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La discarica di Yucca Nuke è tutta bagnata?
L'anno scorso, il Congresso e il Presidente hanno approvato il sito solitario caratterizzato dal Dipartimento dell'Energia come adatto allo smaltimento di scorie nucleari ad alto livello a Yucca Mountain, in Nevada. Ora, grandi quantità di rifiuti altamente tossici prodotti nelle centrali nucleari della nazione e nel complesso di armi nucleari potrebbero avere un posto dove andare, cioè se la Commissione di regolamentazione nucleare approva la posizione per la licenza.
Il DOE intende presentare una domanda di licenza all'NRC entro la fine del 2004, anche se quella data sembra, nel gergo del DOE, slittare. (In realtà, la legge richiedeva al DOE di presentare una domanda di licenza entro 90 giorni dall'approvazione formale del Congresso, che sarebbe stata settembre 2002, ma chi sta contando?) Alla luce del fatto che molti considerano l'approvazione del sito da parte del Congresso come l'ultima parola, esaminiamo se il sito sarà effettivamente in grado di funzionare correttamente e mantenere il pubblico al sicuro dalla contaminazione radioattiva per 10.000 anni. Un gruppo di scienziati del Security Studies Program del MIT ha scoperto una serie di problemi tecnici irrisolti che possono influire sulla sicurezza di un deposito geologico a Yucca Mountain.
È importante comprendere l'enorme portata del compito da svolgere: vale a dire, determinare se un particolare sito è adatto a ospitare un deposito di scorie nucleari. Per prima cosa, non sapremo mai se il sito ha avuto successo a causa delle tempistiche coinvolte. Inoltre, il compito di prevedere le prestazioni del deposito nel tempo non è uno sforzo ingegneristico, è un progetto scientifico basato sulle scienze geologiche. La geologia spiega il passato ma non prevede il futuro con precisione.
Il DOE sostiene di aver scelto la Yucca Mountain perché l'area era secca - il clima è arido e la falda freatica profonda - e quindi i pacchi di rifiuti sarebbero stati preservati. Ci sono due problemi con questo. Innanzitutto, Yucca non è poi così secca. In secondo luogo, si scopre che le condizioni di bagnato sono in realtà meglio per prolungare la vita del combustibile esaurito; infatti, gli Stati Uniti sono l'unico paese che persegue un ambiente arido per un deposito di stoccaggio nucleare a lungo termine. Come risultato della sua politica, il DOE ha trascurato di esplorare una serie di problemi significativi associati alla corrosione del combustibile esaurito.
Ci sono altre domande senza risposta che potrebbero influenzare le prestazioni di Yucca Mountain per la detenzione di scorie nucleari. Per prima cosa, non è chiaro se il DOE abbia previsto correttamente l'aumento delle precipitazioni nei prossimi dieci secoli, portando all'incertezza sulla probabilità che l'acqua possa infiltrarsi nel deposito. In particolare, il DOE non ha tenuto adeguatamente conto dei probabili aumenti di temperatura e precipitazioni che si verificheranno a causa del cambiamento climatico antropogenico.
Inoltre, la comprensione del DOE sul trasporto dell'acqua attraverso la roccia sopra la falda freatica rimane agli inizi. Nei modelli attuali, l'acqua si muove rapidamente lungo le fratture della roccia e molto più lentamente attraverso i bordi dei grani. La domanda è: come viene trasportata l'acqua lungo le fratture e quali fratture trasporterebbero quell'acqua?
Il DOE fa molto affidamento sulle prestazioni di Alloy-22, una lega di cromo-nichel-molibdeno, per dotare i pacchetti di rifiuti di una resistenza alla corrosione prevista di 10.000 anni. Questa fiducia deriva da due anni di ricerca sulla corrosione in laboratorio. Ma ci sono buone ragioni per essere scettici su questi risultati. Non sono stati studiati analoghi naturali, perché non ce ne sono. Non sono stati condotti studi a lungo termine. E le complesse condizioni che evolveranno nel tempo intorno al pacco dei rifiuti sono ancora poco conosciute.
Il DOE presumeva che i radionuclidi nelle scorie nucleari, come il plutonio, non si sarebbero spostati lontano dal deposito perché non sono solubili in acqua. Questo può essere un pio desiderio, tuttavia. Sappiamo, da prove raccolte nel vicino Nevada Test Site, che il plutonio può aderire a minuscole particelle chiamate colloidi e quindi essere trasportato per lunghe distanze. Ma è stato fatto pochissimo lavoro per indagare su questo fenomeno a Yucca Mountain, quindi una serie di importanti problemi tecnici sono irrisolti. In particolare, sappiamo molto poco su come i radionuclidi verrebbero trasportati nella cosiddetta zona saturata (cioè al di sotto della falda freatica), semplicemente perché sappiamo molto poco della zona satura stessa. Questa ignoranza deriva dalla scarsità di pozzi di prova nella zona.
Né l'acqua è l'unica grande fonte di incertezza. Anche il potenziale vulcanismo a Yucca Mountain rimane una questione controversa. La Commissione di regolamentazione nucleare pone la probabilità di vulcanismo nel deposito di un ordine di grandezza superiore a quello del DOE.
Sulla base di questi pochi problemi, è chiaro che il DOE ha molto più lavoro da fare per dimostrare che Yucca Mountain è un luogo adatto per lo stoccaggio a lungo termine delle scorie nucleari. In realtà non c'è molta fretta nello spostare il combustibile esaurito lontano dai reattori: può essere conservato in sicurezza per molti decenni in botti asciutte. Gli Stati Uniti dovrebbero prendersi il tempo necessario per assicurarsi di aver selezionato un luogo ragionevole per lo smaltimento delle scorie nucleari: la questione è troppo importante per essere affrettata.