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La linea della vita di Palm
Palm ha nove anni e per i suoi primi quattro anni ha vissuto una vita incantata. Ha creato il mercato degli assistenti digitali personali e ha dominato quel mercato. Poi le cose si sono fatte interessanti: la concorrenza delle aziende di hardware e software ha allentato la presa di Palm sul PDA, mentre allo stesso tempo il mercato complessivo della tecnologia è crollato. Infine, l'ascesa dello smartphone ha costretto Palm a considerare la possibilità che i suoi palmari fossero destinati a diventare un ricordo del passato.
Queste forze combinate di concorrenza, recessione e la natura mutevole di ciò che un PDA è hanno costretto Palm ad apportare cambiamenti grandi e apparentemente controintuitivi al suo modello di business quasi come una cosa ovvia.
Di conseguenza, la breve e movimentata storia di Palm funge da utile guida ai fattori che hanno plasmato e continueranno a plasmare il mercato dei PDA. Ecco, quindi, una cronologia di Palm in due parti. Oggi tratteremo dal 1996 al 2004. Domani: 2005 e oltre.
1996-2000: Creazione di un mercato
Nel 1996, il Palm Pilot ha inaugurato l'era del PDA. Mentre altre aziende, come Apple (con il suo Newton), avevano provato e fallito a creare un seguito per i loro palmari, entro due anni dall'arrivo del Palm Pilot, Palm stava facendo più di un quarto di miliardo di dollari di vendite annuali. Nel 2000, secondo la società di analisi Gartner (nessuna relazione con l'autore), la società aveva ottenuto il 65% del mercato di 11,2 milioni di unità per i palmari (qui definiti come dispositivi non telefonici). La costante marcia di Palm di palmari sempre più sofisticati, tra cui Palm Pilot e Palm III, V e VII, tutti dotati del sistema operativo Palm, alla fine ha trasformato l'azienda in un business da un miliardo di dollari all'anno.
I professionisti mobili hanno chiesto a gran voce di acquistare l'ultima edizione dei palmari Palm. C'è stato un momento unico nel tempo in cui Palm è stato il simbolo della generazione di Internet, afferma il vicepresidente senior di Palm, Ken Wirt. Palm era super rovente... ma nessuno è mai rimasto così caldo a lungo.
Dal 2001 al 2003: Soffrendo perdite
In effetti, Palm non poteva continuare a generare calore. Il suo dominio è svanito quando dispositivi come Handspring Visor e BlackBerry di Research In Motion sono entrati nel mercato. E non era solo l'hardware a rappresentare una minaccia: Compaq, Hewlett-Packard e altri produttori di PC hanno scelto di concedere in licenza il sistema operativo PocketPC concorrente di Microsoft invece del Palm OS per i loro dispositivi palmari.
Nel marzo 2001, Palm ha annunciato che avrebbe venduto i palmari m500 e m505 a colori, dotati di slot di espansione per l'aggiunta di periferiche, ma i dispositivi sono stati ritardati di diversi mesi. Palm aveva annunciato prematuramente i prodotti per rubare un po' di tempo al concorrente emergente Handspring, secondo Todd Kort, uno dei principali analisti di Gartner. (Handspring è stata fondata dagli ex dirigenti della Palm Jeff Hawkins e Donna Dubinsky.)
Invece di infliggere danni mortali a Handspring, l'annuncio prematuro di Palm potrebbe aver ucciso la domanda per la sua linea esistente. Kort ritiene che le persone abbiano smesso di acquistare i prodotti Palm esistenti in previsione dei nuovi modelli. Quindi Palm non ha spedito i nuovi dispositivi ai rivenditori fino alla fine dell'anno, rendendo il secondo e il terzo trimestre disastrosi per Palm, afferma Kort.
Handspring ha avuto successo anche perché ha imparato come attaccare la posizione di leadership di Palm nei palmari, secondo Ed Colligan, che ha lasciato Palm per Handspring nel 1998 ed è ora tornato con Palm come presidente e CEO. Handspring ha concesso in licenza il Palm OS e ha sviluppato il palmare Visor e i moduli di aggiornamento che hanno trasformato il dispositivo in un telefono cellulare e un lettore musicale. Superando Palm con hardware più flessibile, abbiamo ottenuto quasi istantaneamente una quota di mercato del 20%, afferma Colligan.
Anche un altro nuovo rivale, Research in Motion, si stava facendo strada tra gli acquirenti aziendali offrendo l'accesso wireless alla posta elettronica aziendale. Il dispositivo BlackBerry di RIM offriva una tastiera in miniatura e offriva ai professionisti una connessione sicura per la ricezione di messaggi dai server di posta elettronica aziendali, funzionalità non disponibili da Palm.
Poi c'era Microsoft, che stava mettendo a dura prova il business del software di Palm con il rilascio del sistema operativo Windows Mobile, che competeva con Palm OS come piattaforma per i produttori di palmari. I palmari PocketPC (utilizzando Windows Mobile) si integravano bene con le applicazioni desktop di Microsoft e il server di posta elettronica Exchange e continuavano a crescere in popolarità.
La presenza di minacce praticabili nell'hardware e nel sistema operativo alternativo di Microsoft ha fatto sì che Palm avrebbe ceduto tra il 2001 e il 2002 a Visor, BlackBerry, iPaq di Compaq e Clié di Sony, passando da una quota di mercato del 55,9 percento a una quota di mercato del 50,0 percento, secondo Gartner.
