La logica aziendale

Una folla gomito a gomito scimmò nell'auditorium dei Bell Labs sul confine occidentale del Greenwich Village il 30 giugno 1948. Sul palco davanti agli ospiti e ai giornalisti c'era il direttore della ricerca con il papillon Ralph Bown, il piccolo cartello ai suoi piedi che raccontava la storia in poche parole: il TRANSISTOR. I ragazzi dei Bell Labs si sarebbero presto lanciati in dimostrazioni su vasta scala del rivoluzionario dispositivo, inventato il dicembre precedente. Ma Bown ha parlato prima di come AT&T aveva progettato il suo successo.

Quello che dobbiamo mostrarvi oggi rappresenta un bell'esempio di lavoro di squadra, di brillanti contributi individuali e del valore della ricerca di base in un quadro industriale, ha proclamato Bown.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2000

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Sarebbe dovuto essere un grande momento per i Bell Labs. Dopotutto, le rivoluzioni tecnologiche non accadono tutti i giorni. Ma da un punto di vista di fondo, la svolta dei transistor di AT&T è stata tutt'altro che trasformativa. Questo perché quando tutto è stato detto e fatto, è dubbio che Ma Bell abbia guadagnato un centesimo dalla sua invenzione. Invece, i veri vincitori sono state le aziende specializzate con migliori piani aziendali e nomi focalizzati come Texas Instruments e Fairchild Semiconductor, che hanno vinto la gara per preparare il transistor per la produzione e la distribuzione di massa.

Quello che dobbiamo mostrarvi oggi rappresenta un bell'esempio di lavoro di squadra, di brillanti contributi individuali e del valore della ricerca di base in un quadro industriale, ha proclamato Bown.

Sarebbe dovuto essere un grande momento per i Bell Labs. Dopotutto, le rivoluzioni tecnologiche non accadono tutti i giorni. Ma da un punto di vista di fondo, la svolta dei transistor di AT&T è stata tutt'altro che trasformativa. Questo perché quando tutto è stato detto e fatto, è dubbio che Ma Bell abbia guadagnato un centesimo dalla sua invenzione. Invece, i veri vincitori sono state le aziende specializzate con migliori piani aziendali e nomi focalizzati come Texas Instruments e Fairchild Semiconductor, che hanno vinto la gara per preparare il transistor per la produzione e la distribuzione di massa.

Certo, il transistor potrebbe sembrare un caso speciale, dal momento che come parte di un decreto di autorizzazione antitrust AT&T è stata costretta a vendere i diritti sull'invenzione per una modica cifra. Ma per gli studenti del ruolo della scienza nella ricerca industriale, il risultato è fin troppo tipico. In effetti, per ragioni che includono l'incapacità delle aziende di abbracciare un cambiamento radicale e la mancanza di applicazioni commerciali, una serie di altre scoperte profonde non sono riuscite a produrre grandi ritorni sugli investimenti. L'elenco comprende laser a semiconduttore (GE e IBM), radiazione cosmica di fondo (Bell Labs), microscopio a effetto tunnel (IBM) e persino fenomeni di tunneling a semiconduttore e superconduttore (Sony e GE); gli ultimi tre hanno vinto premi Nobel.

Dal punto di vista delle aziende che sponsorizzano la ricerca, la lezione è chiara: i progressi sono difficili da ottenere e i profitti finanziari hanno una preoccupante tendenza ad andare a qualcuno che non sia l'autore.

Ciò fornisce alcuni spunti di riflessione sulla fervente corsa odierna per spingere l'informatica oltre il silicio. Il campo è già disseminato di fallimenti - si pensi all'arseniuro di gallio e ai computer ottici - e gli attuali contendenti includono proposte del cielo blu che vanno dai sistemi biologici all'informatica quantistica. Questo tipo di ricerca si inserisce bene in un ambiente accademico, dove fare soldi è secondario rispetto al progresso delle conoscenze scientifiche (almeno in teoria), ma gran parte di esso si svolge nei laboratori industriali. Quindi, dal momento che la storia ci dice che la possibilità di un grande giorno di paga è remota, perché queste aziende si preoccupano?

La risposta è che ci sono molti vantaggi nascosti nell'impegnarsi nella scienza di base, dalla creazione di un clima di scoperta al rimanere in contatto con l'avanguardia. In effetti, gli extra sono così convincenti che le aziende che finanziano questi studi spesso non si aspettano che i loro ricercatori producano molto del valore di mercato diretto. Perché una ricerca guidata dalla curiosità è supportata nei laboratori industriali? ha chiesto una volta l'ex vicepresidente IBM per la scienza e la tecnologia John A. Armstrong. Ci sono diverse ragioni, ma non includono l'aspettativa che dal campo di sinistra scientifico dell'azienda, per così dire, arriveranno nuove intuizioni o invenzioni che modificheranno radicalmente la natura del business dell'azienda.

