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La lotta decennale dell'FBI contro lo spionaggio industriale non ha davvero funzionato
Signora Tech | Getty
Nell'estate del 2011, Mark Betten ha guidato a nord da Des Moines attraverso il cuore della campagna dell'Iowa. Era un caldo torrido appena prima del 4 luglio, il tipo di giorno in cui nessuno vuole essere in macchina sull'interstatale. Il suo viaggio a Johnston, un sobborgo di Des Moines, non doveva essere particolarmente importante. Ma ciò che Betten ha appreso lì avrebbe consumato la sua vita per i prossimi anni.
Presto arrivò alla sede della società di sementi DuPont Pioneer, che occupa un edificio basso intonacato con gigantesche immagini di mais. All'interno, Betten ha incontrato i responsabili della sicurezza aziendale. Il Federal Bureau of Investigation stava spostando la sua attenzione sui casi di spionaggio economico che coinvolgono la Cina. Veterano di 14 anni del Bureau con un taglio di capelli corto e una voce roca, Betten era alla Pioneer per quella che l'FBI chiama una visita di collegamento di routine: un'opportunità per scambiare idee e cercare consigli.
Questa storia faceva parte del nostro numero di settembre 2020
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Una serie vertiginosa di tecnologie era ora descritta come fondamentale per la sicurezza nazionale: turbine eoliche, sbiancanti per vernici, semi di mais. L'ufficio ha lavorato a stretto contatto con le aziende per identificare i segreti presi di mira dai concorrenti cinesi e il rapporto con DuPont, la società madre di Pioneer, è stato particolarmente intimo. DuPont era già una società gigante: nel 2011 avrebbe realizzato un profitto di oltre 4 miliardi di dollari, con un fatturato di quasi 10 volte tanto. A quel punto, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) aveva già avviato almeno quattro cause commerciali federali per conto di filiali e affiliate DuPont per furto di segreti commerciali. Negli anni che seguirono, quell'attenzione si sarebbe solo intensificata.
Per sorprendere Mo a rubare segreti commerciali agricoli, l'FBI ha tirato fuori strumenti che potrebbe usare contro i cartelli della droga.
Durante l'incontro, Betten ha spiegato gli sforzi dell'ufficio per combattere lo spionaggio economico e affrontare le minacce alla sicurezza informatica. Un ufficiale della sicurezza Pioneer ha detto che alcuni mesi prima, un agricoltore a contratto in una parte remota dell'Iowa aveva trovato un cittadino cinese accovacciato in ginocchio in un campo dove l'azienda coltivava sementi geneticamente modificate. Un altro uomo aspettava nelle vicinanze in un'auto parcheggiata. Quando il contadino chiese cosa stessero facendo, l'uomo inginocchiato balbettò una scusa; poi si precipitò verso l'auto e saltò sul sedile del passeggero mentre l'auto sfrecciava via. La sicurezza Pioneer ha successivamente utilizzato la targa per rintracciare l'auto a noleggio a un uomo con una patente di guida della Florida. Il suo nome era Hailong Mo.
Di ritorno all'ufficio sul campo dell'FBI, Betten venne presto a conoscenza di altri due incidenti sospetti che coinvolgevano Hailong Mo e altre società di sementi operanti in Iowa, inclusa la Monsanto, un altro gigante agricolo, che avrebbe guadagnato oltre $ 2 miliardi di profitti quell'anno. La tecnologia agricola è tra i settori designati per lo sviluppo strategico in Cina e l'Ufficio del National Counterintelligence Executive statunitense, che fornisce consulenza al presidente su questioni di intelligence relative alla sicurezza nazionale, l'ha individuata come un bersaglio frequente delle spie industriali. Betten ha ordinato la sorveglianza su Mo.