Naturalmente questo calo ha avuto un impatto sulla linea di fondo. Durante l'anno fiscale 2001, Palm ha perso più di mezzo miliardo di dollari, dopo aver mostrato un profitto di 45 milioni di dollari nel 2000. E Palm avrebbe continuato a perdere denaro per altri tre anni. La continua recessione economica degli Stati Uniti nel 2002 e nel 2003 ha contribuito a un mercato in lenta diminuzione per i palmari, che è passato da un massimo di 13,1 milioni di unità nel 2001 a 11,5 milioni nel 2003, secondo Gartner. Anche i ricavi di Palm stavano diminuendo: di un terzo nel 2002 e di un altro 16%, a 837 milioni di dollari, nel 2003.
2003: entrano gli smartphone; Esci dai sistemi operativi
Un'ulteriore riduzione della domanda di organizer palmari è stata l'emergere degli smartphone, che combinano l'accesso wireless a voce e dati con le funzioni PDA di un palmare.
Handspring ha rilasciato lo smartphone Treo all'inizio del 2002 e alla fine dell'anno vendeva più di 50.000 unità al trimestre. Nel 2003 Palm ha accantonato lo sviluppo di un concorrente di Treo, secondo Palm's Wirt, e ha invece acquistato Handspring. Palm ha introdotto il primo Treo con il marchio Palm nel novembre 2003 e il suo business degli smartphone sta crescendo più rapidamente rispetto alla sua unità palmare. Secondo la società di analisi IDC, Palm ha venduto 430.000 smartphone durante il secondo trimestre del 2005, con un aumento del 218% rispetto all'anno precedente. Nello stesso periodo, Palm ha venduto 638.000 dei suoi palmari Zire e Tungsten.
Nella misura in cui Palm insegue gli smartphone anziché i palmari, passa dall'essere un grosso pesce in un piccolo stagno a un piccolo pesce in un oceano. Secondo IDC, Palm detiene attualmente il 3,1% del mercato degli smartphone, rispetto al 36,5% del mercato dei palmari.
Tuttavia, la decisione è sensata, poiché è chiaro che la maggior parte degli utenti desidera funzioni combinate di PDA e telefono in un unico dispositivo. Secondo Gartner, quest'anno il mercato dei palmari non telefonici raggiungerà i 15 milioni di unità, mentre gli smartphone raggiungeranno i 40 milioni di unità, indicando che la più grande opportunità di crescita di Palm potrebbe essere con i suoi smartphone Treo.
Colligan afferma che il management di Palm ha chiarito che gli smartphone sono fondamentali per la crescita dell'azienda, una filosofia che ha richiesto un'attenta spiegazione a quei dipendenti concentrati sullo sviluppo di palmari. Bisogna stare attenti che [i palmari] non vengano percepiti come una cosa vecchia, o qualcosa di non così interessante, dice Colligan.
Nel bel mezzo della transizione di Palm agli smartphone, l'azienda ha deciso di interrompere lo sviluppo di software per sistemi operativi. Nell'ottobre 2003, ha separato la sua divisione OS come PalmSource, che ora controlla lo sviluppo del Palm OS.
Wirt afferma che l'azienda ha deciso di interrompere PalmSource perché voleva evitare i conflitti di licenza del software ai concorrenti. Alcune persone nell'azienda stanno cercando di uccidere la concorrenza, mentre altre stanno cercando di vendere a loro, dice Wirt, che ha visto gli stessi problemi quando ha lavorato presso Apple Computer, che ha concesso in licenza brevemente il suo software per clonare i produttori di computer.
Palm voleva anche la libertà di utilizzare software di altre società. Abbiamo detto allora [quando abbiamo venduto PalmSource] e crediamo ancora, se c'è un segmento del mercato che potrebbe essere servito meglio da un sistema operativo diverso, come Windows, Symbian o Linux, l'azienda farebbe ciò che era meglio per i suoi clienti , dice Wirt.
Dopo la scissione, Palm ha continuato a progettare smartphone e dispositivi palmari che eseguono Palm OS. Tuttavia, dopo che PalmSource ha rilasciato la versione 6.1 del sistema operativo (noto anche come Cobalt) nel settembre 2004, Palm ha scelto di non sviluppare prodotti basati sul software.
Il vicepresidente del marketing di Palm, Page Murray, afferma che l'azienda non ha sviluppato per Cobalt perché stavamo apportando miglioramenti sostanziali al sistema operativo esistente. La società ha continuato a rilasciare palmari e smartphone che utilizzavano la versione precedente del Palm OS.
Molte aziende di software e hardware stanno ora aspettando che PalmSource completi una nuova versione del sistema operativo che sostituisca il kernel (l'architettura sottostante per comunicare con l'hardware) con un core Linux, secondo Douglas Edwards, vicepresidente e cofondatore del software mobile società di sviluppo Handmark.
Edwards afferma che la sua azienda non ha sviluppato applicazioni per Palm OS 6.1 perché Palm non ha dato alcun segno che avrebbe supportato la piattaforma. Per ora, Handmark sviluppa applicazioni per il sistema operativo Windows Mobile di Microsoft e il vecchio software Palm; ma rimane ottimista sullo sviluppo di Palm OS. Un Palm OS basato su Linux potrebbe essere una piattaforma robusta e un'alternativa meno costosa ai palmari basati su Windows, afferma Edwards.
Nella seconda parte di questo articolo esploreremo la partnership di Palm con Microsoft. L'adozione di Windows da parte dell'azienda porterà a nuove opportunità o a una maggiore concorrenza? Torna domani e scoprilo.