La curiosa evoluzione della vita artificiale

Il termine Vita Artificiale è emerso nel 1986 quando l'informatico americano Christopher Langton lo ha coniato mentre organizzava il primo Workshop sulla sintesi e simulazione dei sistemi viventi. Da allora l'idea della vita artificiale si è diffusa attraverso l'informatica nei giochi, nello studio dell'intelligenza artificiale e oltre.

Un fattore importante in questa diffusione è stato il Web e il modo in cui consente ai computer in rete di generare ambienti complessi in cui gli organismi artificiali possono prosperare ed evolversi. Oggi, Tim Taylor della Monash University in Australia delinea la storia della vita artificiale sul Web e il modo in cui potrebbe evolversi in futuro.

Divide la storia della vita artificiale basata sul Web in due periodi: prima e dopo il 2005, una caratterizzazione che corrisponde grosso modo all'emergere del Web 2.0 e ai comportamenti collaborativi che esso consente.

Uno dei primi esperimenti di vita artificiale in rete era basato sul noto sistema A-Life, Tierra. Questo è stato creato nei primi anni '90 dall'ecologo Tom Ray per simulare in silico i processi di base delle dinamiche evolutive ed ecologiche. Dopo che Ray iniziò il suo lavoro, riconobbe presto il potenziale del Web per creare un grande ambiente complesso in cui gli organismi digitali potevano evolversi liberamente. Così ha creato un progetto chiamato Network Tierra per sfruttare questo potenziale

I risultati di questo esperimento sono stati misti. Uno degli obiettivi di Network Tierra era riprodurre l'esplosione del Cambriano in cui gli organismi unicellulari sulla Terra si sono evoluti rapidamente in multicellulari e poi in animali più complessi.

L'esperimento in silico è iniziato con un organismo multicellulare progettato dall'uomo composto da due diversi tipi di cellule. Questo è sopravvissuto alla selezione naturale, un successo significativo di per sé, ma il numero di tipi di cellule non è mai aumentato oltre i due.

Nessuno sa come o perché si sia verificata l'esplosione del Cambriano, ma gli esperimenti di vita artificiale hanno il potenziale per gettare una luce importante sulla questione, nonostante il successo limitato di Tierra.

Più o meno allo stesso tempo, vari ricercatori hanno lanciato una serie di altri progetti di vita artificiale basati sul Web. Questi inclusi Tecnosfera , un progetto in cui gli utenti online possono progettare creature, rilasciarle in un mondo virtuale e quindi ricevere aggiornamenti via e-mail nei momenti chiave della loro vita, ad esempio quando hanno interagito con altri animali artificiali. A un certo punto Technosphere aveva una popolazione di 90.000 creature.

Il mondo virtuale online di Second Life è emerso all'incirca nello stesso momento in cui il Web stava passando dal Web 1.0 al Web 2.0. Questo mondo ha attratto un paio di interessanti esperimenti di vita artificiale in cui un ecosistema perfettamente funzionante ha permesso a vari tipi di piante e animali di evolversi.

L'emergere del Web 2.0 ha consentito una collaborazione e un'interazione più vivaci. Una delle tecnologie chiave che lo rende possibile è l'archiviazione e il calcolo lato client in cui la maggior parte del lavoro viene svolto dal browser dell'utente. Un esempio è Pfeiffer , un sistema in cui i fiocchi di neve di diversi modelli evolvono sotto l'influenza della selezione dell'utente. Tutto il lavoro viene svolto nel browser.

Il progetto di vita artificiale basato sul Web preferito da Taylor è un progetto noto come The Wilderness Downtown . Questo combina tecnologie A-life come il floccaggio con animazioni in tempo reale sovrapposte alle immagini di Google Street View di qualsiasi indirizzo inserito dall'utente.

Taylor è rimasto chiaramente colpito quando ha visitato il sito per la prima volta: ero sicuro che ciò a cui avevo appena assistito avrebbe cambiato il volto della ricerca sulla vita artificiale.

In effetti, The Wilderness Downtown è stato acclamato e ha vinto numerosi premi. Ma è giusto dire che non ha ancora cambiato il volto della ricerca sulla vita artificiale. Uno dei motivi è che lo sviluppo commerciale delle tecnologie della vita artificiale è significativamente più avanti del lavoro accademico.

Ciò si riflette nel successo di una serie di iniziative che hanno ottenuto finanziamenti Kickstarter. Per esempio, WigglePlanet ha recentemente raccolto oltre $ 15.000 per finanziare lo sviluppo di un progetto che combina vita artificiale e realtà aumentata. Ancora più impressionante, Steve Grand, uno dei primi pionieri dei giochi di vita artificiale, ha raccolto oltre $ 50.000 su Kickstarter per finanziare lo sviluppo di un progetto segreto A-Life chiamato Grandroids.

Forse i progetti commerciali sono il futuro della vita artificiale basata sul web. Ma anche così, ci sono molte domande scientifiche interessanti a cui la vita artificiale potrebbe sicuramente aiutare a rispondere. Non ultimo di questi è l'origine dell'esplosione del Cambriano e uno studio più dettagliato dei fattori e dei processi che hanno influenzato l'evoluzione sulla Terra.

Il fatto che la vita artificiale sia passata di moda nel mondo accademico può essere qualcosa di cui lamentarsi, ma offre anche un'interessante opportunità.

Rif: arxiv.org/abs/1407.5719 : La vita artificiale e il Web: WebAL diventa maggiorenne

nascondere