Si è scoperto che Mo, che si chiama anche Robert, lavorava per DBN, un'azienda agricola con sede a Pechino. DBN ha gareggiato con Pioneer e Monsanto nel mercato cinese. Il governo cinese non consentiva ancora alle aziende di vendere mais geneticamente modificato del tipo che cresceva nel campo dell'Iowa, ma la maggior parte degli esperti si aspettava che la politica cambiasse e DBN, a quanto pareva, stesse cercando di prepararsi. Negli anni a venire, Betten seguì da vicino mentre Mo ei suoi colleghi della DBN eseguivano un complotto elaborato, anche se occasionalmente comico, per rubare semi alla Monsanto e alla Pioneer. Si sono atteggiati a contadini, hanno spedito scatole di semi usando FedEx e hanno persino tentato di contrabbandare i semi in Cina nei sacchetti di popcorn per microonde di Orville Redenbacher.
Ma la reazione dell'FBI è stata altrettanto fuori misura. Betten è venuto a supervisionare una vasta rete a trascinamento che coinvolge dozzine di agenti negli Stati Uniti. Per sorprendere Mo a rubare i segreti commerciali dei due giganti dell'agricoltura, l'FBI ha tirato fuori gli strumenti che potrebbero essere utilizzati contro i cartelli della droga o la criminalità organizzata: inseguimenti in auto, arresti aeroportuali e sorveglianza aerea. La differenza era che l'obiettivo era uno scienziato di origine cinese con due dottorati di ricerca: un nuovo tipo di criminale e uno a cui gli Stati Uniti avrebbero preso di mira sempre più negli anni a venire.
Il Dipartimento di Giustizia dichiara guerra allo spionaggio industriale cinese. Nel 2018, il dipartimento ha lanciato la China Initiative, uno sforzo per reprimere il furto di proprietà intellettuale e altri crimini. Supervisionato da funzionari dell'FBI e del Dipartimento di Giustizia, nonché da un gruppo di pubblici ministeri federali, richiede un intero approccio governativo che implica il coordinamento delle idee tra più agenzie. Sebbene apparentemente riguardi il rispetto della legge, la China Initiative è diventata anche uno dei principali strumenti degli Stati Uniti nel loro stallo tecnologico con la Cina. E sebbene sia in parte la creazione dei falchi dell'amministrazione Trump, le basi sono state gettate anni fa, sotto il Dipartimento di Giustizia dell'era Obama.
L'FBI ha ora oltre 2.000 indagini attive che coinvolgono la Cina, in tutti i 56 uffici sul campo. Stiamo parlando di tutto, dalle aziende Fortune 100 alle startup della Silicon Valley, dal governo e dal mondo accademico all'alta tecnologia e persino all'agricoltura, ha affermato il direttore dell'FBI Christopher Wray in una conferenza a un think tank di Washington, DC a febbraio. Anche la pandemia non ha rallentato lo sforzo. In un evento virtuale ospitato da un altro gruppo di esperti a luglio, Wray ha affermato che l'FBI apre una nuova indagine di controspionaggio che coinvolge la Cina ogni 10 ore . A differenza di quelle degli obiettivi dell'ufficio come l'interferenza elettorale o il terrorismo interno di estrema destra, le indagini relative alla Cina hanno il pieno sostegno dei più alti livelli del Dipartimento di Giustizia.
Negli ultimi mesi, i pubblici ministeri federali hanno accusato, in contumacia, quattro membri dell'Esercito popolare di liberazione cinese (PLA) di aver violato i server dell'agenzia di rating Equifax e di aver rubato dati su milioni di americani. Hanno anche svelato accuse di furto di segreti commerciali contro Huawei, il gigante delle telecomunicazioni le cui ambizioni di dominare l'industria emergente della telefonia mobile 5G sono viste da alcuni come una minaccia per gli interessi della sicurezza nazionale degli Stati Uniti. E hanno accusato scienziati statunitensi presso laboratori accademici di mentire sulle sovvenzioni delle istituzioni cinesi. (L'ex presidente di chimica dell'Università di Harvard Charles Lieber è il ricercatore più importante ad essere stato incriminato.)
Ma i critici si chiedono se la spinta cinese del DOJ raggiunga i suoi obiettivi di scoraggiare la criminalità e proteggere l'innovazione in America. In alcuni casi, la spinta a perseguire le minacce tecnologiche ha portato a procedimenti giudiziari affrettati, con accuse successivamente ritirate o declassate. Tutto sembra un chiodo quando hai un martello, dice Margaret Lewis, esperta di Cina e Taiwan alla Seton Hall Law School di Newark, nel New Jersey. Il DOJ sta raccogliendo di tutto, dagli hacker dell'EPL a segnalazioni errate sulle sovvenzioni in una grande minaccia cinese.
