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La grande rissa sulla larghezza di banda
AT&T ha un problema a Chicago. La città è stata una delle prime ad essere aggiornata alla rete LTE (evoluzione a lungo termine) di nuova generazione dell'operatore wireless, che racchiude più dati in un segnale radio e offre velocità di download molto più elevate. Ma test indipendenti pubblicato questo mese ha mostrato che i download di AT&T a Chicago sono meno della metà della velocità di quelli sulla rete LTE di Verizon lì. La ragione? Una mancanza di spettro radio. Le licenze radio di AT&T le consentono di utilizzare solo una porzione di 10 megahertz delle onde radio per la sua rete LTE a Chicago, rispetto ai 20 megahertz che ha in altre città
AT&T affronta lo stesso problema a Los Angeles, ed è solo una parte di una sfida che deve affrontare l'intero settore delle comunicazioni mobili: come conciliare le aspettative dei consumatori di download sempre più veloci ed economici sui dispositivi Internet mobili con spazio limitato nelle onde radio.
Le reti non corrono ancora il rischio di esaurire la capacità. I vettori hanno speso ingenti somme per acquistare diritti sullo spettro radio e sono creativi sui modi per spremere di più da ciò che già hanno. (Le velocità esatte variano, ma una connessione LTE è in genere 10 volte più veloce di quella fornita da una rete 3G.) Il governo federale concede in licenza lo spazio dello spettro, e gli operatori wireless e altre società hanno acquistato e accumulato licenze per molti anni, anticipando la necessità di espandere.
Ma l'esplosione in gran parte imprevista della domanda di larghezza di banda wireless, guidata dalla comparsa di tablet e smartphone, ha reso più urgente garantire una fornitura per un uso futuro. Il portavoce di AT&T Mark Siegel afferma che il traffico di rete e il portafoglio di spettro dell'azienda influiscono sul tipo di servizio che gli utenti ricevono in diverse aree. Continueremo a investire e innovare per utilizzare al meglio e in modo più efficiente lo spettro disponibile nella nostra rete, afferma.
È probabile che sarà in grado di risolvere il problema in poco tempo. La società si trova su uno spettro inutilizzato acquisito nel 2006 che alla fine prevede di utilizzare per LTE. Recentemente ha pagato $ 1,9 miliardi al produttore di chip mobili Qualcomm per lo spettro wireless per servire mercati importanti tra cui San Francisco, New York e Los Angeles. Verizon sta contemporaneamente cercando di vendere una parte dello spettro che possiede da anni e di acquistarne un'altra, che ritiene più adatta all'LTE, da un consorzio di società via cavo. AT&T e T-Mobile hanno entrambi in programma di riciclare parte del loro spettro attualmente utilizzato per connessioni dati 2G più lente, aggiornandolo per servire connessioni LTE in modo che possa trasportare più dati.
I vettori sono sempre più alla ricerca di tattiche creative che alleviino la pressione sulle loro reti. Lo spettro è certamente un fattore limitante, ma i vettori sono anche vincolati da una serie di altre cose, in particolare dal backhaul, afferma Bill Moore di RootMetrics , che raccoglie dati sulla larghezza di banda della rete di telefoni cellulari e altre misurazioni delle prestazioni disponibili gratuitamente online. Backhaul si riferisce alle connessioni fisiche che collegano le torri dei telefoni cellulari a Internet e alle reti telefoniche. Tutti i vettori stanno lavorando duramente per aggiornare il loro backhaul, sostituendo il cavo in rame con fibra ottica ad alta capacità.
Ottenere le autorizzazioni necessarie per sostituire o installare la fibra sotterranea è un processo lento, afferma Bryan Darr, CEO di Soluzioni Mosaico , che raccoglie dati sulla copertura della rete wireless. Ciò spiega l'alleanza di Verizon con un consorzio di importanti società via cavo per connettere le loro reti, annunciata alla fine dello scorso anno. Gli operatori via cavo hanno un'enorme quantità di cavi nel terreno in grado di gestire molto traffico, afferma Darr. Sanno anche loro stessi che devono essere connessi al settore wireless perché è lì che si trova il futuro di contenuti come la TV.
Un modo per evitare i colli di bottiglia causati dai vincoli sullo spettro e sul backhaul è fare in modo che smartphone e tablet utilizzino il Wi-Fi il più possibile, afferma Darr. AT&T sta investendo molto in questa strategia installando hotspot Wi-Fi negli stadi e nelle aree trafficate della città a Manhattan e San Francisco. I telefoni AT&T più recenti passano automaticamente all'utilizzo del Wi-Fi quando si trovano nel raggio d'azione, riducendo il carico sulle torri cellulari. Una volta che può funzionare in modo più fluido per dati e chiamate, sarà di grande aiuto, afferma Darr. Questo febbraio AT&T ha riferito di aver collaborato con altri operatori, tra cui China Mobile, a una prova di successo di hotspot Wi-Fi speciali in grado di riconoscere un dispositivo autorizzato e rilevare la sua connessione senza interrompere le chiamate o interrompere i download in corso.
Gli esperti affermano che i principali vettori sono finora al passo con le richieste dei loro clienti. Dei quattro principali vettori nazionali, tre stanno diventando più veloci, afferma Moore di RootMetrics; il quarto, Sprint, dovrebbe introdurre le sue prime reti LTE quest'anno, il che dovrebbe consentire anche a lei di accelerare. Crede che ci sia abbastanza spettro per andare in giro, ma osserva che i vettori sono coinvolti in una specie di corsa agli armamenti con i propri clienti. Tutto quello che vedo per ora è che le velocità salgono, dice Moore, e questo incoraggerà anche le richieste dei consumatori ad aumentare. In parte come risultato, quasi tutti gli operatori wireless hanno gradualmente eliminato i piani dati illimitati l'anno scorso. Ciò significa che possono limitare l'utilizzo della larghezza di banda o addebitare di più se trovano che la domanda di dati supera la loro capacità di fornirli.