La lotta per la valuta digitale di Facebook potrebbe cambiare il volto del settore bancario

Un'immagine di David Marcus Andrew Harnik | AP

Che cosa è alla Bilancia?

Questa settimana, David Marcus, capo del progetto di valuta digitale di Facebook, ha affrontato un assalto di domande critiche da parte dei membri del Congresso degli Stati Uniti. Ha messo in campo la maggior parte di loro con risposte calcolate e ripetitive che gettano poca luce su ciò che esattamente Facebook sta combinando con la valuta, chiamata Bilancia.

Ma il botta e risposta suscitato da questa domanda del rappresentante Patrick McHenry della Carolina del Nord durante l'audizione di mercoledì prima che la Commissione per i servizi finanziari della Camera facesse luce su qualcosa di importante: Facebook non sarà in grado di dirci esattamente quale sia la sua valuta digitale proposta è senza l'aiuto dei politici. Qualunque sia la risposta, avrà grandi implicazioni per il futuro del denaro digitale e delle banche.

È passato un mese da quando Facebook ha rivelato il suo piano per lanciare Libra, che secondo lui può essere la base di una nuova infrastruttura finanziaria globale che serve miliardi di persone. Ma come hanno dimostrato le due audizioni incentrate sulla Bilancia di questa settimana (l'altra si è svolta martedì alla commissione bancaria del Senato), permangono notevole scetticismo, incertezza e confusione sul progetto ai massimi livelli di potere.

Questo è probabilmente il motivo per cui McHenry, che chiaramente aveva già lui stesso una discreta conoscenza dei concetti rilevanti, iniziò a grigliare con la più elementare delle domande. Cos'è una Bilancia?

La Bilancia, ha detto Marcus, è una valuta digitale sostenuta dalla riserva.

Prima di andare oltre, proviamo a decomprimere questo termine. Come Facebook ha descritto esso, una moneta Bilancia sarà una risorsa digitale che gira su un libro mastro distribuito simile a quelli che stanno alla base di Bitcoin e di altre valute digitali popolari. A differenza di Bitcoin, il cui valore è notoriamente volatile, Libra sarà progettata per mantenere un valore stabile. Per raggiungere questo obiettivo, afferma Facebook, sarà supportato da una riserva di valuta fiat che includerà dollari USA, sterline britanniche, euro e yen giapponesi.

L'idea di sostenere una valuta digitale con una riserva di moneta legale non è nuova. Le cosiddette stablecoin sono un modo popolare per i trader di criptovalute di proteggere i propri guadagni dalla caratteristica volatilità delle criptovalute senza dover convertire il denaro in valuta fiat. Ma la Bilancia farebbe invece affidamento su un paniere di più valute; la maggior parte degli altri ha optato per uno, di solito il dollaro.

È una sicurezza? McHenry ha risposto al fuoco contro Marcus. I titoli sono strumenti finanziari che detengono valore monetario, come azioni e obbligazioni. Gli investitori spesso li acquistano con la speranza che aumentino di valore. I venditori di titoli negli Stati Uniti devono rispettare le ampie normative imposte dalla Securities and Exchange Commission, un onere che Facebook vuole evitare. Non crediamo che lo sia, membro del Congresso, era la risposta.

Non importa cosa creda Facebook, comunque. La SEC fa questa chiamata, e secondo il giornale di Wall Street , l'agenzia sta già esaminando se la configurazione che Facebook ha proposto per Libra sia un tipo di sicurezza chiamato ETF (exchange-traded fund). Marcus ha insistito sul fatto che Libra non sarebbe stato un titolo, dicendo più volte che sarebbe stato invece uno strumento di pagamento. Ma ha anche ammesso di avere le sue preoccupazioni su come regolamentare al meglio la gestione della riserva di Libra e si è impegnato a lavorare con i responsabili politici per affrontare tutte le loro preoccupazioni prima del lancio.

