La lunga marcia verso la Cina di Mark Zuckerberg

Al governo cinese piace controllare i social media e ciò che le persone ne fanno, ma Facebook sembra comunque disposto a lanciarsi in Cina. Di

• Emily Parker pagina di archivio

18 ottobre 2016

R. Kikuo Johnson

Per le attività Internet statunitensi, la Cina è la terra della sconfitta morale. Molte persone speravano che le società tecnologiche occidentali avrebbero allentato il controllo della Cina sulle informazioni. Invece, quelle aziende hanno partecipato volentieri agli sforzi per censurare il discorso dei cittadini. Yahoo ha fornito alle autorità cinesi informazioni sugli attivisti per la democrazia, facendoli finire in prigione. Microsoft ha chiuso il blog dell'importante attivista per la libertà dei media Michael Anti. Google ha censurato i risultati di ricerca politicamente sensibili in Cina. Nel 2006, quelle tre società si presentarono al Congresso e furono accusate da un presidente di sottocommissione di una pessima collaborazione con il governo cinese. Google ha chiuso il suo motore di ricerca nella Cina continentale nel 2010, lamentandosi pubblicamente della censura e della sicurezza informatica.

Facebook è stato bloccato in Cina dal 2009 e il suo servizio di condivisione di foto su Instagram è stato bloccato nel 2014. Una volta ho pensato che sarebbe stato disastroso o impossibile per il social network provare una propria avventura cinese, e alcuni esperti cinesi continuano a crederci questo per essere vero. Ma ora sembra probabile un lancio di Facebook in Cina.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2016

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Il fondatore e CEO di Facebook, Mark Zuckerberg, ha segnalato a Pechino che è disposto a fare tutto il necessario per entrare nel paese. Le persone che conoscono bene l'azienda pensano che accadrà. Non è un se, è un quando, afferma Tim Sparapani, che è stato il primo direttore delle politiche pubbliche di Facebook e ora è preside di SPQR Strategies, una società di consulenza. Facebook ha rifiutato di commentare questo articolo, ma Zuckerberg ha detto l'anno scorso: Non puoi avere una missione per voler connettere tutti nel mondo e lasciare fuori il paese più grande .

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Un decennio dopo l'ingresso speranzoso ma sfortunato di Google in Cina, le società Internet statunitensi potrebbero vedere il mercato cinese come ancora più allettante, ma impenetrabile. Il numero di utenti Internet cinesi è salito a circa 700 milioni e rappresentano una preziosa risorsa non sfruttata per le aziende americane con mercati interni saturi e altamente competitivi. Ma anche i tentativi del Partito Comunista di controllare le informazioni sono diventati più intensi. Oltre al Great Firewall che blocca l'accesso a siti web stranieri, schiere di censori umani, molti impiegati presso società Internet, blog domestici di polizia e social network. E una società statunitense dovrebbe ora competere con i giganti cinesi di Internet. WeChat, un'app di messaggistica del colosso Tencent, ha centinaia di milioni di utenti.

Zuckerberg pensa chiaramente che la Cina valga la pena, anche se ciò significa lasciare alla porta alcuni valori occidentali. All'inizio di quest'anno, si è recato a Pechino e ha avuto un incontro di alto profilo con il capo della propaganda cinese, Liu Yunshan. I media statali cinesi hanno riferito che il fondatore di Facebook ha elogiato il progresso di Internet della Cina e si è impegnato a collaborare con il governo per creare un cyberspazio migliore. Liu ha evidenziato la nozione di governance di Internet con caratteristiche cinesi. La traduzione era chiara: una versione cinese di Facebook sarebbe stata sicuramente censurata. Il viaggio di quest'anno è stato una sorta di sequel. Nel 2014 ha ospitato negli uffici di Facebook Lu Wei, ministro della Cyberspace Administration of China. Il libro del presidente Xi Jinping The Governance of China era appena capitato sulla scrivania di Zuckerberg.

Questo corteggiamento non è stato privo di momenti imbarazzanti. Quando Zuckerberg ha pubblicato una sua foto allegramente fare jogging nella foschia inquinata di piazza Tienanmen quest'anno è stato deriso dai social media cinesi. Ma nel complesso ha fatto le mosse giuste, afferma Cheng Li, direttore del John L. Thornton China Center presso la Brookings Institution. I leader cinesi prestano molta attenzione alle relazioni personali, dice. Pensano che Mark Zuckerberg sia un amico della Cina. Ha successo. È molto favorevole alla Cina. Ha una moglie cinese. Parla cinese. Allora cos'altro vuoi?

Al tuo servizio

Facebook dovrà ancora superare i sospetti di Pechino secondo cui le società Internet americane potrebbero destabilizzare il governo del Partito Comunista. I media che hanno descritto la Primavera Araba come la Rivoluzione di Facebook non hanno fatto alcun favore all'azienda. E i documenti trapelati dall'ex appaltatore dell'intelligence Edward Snowden hanno alimentato i sospetti cinesi che le società tecnologiche americane avessero porte secondarie per la sorveglianza del governo degli Stati Uniti.

Ma il potenziale di Facebook per aiutare le aziende cinesi a diventare globali potrebbe portare Pechino a vedere l'azienda come un netto positivo. Vende già annunci pubblicitari ad aziende cinesi da mostrare al di fuori del Paese, ma il lancio di una versione di Facebook in Cina potrebbe rafforzare i collegamenti tra le aziende cinesi e i clienti esteri.