L'attenzione degli Stati Uniti sullo spionaggio industriale non è iniziata con la Cina. Risale alla fine della Guerra Fredda, quando la dissoluzione dell'Unione Sovietica lasciò un vuoto nei servizi segreti. Mentre gli agenti se ne andavano a frotte, i leader dell'intelligence cercavano un nuovo scopo. Lo spionaggio industriale era una scelta naturale. La crescente portata di Internet ha reso le tecnologie molto più facili da rubare.
A quel tempo, la maggior parte delle società statunitensi si occupava di furti segreti commerciali attraverso cause civili, con una società che ne faceva causa a un'altra e si assumeva le relative spese legali. Nessun trattato o accordo internazionale riguardava lo spionaggio industriale. Nel 1996, il presidente Bill Clinton ha firmato l'Economic Espionage Act, rendendo il furto di segreti commerciali un crimine federale e contrassegnando gli attacchi alle imprese americane come una minaccia alla sicurezza nazionale. Le sanzioni più severe dell'atto contro gli individui - multe fino a $ 5 milioni e fino a 15 anni di carcere - sono riservate ai furti che possono essere collegati a un governo straniero. All'epoca ciò significava Francia e Israele. I furti da parte di società cinesi non erano ancora una preoccupazione significativa.
I pubblici ministeri federali hanno presentato solo una manciata di casi in quei primi anni e, dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001, lo spionaggio industriale è passato in secondo piano rispetto all'antiterrorismo nell'elenco delle priorità dell'FBI. Solo quando le indagini sono riprese alla fine degli anni 2000 l'attenzione si è spostata sulla Cina. Gli ambiziosi piani del paese di costruire industrie tecnologiche strategiche stavano provocando allarme a Washington. Man mano che i due paesi entravano in una relazione più contraddittoria, la determinazione a concentrarsi sul furto di segreti commerciali non faceva che aumentare.
Nel 2009, l'FBI ha creato un'unità di spionaggio economico dedicata. Negli anni che seguirono, l'ufficio guidò un blitz informativo, tenendo seminari per aziende e università e stampando opuscoli con titoli come Spionaggio economico agricolo: una minaccia crescente. A volte, l'FBI ha persino organizzato operazioni di puntura internazionali per difendere la tecnologia delle aziende statunitensi. Nel 2012, ad esempio, un informatore ha attirato due imprenditori cinesi negli Stati Uniti. Gli imprenditori avevano preso di mira i segreti commerciali di Pittsburgh Corning, che produce isolanti in blocchi di vetro. In un film romanzato che l'FBI ha prodotto sull'operazione, L'uomo della compagnia , suona un gong quando i cattivi cinesi entrano nell'inquadratura. Più tardi, la moglie dell'eroe intona: Basta dire no ai cinesi!
Tali messaggi goffi continuano ancora oggi. Sebbene i funzionari dell'FBI abbiano ripetutamente affermato che le loro indagini non si basano sull'etnia, hanno distribuito opuscoli in cui avvertono che avversari stranieri potrebbero cercare di invogliare studiosi con sede negli Stati Uniti facendo appello all'etnia o alla nazionalità. Potrebbe essere controproducente, sostiene Lewis. Rischi di alienare le persone, dice, aggiungendo che gli scienziati di etnia cinese che non hanno fatto nulla di sbagliato potrebbero concludere che in realtà non sono il benvenuto qui, quindi tornerò indietro.
Le indagini relative alla Cina sono costose: richiedono traduttori e analisti e spesso si protraggono per anni. Secondo una stima, oltre 70 agenti hanno lavorato al caso di Mo. Ma non è chiaro se abbiano un forte effetto deterrente. Prendi la decisione di accusare ufficiali dell'esercito cinese in contumacia per aver violato i server di Equifax. Se la Cina sta effettuando un calcolo costi-benefici e il calcolo costi-benefici è 'Possiamo rubare 145 milioni di record e ciò significa che quattro delle nostre persone non possono viaggiare fuori dalla Cina', questo è un buon compromesso per la Cina, dice Jack Goldsmith, che dirigeva l'Ufficio del Consiglio legale del Dipartimento di Giustizia nell'amministrazione di George W. Bush.
