La Grande Sottorazza

Se ti distrai facilmente, questo è un veicolo che non vuoi guidare.

Stai galleggiando a dieci piedi sotto in un vastissimo serbatoio fioco che è illuminato dal basso da alcune luci luminose della pista e fiancheggiato da sommozzatori della Marina pronti a salvarti. Il sub è così stretto che non ci sei entrato ma l'hai indossato. Sei sdraiato, con le mani sui comandi che pilotano il sottomarino e i piedi sui pedali che azionano l'elica. Sei pronto a dare il via a una furiosa esplosione di energia di 15 secondi che intimorirebbe i ciclisti più allenati e ti lascerà senza fiato.

Oh, e abbiamo detto che il sottomarino è aperto all'acqua, quindi stai respirando tramite scuba?

Questo è il mondo high-tech e ad alto sforzo delle corse di sottomarini a propulsione umana. E questo fine settimana attirerà 19 equipaggi in una struttura di ricerca della Marina degli Stati Uniti fuori Washington, DC.

E sub si va

La prima International Sub Race, aperta a sommergibili bagnati a propulsione umana da una o due persone, si è svolta nel 1989 nelle acque al largo di Riviera Beach, FL. Tenutosi ogni due anni, l'evento ha riunito 44 concorrenti a Fort Lauderdale nel 1993 quando è scoppiata una tempesta e ha iniziato a rendere la logistica molto, molto costosa.

La manodopera e le risorse necessarie per essere sull'oceano sono immense, spiega l'organizzatrice della gara Nancy Hussey, direttrice della Foundation for Underwater Research and Education a Williamsburg, in Virginia. Non potevamo permetterci l'enorme schiera di barche, moto d'acqua, subacquei e persone sulla spiaggia.

Fortunatamente, per il prossimo round nel 1995, la Marina ha offerto il suo gigantesco bacino di prova presso il Naval Surface Warfare Center di Bethesda, MD, che da allora ha ospitato l'evento. Le prove di velocità vengono eseguite per 10 e 100 metri nella stretta vasca lunga tre chilometri, con una rigorosa aderenza alle procedure di sicurezza in cui quei sommozzatori della Marina sono l'ultima risorsa.

La maggior parte delle voci all'evento per tutti i volontari provengono da team di ingegneri universitari. Ogni sub è costruito da zero. I sottomarini mostrano un design elegante dello scafo, materiali esoterici, sistemi di propulsione abilmente personalizzati e altre idee innovative. Ma la loro ricompensa non sono gli spin-off commerciali, ma l'esperienza pratica che gli studenti ottengono nella costruzione e nella gestione di imbarcazioni subacquee.

La ricompensa per la Marina e gli sponsor commerciali della gara è altrettanto semplice: questi sono la crema degli studenti statunitensi che saranno i dipendenti del prossimo anno, afferma Dan Dozier, collegamento della Marina per l'evento.

Sangue, sudore e lacrime

Jeff Seifried pilota Bulldog, uno dei due contendenti del liceo. (Foto per gentile concessione di Ed Leibolt)

Nell'ultima guerra sottomarina nel 1997, l'OMER 3 dell'Università del Quebec è stato campione. Ha raggiunto una velocità record di poco meno di 13 chilometri all'ora (circa sette miglia nautiche all'ora), quasi il doppio dei nuotatori olimpici di stile libero.

Il team OMER difenderà il titolo con OMER 4, un'imbarcazione monoposto all'avanguardia costruita in fibra di carbonio e altri materiali esoterici. Lo scafo liscio di 3,7 metri ha la forma di una lacrima lunga e stretta e dovrebbe offrire meno resistenza rispetto al suo predecessore, afferma Simon Joncas, che ha guidato il team del 1997 ed è ora consigliere di facoltà. L'elica ad alto aspetto di OMER 4 cambia automaticamente il suo passo (angolo di attacco) all'aumentare della velocità, ottimizzata da una piccola batteria.

OMER non rinuncia nemmeno all'elemento umano. Il suo equipaggio di 15 membri include un ciclista campione come pilota principale e un cuoco. (Non ci sono ristoranti nelle vicinanze, spiega Joncas, e una fornitura costante di buon cibo mantiene tutti ben riforniti, particolarmente cruciale per il tempo critico nel serbatoio.)

All'altra estremità della scala, Scuba-Doo è la visione di uno studente delle superiori, Logan Rainard, e del suo mentore Ed Leibolt, un ingegnere della Marina. Da gennaio, ho trascorso ogni minuto libero della mia vita lavorando sul sottomarino, e Logan ha speso di più, dice Leibolt. Il nostro budget era inesistente: tutto veniva fatto in garage o sul retro del mio camioncino. Ma Scuba-Doo ha già eseguito prove di velocità nel serbatoio gigante e ha fatto abbastanza bene.

Accorda quel tonno

Mentre i sottomarini a elica dominano la velocità, la gara incoraggia anche le iscrizioni senza elica.

Quest'anno, ad esempio, la Merchant Marine Academy prevede di portare un sottomarino che imita il comportamento di nuoto di un tonno rosso. Due terzi dell'imbarcazione funge da coda, con cavi che tirano la coda in un arco.

Abbiamo avuto un paio di altri flapper, ma non hanno funzionato molto bene, commenta il direttore di gara Jerry Rovner. Una squadra ha persino provato la propulsione a getto, sparando acqua dietro di essa.

Questa realtà non è virtuale

I veterani della corsa parlano malinconicamente di tornare in mare, magari con un gruppo più piccolo di sottomarini che fanno bene nel serbatoio, se riescono a trovare una sponsorizzazione.

Ma per ora, molti dei sottomarini ottengono un sacco di esperienza nel mondo reale mentre soffrono durante i loro primi shakedown nei laghi.

La gara stessa offre molte sfide anche nel bacino di prova altamente controllato. Con gli equipaggi che si agitano all'impazzata, non è raro che i sottomarini rotolino, si tuffino selvaggiamente su o giù o si schianti contro il lato del serbatoio. Se colpiamo un muro, è tutto finito, dice Joncas di OMER.

Per alcuni studenti, la gara porta un cambiamento epocale. I bambini spesso dicono: 'Ho imparato di più in una settimana di corse di quanto ho imparato in classe negli ultimi quattro anni', afferma Rovner.

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