La drogheria robotica del futuro è qui

La maggior parte delle persone non compra un barattolo di condimento ogni settimana. Ma quando decidono di acquistarne uno da Ocado, il più grande rivenditore di generi alimentari solo online del mondo, non devono smanettare sul retro del negozio. Invece, fanno appello a robot e intelligenza artificiale per averlo consegnato alla loro porta.

Ocado afferma che il suo magazzino di 350.000 piedi quadrati a Dordon, vicino alla seconda città del Regno Unito di Birmingham, è più automatizzato rispetto ai magazzini di Amazon. Il compito dell'azienda è sicuramente più impegnativo sotto molti aspetti: la maggior parte delle 48.000 linee di merce che vende sono deperibili e molte devono essere refrigerate o congelate. Alcuni, come il sushi, devono essere consegnati lo stesso giorno in cui arrivano in magazzino.

Ciò trasforma lo stoccaggio, il prelievo e la spedizione degli articoli in un problema di ottimizzazione complesso e limitato nel tempo. Ma affinché Ocado cresca e realizzi un profitto— che fa , nonostante un affollato mercato di generi alimentari nel Regno Unito, deve rendere ogni passaggio il più efficiente possibile.

Attualmente, quando un cliente ordina generi alimentari tramite il sito Web di Ocado, le grandi casse di plastica vengono riempite rapidamente. I container vengono imballati a mano, ma è necessario un piccolo lavoro di gambe: 30 chilometri di nastri trasportatori nel magazzino di Dordon portano le scatole vuote direttamente alle persone che lavorano come raccoglitrici. Afferrano gli articoli dagli scaffali riforniti dai robot o dalle scatole portate fuori dal magazzino tramite gru e nastri trasportatori. Gli algoritmi di Ocado monitorano la domanda di prodotti e utilizzano le informazioni per tracciare uno schema di archiviazione ottimale, in modo che gli articoli popolari siano sempre a portata di mano.

Una volta che un ordine è stato imballato, viene trasportato su un grande camion e portato a un centro di distribuzione per essere caricato su un furgone. Ogni furgone intraprende quindi un percorso di consegna che può essere accuratamente ottimizzato in base a fattori quali le preferenze temporali del cliente, il traffico e persino le condizioni meteorologiche.

Ma Ocado vuole essere più veloce. Le frazioni di secondo nel nostro business contano, afferma Paul Clarke, Chief Technology Officer di Ocado. Si tratta di come possiamo radere il prossimo pezzettino del nostro processo.

Quindi il suo terzo magazzino, attualmente in prova dal vivo vicino ad Andover, a ovest di Londra, è stato progettato da zero. Il suo piano nobile è disposto in una gigantesca griglia delle dimensioni di un campo da calcio, suddivisa in riquadri grandi come una lavatrice. Sotto ogni quadrato c'è una pila verticale di cinque casse di generi alimentari. Sulla superficie della griglia ci sono fino a 1.000 robot, ciascuno in grado di sollevare le casse dal basso.

I robot si muovono velocemente, passando a pochi centimetri l'uno dall'altro, fino a nove miglia orarie. Gli ordini inoltrati tramite una rete 4G appositamente progettata indicano ai robot di afferrare le casse e trasportarle fino al bordo della griglia, dove i raccoglitori possono afferrare i prodotti necessari. I robot funzionano come uno sciame: se il prodotto richiesto è quattro casse in una pila, diciamo, diverse possono rimuovere le scatole per aprire la strada.

Il magazzino di Andover, che probabilmente entrerà in servizio completo nel 2017, è una prova per una struttura ancora più grande a Erith, appena fuori Londra, la cui costruzione inizierà il prossimo anno. La sua area di stoccaggio sarà tre volte più grande. Ciò significa capire dove immagazzinare le merci e recuperarle, utilizzando migliaia di robot, è incredibilmente complesso. Clarke afferma che le esigenze computazionali di questo problema di ottimizzazione sono sopportabili, ma aggiunge che l'azienda sta investendo in sistemi basati su GPU e sta tenendo d'occhio l'informatica quantistica per il futuro.

Ocado sta lavorando su una robotica che potrebbe un giorno prelevare ordini dalle casse trasportate dal suo sciame di robot, ma è difficile, grazie all'ampia variazione nella forma dei generi alimentari, da, diciamo, un sacchetto di arance a una bottiglia di vino. Di conseguenza, dice Clarke, gli esseri umani saranno coinvolti nel prossimo futuro.

Allo stesso modo è trattenuto sull'automazione del processo di consegna. Mentre la società è già in trattative con Oxbotica, spin-out per veicoli a guida autonoma dell'Università di Oxford, anche se non dirà esattamente cosa, Clarke afferma che molti clienti continueranno a preferire un essere umano per consegnare il loro ordine, anche se i veicoli autonomi producono è possibile che i robot assumano il lavoro.

Tuttavia, l'attività di Ocado è per natura quella in cui i robot alla fine saranno preferibili agli umani. Quando viene spinto sull'impatto dell'automazione sull'occupazione, Clarke è rialzista. Insiste sul fatto che è un gioco che andrà avanti a prescindere, aggiungendo che questo sta accadendo su un palcoscenico mondiale ... se noi come azienda britannica non continuiamo a migliorare usando l'automazione, lo farà qualcun altro e siamo determinati a non per lasciare che ciò accada.

L'esperienza del cliente, nel frattempo, trarrà vantaggio dai sistemi di intelligenza artificiale realizzati dagli sviluppatori di Ocado. Con più dati deriva una maggiore intelligenza, perché questo è il cibo dell'apprendimento automatico, afferma Clarke. L'azienda utilizza l'apprendimento automatico per individuare gli articoli mancanti in un negozio, popolare un paniere di generi alimentari sulla base delle preferenze apprese e persino suggerire versioni di prodotti a basso contenuto di sale o zucchero.

Nel tempo, Ocado prevede di semplificare il più possibile il processo di ordinazione. Clarke suggerisce che l'azienda potrebbe acquisire i dati sui consumi dal tuo frigorifero intelligente, ascoltare di quali ricette stai parlando tramite un assistente intelligente come Alexa di Amazon e persino estrarre i dati dal tuo calendario in modo che sappia che cucinerai per gli amici il prossimo fine settimana . Alla fine, dice, vorrebbe che la spesa giusta arrivasse, al momento giusto, come per magia, senza che tu debba nemmeno chiederla.

Non è l'unica azienda che chiede agli acquirenti di cibo di sacrificare l'anonimato per comodità. Il nuovo minimarket Go di Amazon, ad esempio, consente agli acquirenti di scansionare il proprio telefono, prendere il cibo dallo scaffale e uscire subito, pagando più tardi perché l'azienda sa esattamente cosa hanno preso.

Tuttavia, se i clienti possono sopportare la perdita della privacy, Ocado offre in cambio qualcosa di prezioso. Possiamo liberare le persone, dice Clarke, in modo che abbiano più tempo per sperimentare e provare il piacere del cibo.

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