La gente abbandonerà i contanti per la criptovaluta? Il Giappone sta per scoprirlo

Franziska Barczyk

I cittadini giapponesi hanno un'abitudine costosa: pagare le cose in contanti.

La maggior parte dei pagamenti nella terza economia più grande del mondo riguarda banconote e monete metalliche. Ciò distingue il Giappone dalla Cina e dalla Corea del Sud, dove dominano vari schemi di pagamento elettronico senza contanti, così come dall'Occidente, dove le carte di credito e di debito sono molto più popolari.

Ciò significa che il paese ha anche molti bancomat, probabilmente oltre 200.000, nonché registratori di cassa e flotte di veicoli per spostare denaro. Il tutto ammonta a una cifra stimata di 18 miliardi di dollari all'anno, la maggior parte a carico del settore finanziario.

Il prossimo anno, centinaia di migliaia di visitatori stranieri, la maggior parte provenienti da paesi in cui le carte di credito e i pagamenti digitali sono una seconda natura, scenderanno a Tokyo per le Olimpiadi. Ci si aspetta che spendano miliardi di dollari durante l'evento e il sistema finanziario giapponese semplicemente non è attrezzato per gestirlo. Centinaia di milioni potrebbero essere lasciati sul tavolo.

Il primo ministro Shinzo Abe dice che vuole Il 40% dei pagamenti sarà senza contanti entro il 2025 . Ad agosto, il governo ha annunciato l'intenzione di offrire agevolazioni fiscali e sussidi alle società che saliranno a bordo. E mentre qualsiasi cosa, dai pagamenti con carta di credito alle transazioni tramite codici QR si qualificherebbe, alcuni dei più grandi attori finanziari del paese pensano che il modo per svezzare il Giappone dai contanti risieda nella tecnologia che gestisce Bitcoin.

Mitsubishi UFJ Financial Group (MUFG), la più grande banca del paese e la quinta più grande al mondo per patrimonio totale, ha collaborato con la società Internet americana Akamai per costruire una rete di pagamento dei consumatori basata su blockchain in tempo per le Olimpiadi. Se ce la fanno, potrebbe essere la rete di pagamento dei consumatori più veloce e potente fino ad oggi. Affermano che nei test è stato in grado di gestire più di un milione di transazioni al secondo, con ogni transazione confermata in due secondi o meno, e affermano che alla fine potrebbe raggiungere 10 milioni di transazioni al secondo. (La rete di carte di credito di Visa, in confronto, gestisce diverse migliaia di transazioni al secondo. Bitcoin raggiunge circa sette transazioni al secondo e ogni transazione può richiedere fino a un'ora per essere confermata.) Il sistema è progettato per gestire tutti i tipi di pagamenti, dai pedaggi autostradali automatizzati ai passaggi delle carte di pagamento agli acquisti in-app.

MUFG, che ha anche testato il proprio token crittografico , è tutt'altro che solo. Mizuho Financial Group, una grande holding, ha sperimentato la tecnologia blockchain per diversi anni nell'ambito di un progetto chiamato J-Coin e prevede di rilasciare la propria valuta digitale per i pagamenti al dettaglio a marzo. SBI Holdings, una grande società di servizi finanziari, afferma che sta costruendo un proprio token, anche per i pagamenti al dettaglio, chiamato S Coin.

La scommessa che stanno facendo tutte queste aziende è che la società giapponese è pronta per iniziare a utilizzare il denaro digitale. È relativamente esperto dal punto di vista tecnologico, il trading di criptovalute è stato per anni particolarmente popolare nel paese e le autorità di regolamentazione finanziaria del Giappone hanno più familiarità con la tecnologia blockchain di qualsiasi altro al mondo. Con la pressione del governo a passare senza contanti e la poca concorrenza delle carte di credito e di altre forme di pagamento elettronico, il Giappone potrebbe scavalcare la tecnologia alla base delle odierne reti di pagamento elettronico e passare direttamente alle blockchain.

Se l'esperimento funziona, l'economia del paese potrebbe essere rifatta. Tutto, dalle enormi transazioni tra banche ai piccoli acquisti al dettaglio, poteva essere effettuato con pochissimo ritardo ea una frazione del costo attuale; anche le carte di credito di oggi sarebbero lente e costose in confronto.

