La FDA reprime il pionieristico dottore che ha creato un bambino con tre genitori

In una tecnica chiamata trasferimento nucleare del fuso, il nucleo di un ovulo donatore viene rimosso e viene iniettato il DNA dell'ovulo di un'altra donna.

Al medico con sede a New York che ha aiutato una coppia ad avere un figlio usando il DNA di tre persone è stato detto dalla Food and Drug Administration statunitense che non può andare avanti con studi clinici volti a testare la tecnica.

L'anno scorso, John Zhang, il fondatore del New Hope Fertility Center, ha aperto la strada a un nuovo tipo di fecondazione in vitro che prevede il trasferimento del DNA dall'uovo della madre in un uovo scavato donato da una donna più giovane. Ma il lavoro viola la legislazione federale che vieta l'impianto di embrioni geneticamente modificati, quindi dopo aver fecondato l'ovulo con lo sperma del padre, Zhang è andato in Messico, dove ha inserito l'embrione nel grembo materno. Un bambino sano è nato nell'aprile 2016.

Di venerdì, la FDA ha inviato a Zhang una lettera forte dicendo che deve smettere di commercializzare la tecnica negli Stati Uniti. La mossa è un segno che il governo federale sta prendendo una linea dura contro lo sviluppo di tecnologie per creare bambini geneticamente modificati, anche nei casi in cui ciò preverrebbe malattie gravi.

Secondo la FDA, Zhang ha quindi chiesto un incontro con l'agenzia per chiedere il permesso di condurre una sperimentazione clinica utilizzando la tecnica negli Stati Uniti. L'agenzia ha successivamente negato l'incontro. Da allora Zhang ha commercializzato la sua procedura di fertilità per donne con determinate malattie genetiche e donne anziane che hanno problemi a concepire attraverso una nuova società chiamata Darwin Life. La creazione della società è stata segnalata per la prima volta da Revisione della tecnologia del MIT .

La modifica degli embrioni in un laboratorio non è illegale secondo la legge degli Stati Uniti fintanto che i fondi federali non vengono utilizzati per svolgere il lavoro. Ma è vietato impiantarne uno nel grembo di una donna in modo che un bambino possa svilupparsi. Da dicembre 2015, il Congresso ha impedito alla FDA di accettare domande di ricerca che coinvolgono un embrione umano che è stato 'creato o modificato intenzionalmente per includere una modificazione genetica ereditabile'. La lettera della FDA dice anche che Zhang non aveva il permesso di esportare l'embrione. Il New Hope Fertility Center non ha risposto a una richiesta di commento.

La tecnologia di Zhang, chiamata 'trasferimento nucleare mandrino', è stata inizialmente eseguita sugli ovuli di una donna giordana per impedirle di trasmettere una grave malattia neurologica ai suoi figli. La donna e suo marito in precedenza avevano due figli morti per la condizione, chiamata sindrome di Leigh, causata da mitocondri difettosi.

Come risultato della procedura, la donna ha dato alla luce un bambino che tecnicamente ha tre genitori genetici, poiché i mitocondri sani nell'uovo del donatore svuotato hanno il proprio DNA. Il bambino non è stato il primo a nascere con tre genitori genetici: più di una dozzina di bambini sono nati con una tecnica di fecondazione in vitro per tre persone più antica negli anni '90 prima che la FDA intervenisse e decidesse di regolamentare la procedura come un nuovo farmaco. Il trattamento non è mai stato approvato.

Alcune prove suggeriscono che i mitocondri malfunzionanti sono una delle ragioni per cui le donne anziane non possono produrre facilmente uova vitali, motivo per cui Zhang pensa che l'uso di un uovo giovane aiuterà. L'idea è controversa, tuttavia, poiché non è noto se i bambini nati con questo metodo avranno effetti collaterali a lungo termine. Zhang ha detto Revisione della tecnologia del MIT a giugno che stava valutando una manciata di donne sopra i 40 anni che potrebbero essere in grado di trarne beneficio, ma che avrebbe dovuto uscire dagli Stati Uniti per eseguire la procedura.

Un trattamento simile è stato approvato nel Regno Unito alla fine dello scorso anno, ma solo quando una coppia è ad altissimo rischio di avere un figlio con una malattia genetica pericolosa per la vita. Le cliniche che desiderano eseguire la procedura devono prima ottenere una licenza dal governo del Regno Unito.

Leigh Turner, un bioeticista dell'Università del Minnesota che per primo ha richiamato l'attenzione sulla lettera della FDA a Zhang, afferma che i divieti su questo tipo di ricerca incoraggiano gli scienziati canaglia a 'cercare impostazioni con standard normativi inferiori'.

'Il divieto degli Stati Uniti di modificare geneticamente gli embrioni merita una rivalutazione', afferma. 'Ci saranno sempre paesi con leggi permissive o con l'incapacità di far rispettare i regolamenti, e alcuni imprenditori si riverseranno in tali giurisdizioni e cercheranno di trarne vantaggio'.

Naomi Cahn, professoressa presso la George Washington University Law School specializzata in tecnologia riproduttiva, afferma di non essere sorpresa dalla reazione della FDA all'azienda di Zhang, la Darwin Life. Ma teme che, limitando la FDA a prendere in considerazione anche le domande di studi clinici che coinvolgono l'alterazione degli embrioni, gli Stati Uniti perderanno il loro vantaggio nella scienza e nella ricerca medica.

'Altri paesi sono più avanti di noi su questo,' dice. 'Dobbiamo essere più sensibili a ciò che sta accadendo a livello internazionale con questa tecnologia'.

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