Se la dichiarazione di Armstrong sembra essere in contrasto con l'idea popolare secondo cui le società lungimiranti investono nella scienza di base per piantare i semi della crescita futura, non dovrebbe esserlo. I due punti di vista in realtà si completano a vicenda. Per prima cosa, scommettere sulla ricerca di base a volte ripaga finanziariamente: gli studi sui polimeri fondamentali di DuPont hanno portato all'invenzione del nylon e le indagini sulla chimica delle superfici vincitrici del premio Nobel di Irving Langmuir hanno permesso a GE di costruire una lampadina rivoluzionaria.

Eppure, per sua stessa natura, la maggior parte del lavoro esplorativo fallisce. Inoltre, la leadership scientifica non è mai stata un prerequisito per i trionfi del mercato. Assisti al dominio del Giappone nel settore dell'acciaio, delle automobili, dell'elettronica di consumo e delle memorie a semiconduttore, o dell'ascesa di Dell, Compaq e Gateway nei personal computer.

Queste verità hanno portato molti, tra cui il co-fondatore di Intel Gordon Moore, a concludere che una ricerca di base ad ampio raggio semplicemente non ne vale la pena. Moore, ideatore della legge che ha governato a lungo la produzione di semiconduttori, indica come esempio l'invenzione di IBM, vincitrice del premio Nobel, del microscopio a effetto tunnel a scansione (STM), che non rientra in nessuna delle linee di business dell'azienda. L'STM è davvero un ottimo strumento, dice, ma IBM non ne trarrà nulla. Moore sottolinea che la società beneficia enormemente della ricerca di base e che lo Zio Sam dovrebbe sostenerla vigorosamente. Ma non aspettarti che Intel si tuffi presto nel regno dell'elaborazione biologica o dell'informatica quantistica.

Tuttavia, non tutte le aziende condividono la filosofia di Intel. IBM, Hewlett-Packard, AT&T, Lucent-Bell Labs, NEC e Hitachi sono tra coloro che supportano indagini di livello mondiale su sistemi quantistici, nanotubi di carbonio, elaborazione biologica, calcolo molecolare o altri mezzi alternativi di elaborazione dei dati.

Questo lavoro è così importante per IBM che due anni fa è andata in massa a catturare Isaac Chuang, un fanatico del settore quantistico, battendo un branco di rivali universitari e aziendali con il richiamo di uno stipendio generoso e attrezzature all'avanguardia.

Allo stesso modo, quando HP ha deciso di scorporare la sua attività di misurazione e apparecchiature, ora Agilent Technologies, la direzione inizialmente si è orientata verso l'inserimento del chimico R. Stanley Williams con la nuova società. Ma Williams, i cui recenti progressi nel calcolo molecolare hanno ricevuto l'attenzione internazionale (vedi Q&A, TR settembre/ottobre 1999), a quanto pare si è dimostrato un prodotto così caldo che è stato tenuto nell'ovile di HP.