Nel processo, il Giappone diventerà il più grande banco di prova al mondo per l'idea decennale che un registro crittografico e una rete di computer possono essere utilizzati per creare una forma elettronica di denaro contante. Potrebbe persino riguadagnare la sua posizione di leader globale sia nella finanza che nella tecnologia, uno status che non godeva da decenni.

La storia di come si è arrivati ​​a questo momento, tuttavia, inizia con una catastrofe.

Franziska Barczyk

L'eredità del Monte Gox

Molto, molto tempo fa ai tempi delle criptovalute, vale a dire, tra il 2010 e l'inizio del 2014, Mt. Gox, con sede a Tokyo, era il piattaforma online globale per l'acquisto e il trading di Bitcoin. Nel 2013 rappresentava il 70% di tutte le transazioni Bitcoin. Quindi, quando gli hacker hanno rubato Bitcoin per un valore di 450 milioni di dollari dall'exchange, facendolo crollare, le onde d'urto si sono fatte sentire in tutto il mondo.

Il disastro fu particolarmente traumatico per il Giappone, ricorda Aya Miyaguchi, che all'epoca lavorava per Kraken, uno scambio con sede negli Stati Uniti che era uno dei pochi concorrenti di Mt. Gox. Per la maggior parte, le persone non sapevano nulla di Bitcoin, dice. Quando è arrivata la notizia del crollo, molti nel paese sono andati nel panico, dice, e i media giapponesi hanno stroncato le criptovalute.

Questo preoccupava Miyaguchi, un nativo del Giappone che si è trasferito negli Stati Uniti 10 anni fa e ora dirige la Fondazione Ethereum. Pensavo che l'intero ecosistema potesse essere a rischio senza informazioni e istruzione adeguate, dice. Si sentiva in dovere di aiutare a educare le autorità di regolamentazione, gli investitori e il pubblico su criptovaluta e blockchain.

Solo un mese dopo il crollo del Monte Gox, Miyaguchi ha incontrato Mineyuki Fukuda, un influente legislatore del partito al governo giapponese a cui era stato affidato il compito di capire come regolamentare la tecnologia. Fu colpita dalla sua lungimiranza. Riteneva che questa tecnologia portasse un potenziale vantaggio competitivo in Giappone, afferma Miyaguchi. Abbiamo anche parlato di come potremmo usare le criptovalute per le Olimpiadi di Tokyo 2020.

Fukuda non agiva nel vuoto. Alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 l'industria tecnologica giapponese, un tempo invidiata dal mondo, aveva perso grandi porzioni di quota di mercato globale a favore di società straniere, in particolare in Corea del Sud e Cina. Il governo era alla ricerca di nuove industrie in cui il paese potesse competere. I politici erano particolarmente preoccupati per come il Giappone fosse rimasto indietro rispetto alla Cina nel fintech, afferma Thomas Glucksmann, un ex dipendente di Mt. Gox che ora gestisce partnership aziendali asiatiche per Diginex, una società di consulenza con sede a Hong Kong focalizzata sulla tecnologia blockchain.

Fukuda ha deciso di non abbattere l'industria delle criptovalute dopo il crollo di Mt. Gox, ma di coltivarla. Invece di creare immediatamente nuove regole per la tecnologia blockchain, il governo ha istituito un'organizzazione di autoregolamentazione guidata dal settore. Alla fine, il Giappone ha lanciato il primo (e ancora unico) regime di licenza al mondo per gli scambi di criptovalute, entrato in vigore nell'aprile 2017.

Le autorità sono state meno indulgenti dopo che gli hacker hanno saccheggiato mezzo miliardo di dollari nel gennaio 2018 da Coincheck, uno scambio senza licenza che operava in regime di esenzione. La Financial Services Agency (FSA) del Giappone ha avviato indagini sugli scambi di criptovaluta della nazione e ha ordinato a molti di loro di sistemare pratiche di sicurezza scadenti. Le autorità di regolamentazione hanno rafforzato le licenze, rallentando le nuove approvazioni; Coincheck, ora sotto una nuova gestione, ha finalmente ottenuto la licenza solo questo mese.

