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La domanda high-tech fa scintillare il ritorno delle miniere di cobalto
In un cablogramma diplomatico pubblicato da WikiLeaks l'anno scorso, si parlava di una miniera di cobalto nella Repubblica Democratica del Congo. Il documento ha rivelato che il Dipartimento della sicurezza interna degli Stati Uniti considerava questa miniera così vitale che la sua incapacità o distruzione... avrebbe avuto un impatto debilitante sulla sicurezza degli Stati Uniti o sull'economia nazionale. Questo perché gli Stati Uniti sono il più grande consumatore mondiale di cobalto, ma non ne estraggono nulla.
Inizia a scavare: La costruzione è iniziata quest'anno presso l'Idaho Cobalt Project a Salmon, Idaho, dove il cobalto verrà estratto negli Stati Uniti per la prima volta in tre decenni.
Ora questo è destinato a cambiare. La prima miniera negli Stati Uniti dedicata alla produzione di cobalto verrà aperta in Idaho il prossimo anno, a testimonianza della crescente importanza del metallo nelle tecnologie di trasporto, comunicazione e energia. Il cobalto viene utilizzato nelle batterie ricaricabili per dispositivi wireless e veicoli ibridi e nei catalizzatori per la raffinazione della benzina. La metà dei 440 milioni di dollari di cobalto consumato negli Stati Uniti lo scorso anno è stata destinata a metalli superlegati resistenti al calore e alle alte pressioni per compressori di motori aeronautici, camere di combustione e turbine.
Gli Stati Uniti hanno fatto affidamento in gran parte sulle importazioni di cobalto raffinato dalla Cina, il principale produttore mondiale, e da Norvegia, Russia e Canada. (Circa un quinto delle 10.000 tonnellate di cobalto consumate negli Stati Uniti nel 2010 proveniva dal riciclaggio di rottami metallici e catalizzatori esauriti.) La Cina, oltre alla sua fornitura interna, lavora il cobalto dalle miniere della Repubblica Democratica del Congo, che ha fornito la metà del 88.000 tonnellate di cobalto estratte nel mondo l'anno scorso. (Lo Zambia ha fornito un ulteriore 13%, con un altro 7% proveniente da Russia e Cina ciascuno.)
Tuttavia, questa diversità geografica maschera il fatto che gran parte dell'offerta mondiale, forse un terzo, è controllata da un'unica società, la Glencore con sede in Svizzera e le sue sussidiarie. Potremmo trasformare la nostra dipendenza dal petrolio straniero in una dipendenza da materiali critici stranieri, afferma Matthew Stepp, analista di politiche per l'energia pulita presso la Information Technology and Innovation Foundation di Washington, D.C.
Le miniere statunitensi non producono cobalto da più di tre decenni. Anche allora, veniva estratto come sottoprodotto dell'estrazione del rame e del minerale di nichel, che è ancora oggi il modo in cui viene prodotta la maggior parte del cobalto in tutto il mondo. Ma il cobalto sarà la risorsa principale estratta presso l'Idaho Cobalt Project vicino a Salmon, nell'Idaho. La miniera, che è in costruzione dalla società mineraria canadese Formation Metals, dovrebbe produrre ogni anno 1.500 tonnellate di cobalto di grado superlegato per almeno i prossimi 10 anni. Ciò rappresenta circa il 3% dell'offerta globale odierna.
Non lontano dall'Idaho Cobalt Project si trova l'inattiva Blackbird Mine, che racconta un'altra storia del cobalto: il record di negligenza mineraria nel West americano. Il Sito Blackbird ha 3,8 milioni di tonnellate di roccia di scarto, una fossa aperta di 10,5 acri e due milioni di tonnellate di sterili che hanno rilasciato terreno e sedimenti contaminati nei torrenti vicini prima che venisse chiuso nei primi anni '80.
La formazione dice che sta adottando misure per proteggere l'ambiente che circonda la sua miniera. Le sue acque reflue saranno trattate e gli sterili della miniera saranno coperti per impedire all'acqua piovana di lavare i metalli pesanti nel terreno e nei corsi d'acqua. La società afferma che misurerà i livelli di cobalto nelle acque superficiali e tratterà qualsiasi contaminazione. E quando la miniera verrà bonificata, metà degli sterili tornerà nella fossa e sarà neutralizzata, dice Formazione. L'azienda ha ottenuto il sostegno dell'Idaho Conservation League per la progettazione della sua miniera, i suoi dispositivi di sicurezza e le sue donazioni, più di $ 150.000 nel 2010, a progetti per migliorare e proteggere lo spartiacque del fiume Salmon.
Altre operazioni di estrazione del cobalto sono in considerazione dal Michigan al Minnesota fino alla Bassa California. La Baja Mining Corporation, ad esempio, ha ottenuto finanziamenti lo scorso novembre per il suo progetto Boleo a Baja, dove prevede di produrre circa 1.700 tonnellate di cobalto ogni anno. Il 30% di quella miniera è di proprietà di un consorzio coreano; La Corea del Sud è uno dei principali esportatori di batterie ricaricabili negli Stati Uniti.
Nuovi progetti minerari sono già in corso in Canada e nell'Australia occidentale, e ci sono applicazioni per estrarre sotto il fondo dell'oceano, dove potrebbe esistere un altro miliardo di tonnellate di cobalto. Con una stima di 15 milioni di tonnellate di risorse di cobalto identificate nel mondo, l'offerta non è un problema e si prevede che i prezzi rimarranno relativamente bassi per ora. Secondo l'U.S. Geological Survey, nei prossimi anni si prevede che l'aumento globale dell'offerta da parte dei produttori esistenti e i nuovi progetti supereranno l'aumento dei consumi.
Ma tali proiezioni potrebbero cambiare con l'aumento della domanda di cobalto, specialmente nelle batterie agli ioni di litio, che richiedono 10 volte più cobalto del litio. E tali proiezioni non sono sempre applicabili perché i diversi gradi di cobalto raffinato variano nella loro disponibilità. Il cobalto di elevata purezza utilizzato nelle superleghe e nelle protesi, ad esempio, è più difficile da ottenere, secondo Robert Baylis, manager dei minerali industriali presso la società di consulenza Roskill. Il cobalto raffinato proveniente dalla Cina spesso non soddisfa gli standard di qualità necessari per queste applicazioni, motivo per cui Formation ha l'incentivo finanziario a produrre cobalto di elevata purezza per scopi domestici.