava ricoperto o costituito principalmente da sabbia o di colore marrone giallastro chiaro. Quasi da un giorno all'altro, questa parola ha acquisito un significato aggiuntivo come nome proprio per una delle tempeste più costose della storia degli Stati Uniti.

Un cambiamento simile si è verificato alla parola mouse all'inizio degli anni '70, quando ha acquisito il nuovo significato di dispositivo di input del computer. Negli anni '80, la parola mela divenne un nome proprio sinonimo di azienda di computer. E più tardi, la parola windows ha seguito un corso simile dopo il rilascio del sistema operativo Microsoft.

Tutto ciò serve a mostrare come il linguaggio si evolva costantemente, spesso lentamente ma altre volte quasi da un giorno all'altro. Tenere traccia di questi nuovi sensi e significati è sempre stato difficile. Ma non più.

Oggi, Vivek Kulkarni della Stony Brook University di New York e alcuni amici mostrano come hanno tracciato questi cambiamenti linguistici estraendo il corpus di parole archiviate in database come Google Books, recensioni di film da Amazon e, naturalmente, il sito di microblogging Twitter.

Questi ragazzi hanno sviluppato tre modi per individuare i cambiamenti nella lingua. Il primo è un semplice conteggio della frequenza con cui vengono utilizzate le parole, utilizzando strumenti come Google Trends. Ad esempio, nell'ottobre 2012, la frequenza delle parole Sandy e hurricane è aumentata entrambe in vista della tempesta. Tuttavia, solo una di queste parole ha cambiato il suo significato, qualcosa che un conteggio di frequenza non può individuare.

Quindi Kulkarni e compagni hanno un secondo metodo in cui etichettano tutte le parole nei database in base alle loro parti del discorso, che si tratti di un sostantivo, un nome proprio, un verbo, un aggettivo e così via. Questo rivela chiaramente un cambiamento nel modo in cui è stata usata la parola Sandy, da aggettivo a nome proprio, mostrando anche che la parola uragano non era cambiata.

Le parti della tecnica del discorso sono utili ma non infallibili. Non può cogliere il cambiamento di significato della parola mouse, che sono entrambi nomi. Quindi la squadra ha un terzo approccio.

Questo mappa lo spazio vettoriale linguistico in cui sono incorporate le parole. L'idea è che le parole in questo spazio siano vicine ad altre parole che appaiono in contesti simili. Ad esempio, la parola grande è vicina a parole come grande, enorme, enorme e così via.

Esaminando lo spazio linguistico in diversi momenti della storia, è possibile vedere come sono cambiati i significati. Ad esempio, negli anni '50, la parola gay era vicina a parole come allegro e azzimato. Oggi, tuttavia, si è spostato in modo significativo per essere più vicino a parole come lesbica, omosessuale e così via.

Kulkarni e co esaminano tre diversi database per vedere come sono cambiate le parole: l'insieme di sequenze di cinque parole che appaiono nel corpus di Google Books, le recensioni dei film di Amazon dal 2000 e i messaggi pubblicati su Twitter tra settembre 2011 e ottobre 2013.

I loro risultati rivelano non solo quali parole hanno cambiato significato, ma quando è avvenuto il cambiamento e con quale rapidità. Ad esempio, prima degli anni '70, la parola nastro era usata quasi esclusivamente per descrivere il nastro adesivo, ma poi ha acquisito un significato aggiuntivo di cassetta.

Prima degli anni '50, la parola plastica significava generalmente flessibile, ma l'introduzione del polistirene ne rese popolare l'uso come polimero sintetico. E prima degli anni '70, la parola dieta significava il cibo consumato da un individuo. Ma dopo la pubblicazione nel 1972 di La rivoluzione della dieta del dottor Atkins , ha assunto il significato aggiuntivo di uno stile di vita di consumo alimentare.

Kulkarni e co hanno osservato tendenze simili e più recenti su Twitter e Amazon con cambiamenti nell'uso di parole come caramelle, streaming e sfumature che corrispondono alla popolarità del gioco Candy Crush Saga, al fenomeno dello streaming video e alla pubblicazione di Cinquanta sfumature di grigio nel giugno 2012.

Questa è una visione affascinante dell'evoluzione del linguaggio che mostra come la nostra lingua stia cambiando su ogni scala e su un'ampia gamma di media. Questo effetto è particolarmente diffuso su Internet, dove il rapido scambio di idee può cambiare il significato di una parola dall'oggi al domani, affermano Kulkarni e co.

Ciò potrebbe essere utile per costruire macchine per l'elaborazione del linguaggio in grado di comprendere meglio il gergo attuale. Ma forse la cosa più utile di tutte è che fornisce una registrazione del modo in cui la lingua è cambiata e un meccanismo per osservare i cambiamenti attuali più o meno in tempo reale.

Rif: arxiv.org/abs/1411.3315 : Rilevamento statisticamente significativo del cambiamento linguistico

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