Regolamentare la criptovaluta senza ostacolare l'innovazione è una sfida per molti governi. Ma il Giappone sembra trovare un buon equilibrio. Dopo l'incidente di Coincheck, la FSA ha studiato a fondo la criptovaluta e la sicurezza informatica ed è finita meglio informata della maggior parte dei consulenti del settore, afferma Oki Matsumoto, presidente e amministratore delegato di Monex, il nuovo proprietario di Coincheck. Come con il fiasco di Mt. Gox, il governo ha trasformato l'hack di Coincheck in un momento di insegnamento.

Franziska Barczyk

Inventare la criptovaluta

C'è almeno un motivo in più per pensare che il denaro basato su blockchain possa avere successo in Giappone: gli investitori al dettaglio lì amano già le criptovalute.

Apparentemente l'affetto deriva dalla loro affinità per il commercio di valute estere. commercianti giapponesi rappresentano più della metà di tutto il trading a margine globale nel mercato dei cambi. Di recente, si sono espansi al trading di criptovalute, sfruttando la vivace (e ora regolamentata) scena di scambio del Giappone. È difficile definire le dimensioni esatte del mercato giapponese delle criptovalute, ma è diventato il più grande mercato asiatico da quando la Cina ha bloccato il trading nel 2017. Analisti di Dicono Deutsche Bank Gli investitori al dettaglio giapponesi sono stati una delle ragioni principali per cui il prezzo di Bitcoin è salito a quasi $ 20.000 alla fine del 2017.

Naturalmente, il trading di criptovalute è popolare in molti paesi, ma non è molto utilizzato nei pagamenti al dettaglio da nessuna parte. Perché il Giappone dovrebbe essere diverso? Il suo settore retail è decisamente low-tech: la maggior parte dei negozi non accetta nemmeno carte di credito o di debito. Per fare acquisti online, le persone di solito stampano un codice a barre a casa e lo portano in un minimarket, dove pagano in contanti.

D'altra parte, non sono completamente contrari ai pagamenti elettronici. I servizi di carte prepagate come Suica, venduti dalle principali compagnie ferroviarie del paese, sono popolari. Anche i negozi di alimentari e i minimarket tendono ad accettare le carte Suica. Andy Champagne, CTO di Akamai, è convinto che i pezzi siano pronti perché il Giappone metta fine alla sua storia d'amore con i soldi. È una società straordinariamente tecnica e una società molto interessata alle transazioni digitali, dice. Data la spinta del governo ad andare velocemente senza contanti, è un'opportunità unica in un momento unico.

Ma anche se è così, perché blockchain? Le criptovalute di oggi tendono ad essere volatili a meno che non siano sostenute da valuta fiat in un conto bancario. Sono difficili da usare e da tenere al sicuro dagli hacker e le transazioni blockchain che si rivelano fraudolente non possono essere annullate. I servizi di terze parti come gli scambi possono avere grossi problemi di sicurezza, come hanno dimostrato gli hack di Mt. Gox e Coincheck. E le blockchain più popolari sono lente e richiedono enormi quantità di potenza di calcolo per proteggere il libro mastro, il che dà loro enormi impronte di carbonio.

I sistemi che le banche giapponesi stanno costruendo potrebbero cambiarlo. La blockchain di MUFG verrà eseguita sui server di Akamai. L'azienda è esperta nella creazione di algoritmi proprietari per fornire contenuti Web agli utenti di tutto il mondo, il suo core business. Questa esperienza si traduce prontamente nella gestione di una rete più efficiente dal punto di vista energetico, più veloce ed economica da gestire rispetto a una blockchain pubblica, afferma Champagne. Tanto è vero, ritiene MUFG, che anche pagamenti troppo piccoli per avere un senso sulle reti di carte di credito tradizionali saranno fattibili.

Tuttavia, le persone in Giappone abbandoneranno davvero i loro soldi per le blockchain? Yoriko Beal, cofondatrice di HashHub , uno spazio di co-working per le startup blockchain a Tokyo, è scettico. La popolarità delle carte Suica mostra che non è al di fuori del regno delle possibilità. Ma lei crede che si tratti di utilità, non della tecnologia sottostante. Le carte Suica sono molto utili, quindi le persone le hanno adottate, dice: Se MUFG e Akamai sono così sicuri che l'uso della blockchain può ridurre molto i costi rispetto, ad esempio, all'utilizzo delle carte della metropolitana, potrebbe succedere.

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