La dieta della fisica

Ecco una vecchia barzelletta. L'industria casearia assume un fisico per migliorare la produzione di latte. Dopo diverse settimane, è pronto per tenere una conferenza sui suoi progressi. Disegna un cerchio sulla lavagna e dice: Considera una mucca sferica.

Ho raccontato questa barzelletta molte volte, ma nessuno ride mai, tranne altri fisici. Per il resto di voi, dovrei spiegare che è umorismo autoironico. Si prende gioco della nostra propensione alla semplificazione eccessiva.

Questo mese voglio parlare di dieta ed esercizio fisico per dimagrire, e semplificherò di proposito. Considera un fisico sferico.

La maggior parte delle persone a dieta è così preoccupata per gli effetti di secondo ordine, come le fluttuazioni giornaliere di peso e i cambiamenti nel metabolismo, da perdere traccia della prima legge della termodinamica: la conservazione dell'energia.

Vuoi perdere mezzo chilo di grasso? Puoi risolverlo facendo un'escursione in cima a un edificio di 2.500 piani. O correndo per 60 miglia. O trascorrendo 7 ore a pulire le stalle degli animali. (È incredibile quello che gli scienziati hanno effettivamente misurato. Quest'ultimo esempio è tabulato nel libro Fisiologia dell'esercizio di G. Brooks e T. Fahey.)

L'esercizio fisico è un modo molto difficile per perdere peso. Ecco una regola empirica: esercitati molto duramente per un'ora (nuoto, corsa o squash) e perderai circa un grammo di grasso. L'esercizio leggero per un'ora (giardinaggio, baseball o golf) ti farà perdere un terzo di oncia. Quel numero è piccolo perché il grasso è una sostanza molto densa di energia: contiene circa 4.000 calorie alimentari per libbra, le stesse della benzina e 15 volte di più rispetto al tritolo.

Se corri per un'ora, perderai quell'oncia di grasso e anche un chilo o due di acqua. Il giorno dopo, quando hai riempito l'acqua, potresti pensare che il peso sia tornato subito! Ma ti sbaglieresti: hai davvero perso un grammo. È difficile da notare, a meno che tu non continui a correre ogni giorno per un mese o più e non ti ricompensi dopo ogni corsa con un biscotto.

C'è un modo molto più semplice per perdere peso, come possiamo imparare dalla prima legge della termodinamica. Mangia meno.

Una dieta giornaliera ragionevole per un adulto è di 2.000 calorie alimentari. Sono 8,36 megajoule al giorno, o circa 100 joule al secondo, in altre parole 100 watt. La maggior parte di questo finisce come calore, quindi riscaldi una stanza tanto quanto una lampadina. Riduci il consumo di 600 calorie al giorno e perderai mezzo chilo di grasso ogni settimana. La maggior parte degli esperti di dieta considera questo un obiettivo ragionevole. Non scendere sotto le 1.000 calorie al giorno, o potresti diventare letargico. Ma con 1.400 calorie al giorno, puoi facilmente mantenere una vita attiva.

Certo, c'è un problema. Avrai fame.

Non è la vera fame, non come la fame dolorosa delle persone che muoiono di fame nei paesi poveri. È più un lieve dolore, o un prurito che non devi grattare. Per essere popolare, una dieta deve in qualche modo far fronte a questa fame. Weight Watchers lo fa con il supporto dei pari. La piramide alimentare lo fa incoraggiandoti a mangiare sedano illimitato. Alcune diete ricche di grassi soddisfano tutte le tue vecchie voglie e immagina che alla fine ridurrai il burro che metti sulla pancetta.

Lo scorso aprile, ero di nuovo cresciuto fuori dalla mia cintura. Non ero gravemente sovrappeso: 205 libbre in un corpo di sei piedi e un pollice. Non sarebbe male per un giocatore di football, ma ho 59 anni e i chili in eccesso non erano nei muscoli. Avevo guadagnato una sterlina all'anno per diversi decenni. Mi sentivo pesante e vecchio. Ho deciso di provare la conservazione dell'energia. Ho rinunciato al pranzo e agli spuntini.

Come affrontare la fame? Ho cercato di godermelo. Ho pensato al film Lawrence d'Arabia , in cui T.E. Lawrence dice: Il trucco è non badare che fa male. Mi sono detto che il lieve dolore era solo la sensazione di evaporare il grasso. Questa interpretazione ha delle basi in fisica. Quando si perde peso, la maggior parte del grasso viene convertita nei gas anidride carbonica e vapore acqueo, quindi si elimina il grasso respirandolo dal corpo.

La fisica funziona e ho perso peso. Ad agosto, ero sceso a 175 libbre, un calo di 30 libbre. La mia cintura è passata da 42 pollici a 36 pollici. Anche il mio approccio zen alla fame ha funzionato; Mi sono ritrovata a declinare offerte di torta al cioccolato perché non volevo perdere la sensazione di evaporazione. Non ho cambiato il mio livello di attività e sono riuscito a mantenere la mia dieta durante i viaggi a Cuba e in Alaska e durante un'escursione di una settimana con lo zaino in spalla nella Sierra Nevada. Un'innovazione chiave: ho mantenuto gli aspetti sociali del pranzo, senza mangiare. Ho guardato gli altri ingurgitare cheeseburger, mentre io sorseggiavo cola dietetica. Non è stato davvero così difficile da fare. E il lieve disagio pomeridiano è stato compensato da diversi sviluppi positivi. La cena è diventata davvero meravigliosa. Erano decenni che non avevo fame prima di cena. Un forte appetito trasforma un pasto in una festa. Niente più antipasti di formaggio per me.

Inoltre, e questo può sembrare sciocco detto da un fisico, ero sorpreso di iniziare a sentirmi più leggero. Non cammino più per le strade, galleggio. I negozi lontani sembrano più vicini. E le mie ginocchia hanno risposto al carico più leggero. Il loro dolore, che avevo erroneamente attribuito all'invecchiamento, se ne andò.

Il cibo è gratificazione immediata. E le catene di fast food e i ristoranti gourmet servono cibo gustoso a costi notevolmente bassi. È una situazione senza precedenti nella storia e non prevista dai nostri geni. Non c'è da stupirsi che siamo in sovrappeso.

Chiunque può perdere peso. L'energia è conservata. Smettila di grattarti quel prurito. Ovviamente dovrai sacrificare la gratificazione immediata. Ne vale la pena? Tu decidi. Il cibo è delizioso ed economico. Potresti ragionevolmente scegliere di approfittare di questa circostanza storica unica e decidere di essere grasso.

Sono passati sette mesi da quando ho iniziato la mia dieta e due mesi da quando l'ho lasciata. Ho iniziato a mangiare un pranzo leggero e a fare un piccolo spuntino occasionale. Sono ancora a 175. Ma non voglio mai perdere la deliziosa sensazione di fame prima di cena, o la sensazione di fluttuare quando cammino. Muoversi richiede meno energia ora, quindi ho più energia. Non mi sento più un fisico sferico. E per perdere peso, la dieta batte sicuramente la pulizia delle stalle degli animali.

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