La fine del petrolio?

Se le azioni, piuttosto che le parole, dei principali attori del settore petrolifero forniscono il miglior indicatore di come vedono il futuro, allora rifletti su quanto segue. I prezzi del petrolio greggio sono raddoppiati dal 2001, ma le compagnie petrolifere hanno aumentato solo di una piccola parte i loro budget per l'esplorazione di nuovi giacimenti petroliferi. Allo stesso modo, le raffinerie statunitensi stanno lavorando vicino alla capacità, ma dal 1976 non è stata costruita nessuna nuova raffineria. E le petroliere sono al completo, ma le navi obsolete vengono smantellate più velocemente di quelle nuove.

Se quegli indizi non fossero sufficienti, ecco una notizia uscita dall'Arabia Saudita il 6 marzo 2003. Sebbene sia passato in gran parte inosservato, l'annuncio del regno che non avrebbe potuto produrre più petrolio in risposta alla guerra in Iraq è stato di importanza storica . Come osserva Kenneth Deffeyes in Beyond Oil: The View from Hubbert's Peak, significava che a partire dal 2003 non erano rimaste grandi fonti di petrolio sottoutilizzate sul pianeta. Anche se i giacimenti petroliferi consolidati hanno raggiunto la loro massima capacità di produzione, la produzione dei nuovi giacimenti è stata deludente. A livello globale, secondo le stime di alcuni geologi, abbiamo scoperto il 94% di tutto il petrolio disponibile.

Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2005

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L'annuncio dei sauditi è arrivato puntuale, almeno una volta superato il ritardo di tre anni imposto dall'opposizione anti-americana dell'OPEC. sono stati presi in considerazione l'embargo e i tagli alla produzione degli anni '70. Nel 1969, l'eminente geologo M. King Hubbert predisse che un grafico della produzione mondiale di petrolio nel tempo sarebbe apparso come una curva a campana, con un picco intorno all'anno 2000. Successivamente, sostenne , la produzione crollerebbe, all'inizio lentamente, poi sempre più velocemente.

Hubbert aveva un curriculum come profeta: la sua previsione del 1956 che la produzione petrolifera interna degli Stati Uniti avrebbe raggiunto il picco nei primi anni '70 si è rivelata corretta. Kenneth Deffeyes, che iniziò nel 1958 come giovane geologo petrolifero presso i laboratori Shell di Houston lavorando al fianco di Hubbert, fu così convinto dalle teorie dell'uomo che nel 1963 aveva lasciato l'attività petrolifera, tranne che per lavori di consulenza occasionali; ora è professore emerito di geoscienze alla Princeton University. In Beyond Oil, Deffeyes guida i lettori attraverso l'analisi di Hubbert in uno stile altamente leggibile, riducendo persino la complessa matematica in poche pagine di grafici.

La prognosi? Deffeyes non ha dubbi che entro il 2019, anno in cui le teorie di Hubbert indicano che la produzione mondiale di petrolio scenderà al 90% dei tassi attuali, l'ingegno umano avrà trovato fonti energetiche sostitutive (vedi What Energy Crisis?). Ma Deffeyes è ottimista sul lungo termine solo perché crede che entro il 2010 le pressioni cresceranno così intense da creare la determinazione necessaria per sviluppare una nuova economia energetica. A breve termine, prevede un aumento continuo dei prezzi del petrolio che costringerà un'industria dopo l'altra ad avvicinarsi al muro. Teme non solo l'escalation delle guerre per le risorse in tutto il mondo, ma anche la fame di massa in alcuni paesi, dal momento che i 6,4 miliardi di persone che vivono oggi sulla terra sono alimentati in gran parte grazie ai successi della rivoluzione verde del 20 ° secolo, che, tra le altre innovazioni, ha portato il settore petrolchimico a base di fertilizzanti in largo uso.

Poiché 15 anni fa non siamo riusciti a iniziare a sviluppare le nuove fonti energetiche e le nuove tecnologie di cui abbiamo bisogno ora, sostiene Deffeyes, nell'immediato futuro dovremo fare affidamento su ciò che abbiamo. In Beyond Oil, esamina come potremmo ottimizzare l'uso delle nostre fonti di energia derivate geologicamente.

Deffeyes suggerisce che il carbone tornerà in auge e che la conversione Fischer-Tropsch - il processo attraverso il quale il regime nazista trasformò il carbone in benzina per mantenere in funzione i suoi Panzer durante la seconda guerra mondiale - potrebbe diventare un luogo comune. Garantisce che ci sarà una protesta per i costi ecologici della combustione del carbone; allo stesso modo, ci sarà molta agonia quando le centrali nucleari verranno nuovamente lanciate. Ma Deffeyes crede che M. King Hubbert, il cui articolo del 1956 che prevede il picco della produzione di petrolio negli Stati Uniti è intitolato Energia nucleare e combustibili fossili, avesse ragione: l'energia nucleare farà parte della nostra risposta alla diminuzione delle riserve di petrolio e gas naturale, poiché la necessità prevale qualsiasi opposizione politica.

Alla fine, dice Deffeyes, potremmo semplicemente rassegnarci a fare più affidamento su carbone, vento e fissione nucleare per l'elettricità e passare a automobili diesel e ibride ad alta efficienza per razionare le nostre riserve di petrolio rimanenti il ​​più a lungo possibile. L'abbondante energia dai combustibili fossili è stato un dono una tantum, conclude Deffeyes, che ha sollevato l'umanità dall'agricoltura di sussistenza e ha portato a un futuro basato su risorse rinnovabili.

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