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La fabbrica delle invenzioni
Nathan Myhrvold ha creato il gruppo di ricerca di Microsoft ed è partito con una vasta fortuna. Ora ha creato la sua organizzazione per mantenere viva l'innovazione. 1 maggio 2002
Durante il pranzo nel suo ufficio alla periferia di Seattle, Nathan Myhrvold dice che non vede l'ora di un incontro pomeridiano con un gruppo di esperti di fusione nucleare. È una vera stronza, osserva del problema che gli scienziati hanno avuto nel controllare le reazioni dell'idrogeno e nel realizzare il sogno finale di energia economica, sicura e rinnovabile. Tali spinosi enigmi tecnologici affascinano il barbuto, cherubino veterano del sancta sanctorum di Microsoft. Come dozzine di altri domini, dice, la fusione è matura per una rivoluzione. Ci deve essere una nuova grande idea, riflette Myhrvold.
Le grandi idee sono l'essenza di Myhrvold. Attualmente il presidente di una società a ruota libera chiamata Intellectual Ventures - una società ombrello che ha fondato due anni fa per perseguire i suoi diversi interessi - Myhrvold è affascinato dal processo stesso di ideare concetti innovativi. Sono interessato a come vengono generate nuove idee sorprendenti e cosa serve per avviare quelle idee e farle crescere in seguito, dice. A tal fine, Myhrvold ha recentemente rivelato a Revisione della tecnologia , Intellectual Ventures ha lavorato a un progetto segreto per quasi due anni. L'ambiziosa impresa, che sta provvisoriamente chiamando Invention Factory, riunirebbe forse dozzine di inventori affermati e promettenti per creare innovazioni significative e metodi per ampliare il loro impatto sul mercato. In effetti, Myhrvold afferma di aver incontrato tutti gli inventori significativi che riesce a trovare per tentare di coinvolgere le persone nel suo piano ancora in evoluzione. Ho provato a parlare con tutti i grandi inventori del mondo, ma solo con quelli viventi, sorride. Sono particolarmente interessato a quelli che hanno ottenuto grandi risultati.
Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2002
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La vasta ricchezza personale di Myhrvold, stimata in centinaia di milioni di dollari, insieme al suo curriculum come fondatore di Microsoft Research, l'uomo che Bill Gates ha incaricato del futuro, come il Newyorkese metterlo nel 1997, significa che qualsiasi grande idea che mette in atto è destinata a creare scalpore nel mondo della tecnologia, soprattutto ora che non è vincolato da un'agenda aziendale specifica. A differenza di un tradizionale laboratorio di ricerca aziendale, il nuovo outfit di Myhrvold non sarebbe legato a nessun prodotto o mercato in particolare, ma sarebbe libero di indagare su qualsiasi settore o campo che necessiti di nuove invenzioni. Vogliamo creare cose nuove, sia evolutive che rivoluzionarie, dice.
O lavorando negli uffici di Myhrvold a Bellevue, WA, o rimanendo nei propri laboratori, i membri di questo collettivo di inventori collaboreranno su idee brevettabili in aree che vanno dalla biotecnologia all'informatica distribuita, all'energia, alle innovazioni militari e persino ai processi aziendali. L'impresa sarebbe un'attività a scopo di lucro, con entrate provenienti dalla concessione di licenze di brevetti prodotti dai suoi inventori, e il suo modello di business sarebbe costruito attorno a un modo insolito di compensare coloro che creano prezioso capitale intellettuale: i singoli inventori dividerebbero le tasse di licenza e royalty con la società. Così gli inventori ne trarrebbero profitto in proporzione diretta al successo delle loro invenzioni, anche se molti sarebbero anche pagati uno stipendio.
Edward Jung, ex capo architetto software di Microsoft, afferma che la maggior parte dei laboratori aziendali dà poco agli inventori.
