211service.com
La grande fuoriuscita di petrolio che svanisce
I microbi possono diventare gli eroi della fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico divorando petrolio più rapidamente di quanto chiunque si aspettasse. Ora alcuni esperti suggeriscono che dovremmo stimolare artificialmente tali microbi nelle aree paludose colpite per aiutare la loro pulizia.
Sgranocchiare grezzo: I batteri Oceanospirillales a forma di bastoncino si nutrono di una gocciolina di petrolio greggio in questo campione da un pennacchio di petrolio profondo vicino alla fuoriuscita di BP. I batteri sono stati raccolti dai ricercatori del Lawrence Berkeley Laboratory.
Le prove pubblicate questa settimana mostrano che i microbi delle acque profonde nel Golfo potrebbero masticare rapidamente il greggio versato dalla BP. Ciò potrebbe influenzare le autorità federali a utilizzare microbi che digeriscono il petrolio o additivi fertilizzanti che possono stimolare i batteri presenti in natura per future fuoriuscite. Tali misure sono state originariamente respinte per la fuoriuscita di BP.
Ralph Portier, un tossicologo marino della Louisiana State University, afferma che l'EPA approva tali misure in generale, ma non sono state approvate per la fuoriuscita del Golfo perché si pensava che non sarebbero state necessarie, una presunzione che ora sembra essere corretta .
Il petrolio è scomparso dalle acque superficiali del Golfo da quando la BP ha chiuso il suo pozzo esploso il 15 agosto. Eppure la maggior parte dei 4,9 milioni di barili di petrolio stimati non sono stati contabilizzati. Parte del petrolio della BP, tuttavia, ha raggiunto più di 100 miglia di sensibile palude del Golfo e potrebbe rimanere depositato in profondità all'interno dei sedimenti per anni.
Portier afferma che le autorità di pulizia stanno seguendo un documento di posizione federale del 2001 sostenendo che stimolare la biodegradazione non era necessario nell'ecosistema del Golfo. Il Golfo ospita già microbi adattati a degradare le infiltrazioni naturali di petrolio sottomarino della regione, afferma il giornale federale.
Ecologista microbico Terry Hazen , un esperto di biorisanamento presso il Lawrence Berkeley Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, afferma che questo ragionamento è corretto per l'olio disperso. Hazen ha guidato un team che ha identificato un ceppo di microbi che decompone rapidamente il petrolio a una profondità di 1.100 metri e temperature gelide fino a 5 °C, condizioni in cui si prevede che la biodegradazione proceda lentamente. La ricerca appare questa settimana sulla rivista Scienza .
Il team di Hazen ha esaminato uno dei numerosi pennacchi di goccioline di olio emanate dallo scoppio della BP e ha osservato batteri a forma di bastoncino che banchettavano con le goccioline da 10 a 60 micrometri abbastanza velocemente da dimezzare l'olio ogni due-sei giorni. Tale tasso contraddice uno studio dello stesso pennacchio condotto dalla Woods Hole Oceanographic Institution e pubblicato in Scienza all'inizio di questo mese, che ha riscontrato un scarso consumo di ossigeno (prevedibile dove un gran numero di microbi consuma petrolio) e ha concluso che l'olio non veniva quindi scomposto.
La divergenza, secondo Hazen, è spiegata dalla sottile concentrazione dell'olio. Sebbene immenso, si estendesse per oltre 35 chilometri, il petrolio nel pennacchio studiato raggiungeva il massimo di 10 parti per milione. L'esaurimento dell'ossigeno da parte dei microbi sarebbe quindi trascurabile, sostiene Hazen.
Nelle ultime settimane, il gruppo di Hazen non ha rilevato petrolio, anche se è possibile che il petrolio sia stato semplicemente nascosto dalle correnti del Golfo. Il comandante federale dell'incidente Thad Allen ha detto Revisione della tecnologia mercoledì che ha bisogno di un programma di misurazione più rigoroso per capire cosa c'è effettivamente là fuori nell'acqua.
Hazen scommette che l'olio disperso si è effettivamente rotto, e dice che parte del merito va ai 1,84 milioni di galloni di disperdente spruzzati sull'olio fuoriuscito come parte dell'operazione di pulizia. Questo disperdente probabilmente ha anche agito come agente di biorisanamento perché le minuscole goccioline che ha creato hanno dato ai microbi più superficie da masticare.
L'attività microbica naturale, tuttavia, può essere insufficiente nei sedimenti palustri dove il petrolio è concentrato e l'apporto di ossigeno e sostanze nutritive è limitato, rallentando la digestione microbica a passo d'uomo.
I miglioramenti artificiali potrebbero accelerare il recupero delle paludi, afferma Portier. Dice che gli scienziati della LSU hanno dimostrato che questo è vero tre anni fa in una palude a Lake Charles, Los Angeles, che era contaminata da greggio pesante. Hanno rafforzato la comunità microbica delle paludi con una coltura sviluppata dall'LSU di microbi palustri che mangiano olio, insieme a fertilizzanti diluiti. Dopo 72 giorni, i siti non trattati ospitavano ancora più della metà del petrolio versato, afferma Portier, mentre i siti trattati erano sufficientemente puliti da soddisfare i severi livelli di rischio federali per le aree residenziali.
Portier dice che sta lavorando con una coalizione di ricerca sostenuta dalla BP di università e agenzie statali che si aspetta di avere prove sul campo in corso nelle paludi del Golfo il mese prossimo.