Il fatto che la Cina ora abbia proprie società di social media mature potrebbe anche rendere il governo meno diffidente nei confronti di Facebook. È improbabile che la società sostituisca operatori storici come l'onnipresente WeChat, che ha preso piede in Cina in un modo che pochi al di fuori del paese apprezzano veramente. Le persone usano WeChat non solo per comunicare, ma per fare acquisti, chiamare i taxi e prenotare visite mediche. In America puoi dire che non sono su Facebook ed essere ancora un membro funzionante della società. Evitare WeChat in Cina è molto più difficile.

Le aperture di Zuckerberg alla Cina hanno già suscitato un po' di allarme, ma non sembra preoccuparsene.

Facebook non deve spodestare WeChat per avere successo. Catturare una frazione relativamente piccola dell'enorme mercato cinese di Internet potrebbe portare a entrate significative. L'azienda statunitense dovrebbe essere in grado di differenziarsi fornendo un ponte verso il resto del mondo. WeChat non può competere in quel dominio, afferma Cheng, della Brookings Institution. Facebook è un nome globale. WeChat è un nome cinese.

Google potrebbe fare un argomento simile. Nonostante la chiusura del suo motore di ricerca cinese nel 2010, Google continua a vendere pubblicità in Cina. Lokman Tsui, ex capo della libera espressione di Google per l'Asia e il Pacifico e ora assistente professore all'Università cinese di Hong Kong, afferma: Se sei un'azienda cinese e vuoi raggiungere un pubblico globale, Google è ancora un'ottima opzione.

Lo scorso giugno, il CEO di Google, Sundar Pichai, ha dichiarato di volere che l'azienda tornasse correttamente nel Paese. Vogliamo essere in Cina, al servizio degli utenti cinesi, ha detto, parlando alla Code Conference. Tsui afferma che ci sono state voci secondo cui il Play Store di Google potrebbe entrare in Cina (la società ha rifiutato di commentare). Il sistema operativo mobile Android di Google è molto popolare in Cina, ma la capacità dell'azienda di ricavare entrate da quella posizione è limitata perché il Play Store non è disponibile.

Tuttavia, la travagliata storia di Google con Pechino rappresenta un ostacolo considerevole. Di certo non sono affidabili, afferma Kaiser Kuo, ex direttore delle comunicazioni internazionali del motore di ricerca cinese Baidu e ora conduttore del podcast Sinica presso la startup media cinese SupChina. Kuo, una voce rispettata sui problemi di Internet in Cina, pensa che le prospettive cinesi di Facebook sembrino promettenti. È probabile che entro il prossimo anno saranno in grado di svolgere alcuni dei loro servizi significativi, afferma. C'è un impegno di alto profilo con funzionari cinesi di alto rango e ufficiali di rango su Facebook. Non puoi ignorare quei segnali.

Affrontarla

Se Facebook ottiene il via libera da Pechino, rimangono domande appiccicose sulle condizioni che sarebbero allegate. Dovrebbe funzionare con un partner cinese? Il governo richiederebbe che Facebook memorizzi i dati all'interno della Cina, rendendo più facile l'accesso per le autorità?

Alcune sfide tecniche sono già chiare. Facebook vuole portare tutti in una rete globale, ma agli utenti cinesi verrebbero offerte esperienze molto diverse da quelle disponibili per i loro amici in altri paesi. Sparapani, l'ex direttore delle politiche di Facebook, sostiene che questo non dovrebbe essere difficile da fare. Puoi geo-recintare praticamente qualsiasi cosa, dice. Ad esempio, Facebook già occasionalmente altera ciò che le persone in diversi luoghi del mondo possono vedere sul sito. Nel 2015 la società ha impedito agli utenti in Francia, e solo in Francia, di visualizzare una foto delle vittime di attacchi terroristici. Nello stesso anno, la foto di un ragazzo che urinava sulla bandiera indiana fu resa non disponibile in India. Dopo aver ricevuto una richiesta dalla UK Gambling Commission, Facebook ha limitato l'accesso del Regno Unito ai gruppi che promuovono le lotterie.

Censurare regolarmente gli attivisti pro-democrazia cinesi genererebbe molte più polemiche. Le aperture di Zuckerberg alla Cina hanno già suscitato un certo allarme; il suo recente viaggio a Pechino ha innescato tweet taggati con #suckerberg. Ma a Zuckerberg non sembra importare. Se fosse stato così preoccupato per le accuse di intimidazione con la Cina, probabilmente non avrebbe chiesto al presidente Xi Jinping di dare al suo bambino un nome cinese (Xi ha rifiutato) o così pubblicamente reso gentile con il suo capo della propaganda.

A Zuckerberg piace dire che Facebook esiste per rendere il mondo più aperto e connesso. La Cina è una parte importante di questo piano. Google ha fatto un argomento simile quando è andato in Cina nel 2006: è meglio essere lì che no. Più connettività è buona, anche se devi fare qualche sacrificio lungo il percorso, come partecipare alla censura cinese.

Gli americani comprerebbero quell'argomento? Forse no. I giornalisti scriverebbero articoli feroci. Gli attivisti e gli utenti dei social media scatenerebbero la derisione. I funzionari del governo degli Stati Uniti potrebbero esprimere preoccupazione. Ma le persone continuerebbero a usare Facebook.

Emily Parker ha coperto la Cina per il giornale di Wall Street ed è stato consulente del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Lei è l'autore di Ora so chi sono i miei compagni: voci da Internet Underground.

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