Perché mettere in discussione un sistema di ricerca aziendale su larga scala che ha funzionato abbastanza bene per decenni? I laboratori aziendali spesso producono invenzioni, ma questo non è il loro lavoro, afferma Edward Jung, partner di Myhrvold presso Intellectual Ventures ed ex chief software architect di Microsoft (una posizione ora ricoperta nientemeno che da Bill Gates). Anche se crea un'enorme quantità di valore, l'invenzione di solito è solo un sottoprodotto della ricerca industriale. In molti modi, gli è stata data poca attenzione. La nostra nozione è che l'invenzione è abbastanza importante da dire: inventiamo e creiamo il contesto per inventare e facciamo in modo che le persone creative lo facciano. I membri di Invention Factory, afferma Jung, attraverseranno i domini problematici per stimolare la scoperta fortuita, mentre i ricercatori dei laboratori gestiti da aziende come Microsoft, IBM o Lucent Technologies tendono a lavorare in aree ben definite, spesso trascorrendo le loro intere carriere in una campo ristretto.
Per attirare alcuni dei migliori inventori del mondo a partecipare, Myhrvold e Jung non solo vogliono ricompensarli bene, ma mirano anche a sfruttare la pura gioia che le persone inventive traggono dal loro lavoro, un'emozione che credono sia in gran parte mancante nei laboratori aziendali per molto tempo. Come dice Myhrvold, Invention è così esilarante che la maggior parte dei veri inventori lo farebbe gratuitamente.
Quarta Era di Invenzioni
Se qualcuno può dare vita alla Fabbrica dell'invenzione, dovrebbe essere Myhrvold. La sua formazione e la sua esperienza si estendono a così tanti campi che è a suo agio nel brainstorming con i progettisti di software o gli scienziati nucleari come sta scherzando con gli chef francesi o gli autori di fantascienza. Parlare di ostacoli in qualsiasi area della tecnologia gli dà energia; il ritmo del suo discorso si accelera e scoppia in una fragorosa risata alla minima provocazione.
Myhrvold, 42 anni, è entrato in Microsoft nel 1986 dopo una formazione universitaria e post-laurea in matematica, economia e fisica, per non parlare del lavoro post-dottorato con Stephen Hawking all'Università di Cambridge in Inghilterra e un breve incarico come presidente della sua startup di software, che è stata acquisita da Microsoft. La sua successiva nomina a chief technology officer di Microsoft gli ha dato la licenza per esplorare dozzine di domini high-tech, dalla televisione interattiva al riconoscimento vocale, e nel 1991 ha convinto l'azienda ad avviare Microsoft Research, che è diventata uno dei più grandi laboratori di ricerca aziendali lanciato nell'ultimo mezzo secolo.
Tuttavia, anche la capacità di perseguire quasi tutti i progetti di ricerca relativi al software non è stata sufficiente per assorbire tutta l'attenzione ad ampio raggio di Myhrvold. Durante i suoi ultimi anni in Microsoft ha iniziato ad approfondire la paleontologia e altri campi esotici, prendendo anche foglie per andare a scavare alla ricerca di ossa di dinosauro. Infatti, il fossile di un antico rettile ora è appeso alla parete del suo ufficio, mentre l'atrio di Intellectual Ventures è adornato con la testa di un modello di dinosauro usato in uno dei film di Jurassic Park e un piccolo museo di gadget obsoleti, come un solare telegrafo e un regolo calcolatore gigante per calcoli di alta precisione.
Dopo aver lasciato Microsoft nel 2000 con una stima di 650 milioni di dollari in azioni della società, Myhrvold ha avuto la libertà di pensare seriamente alle condizioni che favoriscono l'invenzione. Lui e Jung stanno fondando la Invention Factory sulla base della sua teoria secondo cui l'economia americana sta entrando nella sua quarta fase di innovazione, un momento in cui i laboratori aziendali a lungo dominanti stanno perdendo il loro vantaggio e le invenzioni veramente rivoluzionarie potrebbero ancora una volta venire da inventori che lavoravano da soli o in piccoli gruppi, come facevano nel XIX secolo.
La prima fase dell'innovazione, afferma Myhrvold, fu un'epoca d'oro innescata dalle modifiche alla legge sui brevetti del 1830 che resero il processo di revisione e concessione dei brevetti molto più rigoroso. Ciò ridusse la probabilità che più di un brevetto venisse concesso sulla stessa idea di base, rendendo ogni brevetto molto più prezioso e incoraggiando una parata di grandi inventori solitari da Samuel Morse e George Westinghouse ad Alexander Graham Bell e Thomas Edison. La sfilata è proseguita nella prima parte del XX secolo con inventori come i fratelli Wright, il creatore della bachelite Leo Baekeland, il fondatore di Polaroid Edwin H. Land e il pioniere della televisione Philo T. Farnsworth.
