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La legge di Moore
Jean Hoerni, un cofondatore di Fairchild Semiconductor, ha inventato il primo transistor planare, o piatto, nel 1959. Il suo nuovo approccio produttivo consisteva nell'imprimere direttamente i canali semiconduttori e isolanti su un wafer di silicio. Il processo ha lasciato intatto uno strato protettivo di biossido di silicio che si è formato naturalmente sopra il wafer e ha impedito la contaminazione. Il risultato fu il transistor più performante del suo tempo.
Robert Noyce, un altro cofondatore di Fairchild Semiconductor, che in seguito ha cofondato Intel, ha visto un modo per utilizzare il processo di ¬Hoerni per combinare più componenti elettronici, inclusi i transistor, su un singolo pezzo di silicio. Annunciato nel 1961, questo chip logico resistore-transistor è stato uno dei primi circuiti integrati commerciali. Ha quattro transistor (quadranti nel mezzo). Le linee bianche sono tracce metalliche, che collegano i transistor ai due resistori sottostanti (barra blu orizzontale). L'Apollo Guidance Computer ha utilizzato il chip.
Nel 1974 Intel introdusse l'8080. Con circa 5.000 transistor, era il cuore del personal computer Altair.
Quattro anni dopo, il chip 8086 di Intel, contenente 29.000 transistor, ha stabilito l'architettura x86 che ancora predomina tra i chip di oggi.
Il 386 di Intel, rilasciato nel 1985, aveva 275.000 transistor e consentiva a un computer di lavorare su più applicazioni contemporaneamente. (Il suo successore, il 486, è stato il primo chip Intel con una cache di dati, che memorizzava un sottoinsieme di memoria a bordo per un'elaborazione più rapida.)
Nel 1991, AMD ha rilasciato il proprio microprocessore 386, con circa 200.000 transistor, contribuendo a portare la concorrenza nel settore.
Il microprocessore 68000 di Motorola, introdotto nel 1979, aveva 68.000 transistor e alimentava il computer Macintosh 128K. I chip hanno diversi strati; mostrato qui è lo strato di fili che collegano i transistor (quadrato blu centrale). Fili più grandi attorno al chip lo collegano al pacchetto di circuiti integrati circostanti. Il fotografo ha preso in giro i colori in questo chip regolando l'angolo di illuminazione. Un chip riflette e diffrange diversi colori di luce a seconda della larghezza e della distanza dei suoi fili.
Il processore Pentium ha debuttato nel 1993 e aveva 3,1 milioni di transistor. Ha usato una tecnica chiamata previsione del ramo per prevedere le istruzioni imminenti, in modo da poterle eseguire più rapidamente. È stato progettato anche pensando all'elaborazione multimediale.
Nello stesso anno, IBM ha introdotto il PowerPC 601, con oltre 2,8 milioni di transistor. Sviluppato in collaborazione con Apple e Motorola, il chip è stato utilizzato negli Apple Power Mac.
Nel 2000, Intel ha presentato il chip Pentium 4, un design completamente nuovo; aveva 42 milioni di transistor. I due blocchi distinti sulla destra fanno parte della sua cache.
Alcuni dei chip più recenti migliorano le prestazioni incorporando più di un core, la parte del chip che gestisce le istruzioni, in un singolo circuito. Mettere più core su un chip è un modo in cui i produttori sono stati in grado di aumentare il numero di transistor senza aumentare anche il consumo energetico. Il Core 2 Duo 2007 di Intel ha 410 milioni di transistor e una grande cache di dati (grande blocco arancione).
Il nuovo Core i7 è l'ultimo chip a quattro core di Intel, con circa 731 milioni di transistor. Ha una cache condivisa (blocco lungo la parte inferiore); i suoi core, sopra la cache, costituiscono la maggior parte del resto del chip.
Il Phenom II di AMD, previsto per il rilascio all'inizio del 2009, ha quattro core (fiancheggiando i blocchi gialli più a destra), una grande cache condivisa e circa 758 milioni di transistor.