Tutto ciò sottolinea il fatto che c'è di più nella scienza aziendale oltre alla semplice scienza. I vantaggi più sottili includono: Coprire il fondoschiena aziendale. Mentre è relativamente facile per i responsabili della ricerca concentrare la ricerca e lo sviluppo su aree che possono influenzare gli interessi della loro azienda, è molto più difficile essere sicuri che nulla sia stato trascurato. Piccoli ma ben ponderati progetti di ricerca di base possono tenere la mano di un'azienda nel gioco più grande nel caso in cui si presenti qualcos'altro. Come afferma l'amministratore delegato di HP Carly Fiorina a proposito della necessità di perseguire alternative al silicio: devi iniziare ora o rischi di essere lasciato indietro o di perdere del tutto. (vedi Q&A, questo numero) Costruire legami con la scienza universitaria in modo che le aziende siano in grado di comprendere e sfruttare ciò che esce dai laboratori accademici. Il dirigente di ricerca NEC in pensione Michiyuki Mickey Uenohara, che ha guidato la vasta espansione della sua azienda nella scienza di base alla fine degli anni '80, afferma che è vero che le università dovrebbero essere il centro degli studi di base. Tuttavia, osserva, ciò non esonera l'industria dall'eseguire la ricerca di base. Dobbiamo avere un'eccellente ricerca di base, altrimenti non possiamo utilizzare appieno la ricerca di base dell'università. Creare una cultura della ricerca, per usare le parole del vicepresidente della ricerca dei Bell Labs Bill Brinkman, che attirerà i migliori scienziati. Assumere l'élite scientifica aumenta il prestigio e gli standard dell'operazione e, a sua volta, porta più reclute. Ad esempio, è stata la cultura dei Bell Labs ad attrarre la chimica fisica altamente reclutata Lisa Dhar, che è entrata a far parte dell'impresa cinque anni fa dopo aver terminato il suo dottorato al MIT. Avere quel mix di ricerca a lungo termine e applicata è un aspetto molto interessante dei Bell Labs, osserva. E questo mi ha attirato. Ottenere una prospettiva fondamentale sui problemi commerciali. Individuare i difetti su un circuito integrato contenente 200 milioni di transistor, ad esempio, è un problema immenso. I fisici dell'IBM Jeffrey Kash e James Tsang stavano studiando alcuni aspetti esotici della spettroscopia ottica dei semiconduttori quando si sono resi conto che i transistor a luce infrarossa emessi quando commutano potevano superare questo ostacolo. Il loro strumento Picosecond Imaging Circuit Analyzer (PICA) ora tiene traccia di queste emissioni a intervalli di un trilionesimo di secondo: una soluzione di gran lunga migliore rispetto agli approcci Band-Aid spesso imposti agli ingegneri di produzione. Puoi vedere ogni transistor accendersi mentre cambia, afferma Tom Theis, direttore delle scienze fisiche presso il Thomas J. Watson Laboratory dell'IBM a Yorktown Heights, New York. Quindi, se uno è lento a causa di un difetto, troverai esattamente quel dispositivo. Lo scorso novembre, IBM ha concesso in licenza PICA al fornitore di test e misurazione dei semiconduttori Schlumberger.Public Relations. AT&T potrebbe non aver fatto soldi con il transistor. Ma l'impatto sulle pubbliche relazioni dei suoi sei premi Nobel (11 vincitori di premi) e della litania di importanti brevetti non ha prezzo. Il presidente e amministratore delegato Rich McGinn lo ha riconosciuto quando Lucent si è staccata da AT&T nel 1996. Ha posizionato la sua sede all'interno dei Bell Labs e ha portato la famosa struttura di ricerca nel logo aziendale: Lucent Technologies. Innovazioni dei laboratori Bell.

Al di là di tutti questi fattori c'è un punto critico: sebbene luoghi come Bell Labs, IBM e GE siano diventati famosi per la loro ricerca di base, la scienza da sola non li ha resi grandi. Invece, era la loro capacità di riunire una ricchezza di talenti e punti di vista: scienziati con ingegneri, chimici con matematici, pensatori profondi con la mentalità pratica. E da quella combinazione volatile, piuttosto che dalla ricerca di base stessa, scaturisce la scintilla della scoperta.

Lisa Dhar di Bell Labs ha sperimentato in prima persona il potere di tali combinazioni alcuni anni fa, quando ha iniziato a studiare l'olografia ottica. Questo campo, che cerca di utilizzare la luce per archiviare i dati, ha promesso da tempo una capacità di archiviazione senza rivali, ma non disponeva di un buon supporto di registrazione. Dhar faceva parte di un team di ingegneri, matematici, esperti ottici, chimici e ingegneri che non solo hanno modellato un nuovo materiale di stoccaggio polimerico, ma hanno anche creato un prototipo funzionante di un sistema di registrazione ad alta densità. C'era questo incredibile feedback che sarebbe andato avanti che ha davvero accelerato i progressi, ricorda. Alla fine dell'anno scorso, Lucent ha firmato un accordo con lo spin-off di 3M Imation per provare a sviluppare un prodotto con una capacità da 25 a 100 volte superiore a quella dei DVD di oggi, e potrebbe persino lanciare una propria startup per vendere la tecnologia.

Vista alla luce di queste esperienze, spesso ha perfettamente senso che un'azienda partecipi a iniziative lontane come l'informatica quantistica o molecolare che potrebbero non fornire mai i propri flussi di entrate. Non solo fornisce molto entusiasmo, il lavoro aiuta ad attirare brave persone e i ricercatori probabilmente imparano un po' di matematica, chimica o fisica atomica che possono essere applicati a problemi più pratici.

Le migliori aziende lo sanno e spesso insistono sul pacchetto completo nella ricerca, inclusi alcuni studi sul cielo blu. Questi sforzi non rappresentano mai una frazione molto grande del budget complessivo di ricerca e sviluppo dell'azienda e potrebbero non fruttare mai un premio Nobel. Ma anche senza una scoperta scientifica, i profitti possono essere incalcolabili.

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