Ma a quel punto la seconda fase di Myhrvold, l'era dell'innovazione controllata dalle aziende, era già in corso. All'inizio del secolo, aziende come General Electric, DuPont e AT&T hanno iniziato ad assumere scienziati e ingegneri a centinaia nel tentativo di ottenere ulteriori scoperte prima che gli estranei potessero interrompere i loro monopoli. I laboratori di queste società hanno tenuto per sé i diritti sulle nuove invenzioni, hanno ricoperto i loro campi di documenti e hanno sopraffatto gli inventori solitari con attacchi legali. Negli anni '20, le aziende si mossero per ottenere per la prima volta una quota di maggioranza dei brevetti statunitensi .
Gli inventori solitari restano indietro
Gli inventori indipendenti una volta ottennero la maggior parte dei brevetti statunitensi. Ma dagli anni '20, i solitari sono stati superati dai laboratori aziendali, governativi e universitari, che spesso mantengono i diritti sulle invenzioni dei loro dipendenti.
Questo sistema alla fine ha prodotto il transistor e ha lanciato le industrie della microelettronica e dei computer, ma negli anni '70, osserva Myhrvold, le pressioni economiche stavano mettendo a dura prova i budget aziendali per la ricerca e lo sviluppo. Molti laboratori aziendali risalenti all'inizio o alla metà del XX secolo sono ormai in difficoltà da anni. Spesso, sostiene Myhrvold, i laboratori di ricerca aziendali sopravvissuti sono diventati ambienti di lavoro demoralizzanti, luoghi in cui i potenziali grandi inventori sono trattati come ingegneri di medio livello.
Gli imprenditori hanno preso il controllo dei laboratori aziendali a partire dalla fine degli anni '70, quando è iniziata l'era del PC. Questa trasformazione, la terza fase di innovazione di Myhrvold, ha dato origine al modello della Silicon Valley, in cui i principali ricercatori universitari, studenti e ribelli aziendali ottengono massicce infusioni di capitale di rischio privato per finanziare ciò che Myhrvold descrive come in gran parte lavoro di sviluppo e sforzi di marketing. Ma con lo scoppio della bolla delle dot-com nella primavera del 2000, anche questo modello ha subito un declino. Il modello della Silicon Valley è stato fantastico, dice Myhrvold, ma è stato spinto al limite. Abbiamo avuto un sacco di persone di talento con un sacco di soldi che perseguono idee stupide.
Brainstorming per un modello migliore, Myhrvold si prepara a lanciare la quarta fase dell'innovazione. Questa nuova era, dice, ha due caratteristiche distinte mai viste prima. Innanzitutto, ci sono ancora molti finanziamenti disponibili per idee davvero grandiose. In secondo luogo, i singoli inventori sono dotati di una serie senza precedenti di strumenti informativi, come potenti computer in grado di creare simulazioni 3D di nuovi prodotti e testarne le funzioni, che non erano disponibili nemmeno nei laboratori aziendali o nelle startup del passato. Di conseguenza, secondo Myhrvold, gli inventori indipendenti che ricordano gli eroi del primo stadio possono salire ancora una volta in ascesa. Tuttavia, se questi inventori si concentrano esclusivamente sulla creazione, avranno bisogno di assistenza e di un'infrastruttura per supportarli, ed è proprio questo l'obiettivo di Invention Factory. Dice Myhrvold, Pensiamo che i tempi siano maturi per il ritorno dell'inventiva solitaria organizzata.
Rendere grandi i bravi inventori
Myhrvold e Jung sono stati molto riservati su chi fosse esattamente coinvolto nella Fabbrica delle Invenzioni e sulle loro interviste con Revisione della tecnologia segnano le loro prime osservazioni pubbliche sull'argomento. Diranno che nel consiglio di amministrazione ancora in formazione c'è Dean Kamen, l'inventore con sede nel New Hampshire che ha guadagnato fama recente per il suo trasportatore personale Segway.
