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La lenta ascesa del chirurgo robot
Una bambina di otto anni giace in una sala operatoria del Children's Hospital Boston, appoggiata su un lato, pronta per l'intervento. Si era lamentata di dolori al fianco e una scansione ha rivelato un blocco nel rene sinistro.
Robotica su: L'ultima versione del robot da Vinci, una tecnologia da 2,5 milioni di dollari, consente a due chirurghi di operare insieme.
Nella maggior parte degli ospedali, riceveva una fetta di quindici pollici lungo la parete addominale, dando ai chirurghi l'accesso al suo rene durante l'intervento chirurgico aperto, e poi trascorreva da quattro a cinque giorni a riprendersi in ospedale. Ma questo lunedì mattina sta per sottoporsi a un intervento chirurgico robotico. Tra circa tre ore, lascerà la sala operatoria con un'incisione di un pollice coperta da un normale cerotto. Molto probabilmente tornerà a casa il giorno successivo.
Chirurgo Hiep Nguyen , specialista in urologia pediatrica e chirurgia robotica, afferma che il robot da Vinci ha notevolmente ampliato la complessità degli interventi chirurgici minimamente invasivi che può eseguire. Offre una visione tridimensionale e punte articolate sugli strumenti chirurgici che entrano all'interno del paziente, consentendo movimenti più piccoli e più fini rispetto alla laparoscopia tradizionale. In una recente conferenza a Boston, Nguyen ha descritto complessi interventi di chirurgia ricostruttiva, ad esempio la modellazione di un'uretra da un'appendice, che solo pochi anni fa avrebbero richiesto un intervento chirurgico a cielo aperto.
Ma dopo il discorso, piuttosto che esprimere meraviglia o speranza su queste nuove possibilità chirurgiche, molti dei chirurghi, scienziati e ingegneri tra il pubblico si sono concentrati sulla loro frustrazione per la tecnologia. Il gruppo aveva diverse preoccupazioni: se e quando il robot supererà le prestazioni della laparoscopia tradizionale; la curva di apprendimento associata alla tecnologia; se consente ai chirurghi meno esperti di eseguire interventi chirurgici più complessi. Ma tutti erano d'accordo su due punti. La tecnologia non sta avanzando abbastanza velocemente o non sta scendendo di prezzo abbastanza rapidamente. Il sistema è molto costoso perché solo un'azienda lo realizza ora, afferma Nguyen. Abbiamo bisogno di più concorrenza per abbassare il prezzo.
Il robot da Vinci è prodotto dalla California Chirurgico Intuitivo , l'unico grande attore nel campo della chirurgia robotica (alcune altre aziende producono sistemi robotici per la chirurgia oculare e cerebrale). L'azienda, fondata nel 1995, ha adattato la tecnologia originariamente sviluppata per la chirurgia a lunga distanza, un'applicazione rapidamente abbandonata, e ha creato un ampio portafoglio di brevetti sulla chirurgia robotica. Ha acquisito i primi concorrenti, ottenendo l'approvazione della Food and Drug Administration per il suo sistema chirurgico nel 2000. Ed è in gran parte dove le cose sono rimaste nell'ultimo decennio.
Le persone sono rimaste deluse dalla lentezza con cui il robot si sta evolvendo, afferma Jon Einarsson , chirurgo ginecologico presso il Brigham and Women's Hospital di Boston. Non c'è stata molta evoluzione o miglioramento nell'articolazione sulla punta dello strumento. Alcune innovazioni che Einersson vorrebbe vedere sono l'aptica – un senso del tatto che può essere tradotto dagli strumenti robotici al chirurgo – e un modo per incorporare i dati della risonanza magnetica.
Alcuni chirurghi e ingegneri sostengono che un dispositivo molto più piccolo ed economico potrebbe fornire gli stessi vantaggi visivi e flessibilità, ma che nessuno è stato in grado di portarlo avanti. Il robot da Vinci sembra che sia stato progettato per fare automobili: è un attrezzo grande e ingombrante, dice Kirby Vosburgh , un ingegnere del Center for Integration of Medicine and Innovative Technology (CIMIT), a Boston, che in precedenza aveva progettato la tecnologia medica per la General Electric.
Sebbene la tecnologia di chirurgia robotica di Intuitive sia cresciuta in popolarità, specialmente tra i chirurghi ginecologici e urologici, è stata anche oggetto di crescente controllo. Sebbene sembri vantaggioso per i complessi interventi chirurgici pediatrici in cui Nguyen è specializzato, non è ancora chiaro se il robot migliori i risultati per gli interventi chirurgici più semplici che possono essere eseguiti utilizzando procedure laparoscopiche più tradizionali, come l'isterectomia. Altri potenziali vantaggi della chirurgia robotica sono più sottili e difficili da valutare: se aiuta i chirurghi rendendo la procedura meno impegnativa dal punto di vista fisico o consente ai chirurghi meno esperti di eseguire interventi chirurgici più complessi. Ad esempio, Nguyen afferma che solo pochi chirurghi altamente qualificati potrebbero eseguire l'intervento chirurgico di oggi per via laparoscopica.
Nguyen ha convinto l'ospedale pediatrico ad acquistare l'ultima versione sei mesi fa, per $ 2,5 milioni, dopo che la sua analisi ha mostrato che le degenze ospedaliere più brevi dopo le procedure robotiche avrebbero compensato il costo nel tempo. (Non riceve finanziamenti da Intuitive.) Ma è d'accordo che il monopolio di Intuitive ha bloccato il campo. Le persone hanno paura di sfidare Intuitive perché è un'azienda così grande, afferma Nguyen. Ma ora stiamo iniziando a vedere una ribellione da parte dei medici sul prezzo, soprattutto nel contesto della discussione su come ridurre i costi. Ciò motiverà più persone a considerare di entrare nel mercato.
Dennis Fowler, uno dei chirurghi tra il pubblico al discorso di Nguyen, ha sperimentato questo in prima persona. Il suo team ha sviluppato uno strumento laparoscopico simile a un serpente con due fotocamere, che fornisce una visione stereoscopica come il da Vinci. Ma dice che il suo strumento non richiede la grande console di visualizzazione di Intuitive. Dopo aver sviluppato la fotocamera, abbiamo appreso che Intuitive aveva 286 richieste di brevetto relative a questo tipo di dispositivo, afferma Fowler, un pioniere della chirurgia laparoscopica che si è recentemente trasferito dalla Columbia University al CIMIT. Questo è il principale impedimento. In questo momento è uno sforzo accademico.
Con i finanziamenti del National Institutes of Health, Fowler e collaboratori stanno ora lavorando per aggiungere pinze e taglierine al dispositivo. Gli strumenti sono abilmente integrati nello stesso cavo laparoscopico della fotocamera, rendendo il gruppo simile a un coltellino svizzero. Questo design ridurrebbe il numero di incisioni richieste durante l'intervento chirurgico. Una volta all'interno del corpo, il dispositivo si apre come un fiore. Ma il dispositivo è ancora all'inizio dello sviluppo; hanno costruito un prototipo e Fowler sta ora facendo domanda per una sovvenzione per testarlo sugli animali.
È troppo presto per dire come si comporterà il robot di Fowler rispetto al da Vinci o ad altre tecnologie robotiche, ma anche il prototipo iniziale presenta numerosi vantaggi, afferma Fowler. Sarà meno invasivo, con un'incisione invece di tre o quattro; è enormemente più piccolo; costerà una piccola frazione di quanto costa da Vinci; e sarà molto più facile da mantenere.