I casi di spionaggio economico hanno lo scopo di proteggere gli innovatori americani dalla concorrenza straniera sleale. Ma nel perseguirli, il governo degli Stati Uniti ha difeso gli interessi dei giganti corporativi le cui pratiche sono spesso di per sé inquietantemente anticoncorrenziali. Gli agricoltori che cercavano di acquistare sementi potevano una volta scegliere tra dozzine di piccole aziende di sementi. Quel numero è diminuito di anno in anno, poiché DuPont Pioneer e Monsanto hanno acquistato i loro concorrenti. Spesso i nuovi proprietari hanno mantenuto i nomi delle piccole aziende sementiere, così che molti agricoltori non si rendono nemmeno conto che il loro marchio preferito è stato acquisito.
In effetti, nel momento in cui Betten ha aperto un'indagine su Mo, la Divisione Antitrust del Dipartimento di Giustizia stava conducendo un'indagine separata sulla Monsanto per pratiche anticoncorrenziali. A metà dell'indagine sul furto di mais, il Dipartimento di Giustizia ha abbandonato l'indagine per ragioni che non sono ancora chiare. Ha abbandonato molte altre indagini agricole nello stesso periodo.
Da allora, le aziende sementiere sono cresciute ancora di più. Nel 2016, il conglomerato tedesco Bayer ha fatto un'offerta per acquisire la Monsanto; ha concluso l'acquisto nel 2018. Nel 2017, DuPont Pioneer si è fusa con Dow Chemical, formando un conglomerato con circa 90 miliardi di dollari di entrate annuali. Successivamente ha trasformato la divisione agrochimica come Corteva. Insieme a Syngenta e BASF, altri due colossi agricoli, Bayer e Corteva ora dominano le vendite di mais da seme negli Stati Uniti e in gran parte del mondo.
Tutto ciò significa prezzi più alti e meno innovazione per agricoltori e consumatori, afferma Austin Frerick, ricercatore antitrust presso la Yale School of Management che si è candidato al Congresso in Iowa nel 2018 su una piattaforma che includeva l'opposizione all'acquisizione della Monsanto da parte di Bayer. (Ha abbandonato la fase primaria, citando le sfide per raccogliere fondi.) Il prezzo dei semi di mais è più che raddoppiato negli ultimi dieci anni e ti prometto che i semi non sono diventati due volte più buoni, dice. E come dimostrano studi dopo studi sulla letteratura economica, l'innovazione diminuisce man mano che le industrie si consolidano, perché perdono l'incentivo a competere.
L'11 dicembre 2013, gli agenti sono entrati nella casa di Mo in Florida all'alba, lo hanno arrestato e lo hanno condotto su un'auto del governo. Ci sono voluti anni di lavoro da parte di dozzine di agenti in cinque stati per costruire un caso contro di lui. Nel 2016, dopo due anni di procedimenti preliminari, Mo si è dichiarato colpevole di aver cospirato per rubare segreti commerciali. Nello stesso anno, mentre Betten guardava da una panchina in un'aula di tribunale di Des Moines, Mo fu condannato a tre anni di prigione.
Ma il governo non è riuscito ad arrestare altre cinque persone incriminate nel caso: i colleghi di Mo alla DBN, che oggi rimangono nell'elenco dei più ricercati dell'FBI. DBN, nel frattempo, non ha subito conseguenze reali. Le sue azioni hanno subito un calo dopo l'arresto di Mo, ma in seguito si sono riprese. Quando il caso si è concluso, Bayer aveva completato l'acquisizione della Monsanto. L'FBI e il Dipartimento di Giustizia avevano lavorato duramente per proteggere la proprietà intellettuale dell'azienda in nome della salvaguardia dell'innovazione americana. Ma ora quella compagnia non era più nemmeno americana.
Questa storia è stata adattata in parte da Lo scienziato e la spia , pubblicato da Riverhead Books.