Dal momento che Kamen ha già la sua attività, Deka Research and Development, che include un ampio laboratorio, dice che rimarrà un consulente piuttosto che uno degli inventori del personale. Ancor più che creare nuove idee, Kamen vede l'obiettivo della Invention Factory nell'applicare le invenzioni esistenti a problemi imprevisti. C'è una grande quantità di proprietà intellettuale sviluppata attorno ad applicazioni specifiche che potrebbero avere applicazioni più grandi in nuovi campi, dice. Molti dei sei milioni di brevetti [rilasciati dagli Stati Uniti] hanno risolto un'esigenza, ma ora potrebbero essere applicati a un'esigenza diversa. Chiaramente, se ci fosse un modo per sistematizzare l'applicazione della nuova proprietà intellettuale, sarebbe straordinario.
Quindi, invece di ingaggiare inventori ben radicati come Kamen, Myhrvold e Jung sono stati alla ricerca di inventori affermati che non gestiscono già le proprie grandi imprese; sono particolarmente interessati agli inventori che hanno dimostrato il loro coraggio vincendo brevetti del valore di milioni di dollari in royalties e diritti di licenza. Decine di queste persone hanno guadagnato enormi quantità di denaro, dice Myhrvold. In cambio del loro coinvolgimento, questi inventori indipendenti riceverebbero un'intera infrastruttura legale e di supporto: avvocati per depositare domande di brevetto, bozze di accordi di licenza e controversie legali; e uno staff amministrativo che può eseguire ricerche sui brevetti e altri lavori. Inoltre, l'azienda abbinerebbe diversi inventori su progetti particolari al fine di massimizzare le possibilità di svolta. Molti buoni inventori possono essere fantastici se abbinati a un grande inventore, afferma Jung.
Tra i primi inventori a impegnarsi nel loro coinvolgimento c'è Leroy Hood, 63 anni, che ha sviluppato la macchina automatizzata per il sequenziamento del DNA mentre era al Caltech negli anni '80. Alla fine del 1999, dopo otto anni all'Università di Washington, Hood lasciò il mondo accademico per avviare l'Istituto privato di biologia dei sistemi a Seattle. Ha delle azioni in società, ma ha ottenuto quello che vale? chiede Myhrvold. Probabilmente no. Hood dice di essere particolarmente interessato al brainstorming di nuove invenzioni all'intersezione tra tecnologia dell'informazione e biologia. È qualcosa che può essere fatto unicamente con Ed e Nathan, dice. Mi impegno a esplorare questa opportunità.
Myhrvold cita Ronald A. Katz, un inventore con sede a Los Angeles che secondo quanto riferito ha guadagnato centinaia di milioni di dollari concedendo in licenza i suoi oltre 25 brevetti sui menu del telefono a toni a società come AT&T, WorldCom, Vanguard Group, American Express, IBM e Microsoft, come un altro esempio del tipo di innovatore che sta cercando. Brian Rivette, di Ronald A. Katz Technology Licensing, confermerebbe solo che Katz conosce Myhrvold.
Anche se molti degli inventori che vogliono corteggiare sono già benestanti, Myhrvold e Jung pensano che il piano di compensazione della Invention Factory, uno che dicono potrebbe non essere mai stato tentato in passato, sarà attraente. Nella maggior parte dei laboratori aziendali, i ricercatori cederanno i diritti su royalties e diritti di licenza in cambio di uno stipendio fisso. Anche gli inventori di Invention Factory riceveranno stipendi modesti - dopotutto, dice Jung, non puoi portare un flusso di royalty in futuro al negozio di alimentari - ma divideranno i ricavi delle licenze o le royalty sulle loro invenzioni con l'azienda (sebbene Jung e Myhrvold abbiano vinto' t specificare le percentuali).
Nel tentativo di fare affari con l'invenzione, la Invention Factory si asterrà dal lanciare start-up tipo Silicon Valley, aggiunge Myhrvold. Lo sviluppo del prodotto e il marketing costano troppo, dice, e distoglierebbero l'azienda dall'inventare cose nuove. Il mondo ha molte aziende che portano i prodotti sul mercato, dice. Quando hai deciso di creare invenzioni importanti come obiettivo principale, ti porta in un posto diverso.