Ma è qui che la conversazione va alla deriva in acque che i politici negli Stati Uniti hanno finora lasciato inesplorate, ed è ciò che McHenry stava cercando di sottolineare con le sue domande. Ciò che Facebook propone è ovviamente molto diverso dai tradizionali servizi di pagamento digitale come PayPal o Venmo. La distinzione più importante è che, in teoria, nessuna singola organizzazione sarà responsabile della Bilancia. Facebook ha creato un'organizzazione senza scopo di lucro, chiamata Libra Association, per guidare lo sviluppo della piattaforma e ha iscritto 27 organizzazioni come partecipanti, tra cui Visa, Mastercard, PayPal, Uber e Spotify.

Alcune delle più grandi domande su Libra che Facebook ha lasciato senza risposta riguardano questa organizzazione, in particolare come sarà governata. Innumerevoli volte questa settimana Marcus ha ribadito ciò che Facebook ha sempre strombazzato: che non sarà in carica, che sarà solo uno dei 28 voti e che prevede di aumentare il numero di organizzazioni a 100 entro il prossimo anno. Se dobbiamo credere a Facebook, la Libra Association sarà un nuovo tipo di organizzazione, senza un'autorità centrale. La tecnologia blockchain è ciò che lo rende possibile, afferma l'azienda.

Ma c'è un problema con questo. L'attività di prendersi cura del denaro delle persone è fortemente regolamentata negli Stati Uniti. Durante le due audizioni, diversi membri del Congresso hanno affermato qualcosa di simile a quanto recentemente twittato dal presidente Trump: che ciò che sta proponendo Facebook è in realtà una banca e come tale dovrebbe essere regolamentata. Le banche devono seguire regole rigorose volte a combattere il riciclaggio di denaro. Sono inoltre tenuti a proteggere i consumatori dai furti e i depositanti sono assicurati nel caso in cui la banca perda i loro soldi. Anche gli utenti della Bilancia dovrebbero avere queste protezioni? Ma se nessuna singola entità è davvero responsabile della Bilancia, chi regoli? Come potrebbe rispettare le regole di stile bancario?

Ogni volta che questo succedeva, Marcus si tirava indietro. Facebook non aveva intenzione di impegnarsi in attività bancarie, ha affermato.

Ciò che sembrava importare di più al Congresso, tuttavia, non era se il progetto soddisfasse la definizione tecnica di banca, ma il significato dell'enorme scala e del potenziale di Facebook di guidare l'adozione della sua valuta. Se miliardi di persone iniziano a usarlo, Libra potrebbe avere un profondo effetto sul sistema finanziario globale, il che rende indispensabile la supervisione del governo, ha affermato il rappresentante Maxine Waters della California, che presiede il Comitato per i servizi finanziari. In definitiva, se i piani di Facebook si realizzano, la società e i suoi partner eserciteranno un immenso potere economico che potrebbe destabilizzare valute e governi, ha affermato Waters, che ha anche chiesto una moratoria sul progetto in modo che il Congresso possa studiarlo.

L'udienza di mercoledì alla Camera si è concentrata pesantemente sulle preoccupazioni pratiche su come funzionerà la Bilancia, mentre il tono prevalente del turno del Senato del giorno prima rifletteva la sfiducia di molti senatori nei confronti di Facebook e delle sue motivazioni. Il track record della società sulla privacy suggerisce che è pericoloso, ha affermato il senatore Sherrod Brown dell'Ohio, aggiungendo che ha mostrato un'arroganza mozzafiato che ora vuole gestire la propria banca globale. Saremmo pazzi se diamo a [Facebook] la possibilità di sperimentare con i conti bancari delle persone e di utilizzare potenti strumenti che non comprendono, come la politica monetaria, per mettere a repentaglio la capacità degli americani laboriosi di provvedere alle loro famiglie, ha affermato.

Ma non si tratta solo di Facebook. Big Tech sta arrivando per i servizi finanziari. Lo vediamo già in Cina, dove i servizi di pagamento digitale di WeChat e Alibaba sono onnipresenti. La Bank of International Settlements, conosciuta come la banca centrale delle banche centrali, ha avvertito che queste aziende e altre, tra cui Google e Amazon, potrebbero diventare dominanti nell'area grazie agli effetti di rete. Di fronte a questa ondata di cambiamento apparentemente inevitabile, i responsabili politici dovranno trovare il giusto equilibrio tra promozione dell'innovazione e protezione dei consumatori. Facebook ha appena dato loro un punto di partenza: cosa è alla Bilancia?

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