Lucrativo a lungo termine
Sebbene il concetto generale di Myhrvold per la Fabbrica delle Invenzioni possa sembrare eminentemente praticabile, gli osservatori che non sono stati al corrente dei dettagli del piano hanno i loro dubbi. Ronald J. Riley, un inventore indipendente del Michigan di numerose tecnologie per la catena di montaggio in fabbrica e presidente della Professional Inventors Alliance, un gruppo educativo senza scopo di lucro, avverte che sarebbe rischioso per un'organizzazione tentare di concedere in licenza brevetti e proteggere la proprietà intellettuale in un varietà di industrie. Non sto dicendo che non si possa fare, dice Riley. Ma è difficile perché diversi settori richiedono diversi insiemi di competenze e diversi insiemi di contatti. In passato, aggiunge Riley, altre aziende hanno cercato di formare fondi per l'applicazione dei brevetti, in cui gli investitori finanziano le spese di preparazione dei brevetti e le controversie in cambio di una quota dei profitti futuri. Il problema, dice Riley, è che il lasso di tempo medio per fare soldi da un brevetto di valore è di 5-10 anni, il che richiede agli investitori una pazienza anormale.
Myhrvold potrebbe anche incontrare la resistenza degli stessi inventori, che tendono ad essere un popolo fieramente indipendente. Gli inventori hanno un grande ego e io non faccio eccezione, afferma Riley. Conosco inventori assolutamente incapaci di lavorare con altre persone. La segretezza può essere un'altra questione spinosa, osserva Arthur Molella, direttore del Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation della Smithsonian Institution. Molti inventori indipendenti sono stati bruciati in passato, dice. Potrebbero essere riluttanti a condividere le loro idee.
Ma alcune iniziative simili alla Invention Factory sotto un aspetto o nell'altro sono riuscite, almeno per un po'. Prima della sua scomparsa nel 2000, Interval Research, il laboratorio della Silicon Valley fondato dal cofondatore di Microsoft Paul Allen nel 1992, ha scorporato aziende come Purple Moon, una società di giochi per bambini basata sulle idee dello sviluppatore di giochi per computer e teorico Brenda Laurel. Battelle, il laboratorio no-profit in Ohio, e la società di consulenza Arthur D. Little, ora in difficoltà a Cambridge, MA, hanno valutato per anni le invenzioni di altre società, le hanno coltivate e hanno contribuito a concederle in licenza a società e agenzie governative, oltre a proporre i loro proprie invenzioni. L'inventore solitario non è qualcosa che appartiene all'era dei dinosauri, afferma Jules Duga, esperto di economia della ricerca e sviluppo con Battelle. Sono fermamente convinto che le persone possano fare qualcosa con la loro tecnologia senza essere affiliati a grandi aziende.
E una piccola partnership nell'area di Boston di quattro inventori chiamata Invent Resources è in attività da quasi un decennio, in genere lavorando su base contrattuale per le aziende. Sviluppiamo la proprietà intellettuale e ci avviciniamo alle aziende con le nostre idee, afferma il presidente dell'azienda Richard Pavelle, oppure vengono da noi con un problema e noi troviamo una soluzione. La partnership, che finora ha generato più di 100 brevetti, da un silenzioso temperamatite elettrico a un asciuga mani superveloce per il bagno a un sistema di allarme tornado, mantiene tutti i diritti di brevetto sulle sue invenzioni, mentre i suoi clienti aziendali in genere acquistano opzioni sui progetti tornano indietro e poi concedono in licenza le innovazioni che soddisfano le loro esigenze.
Se Nathan Myhrvold riesce a reclutare un numero sufficiente di inventori, ottenere finanziamenti sufficienti e lavorare su tutte le ramificazioni legali, la sua fabbrica di invenzioni probabilmente funzionerebbe in modo simile, ma su scala più ampia e con i suoi inventori sparsi in una regione geografica molto più ampia . Myhrvold è entusiasta e realista della sfida. Questo non avrebbe un rapido guadagno, dice. Più potente è l'invenzione, più tempo impiega spesso per avere un grande impatto. Quindi questo non è uno schema per arricchirsi rapidamente; ma alla lunga può diventare incredibilmente redditizio. Che bel momento è questo per trovare nuove idee!