La cultura e il progetto Google Book

Traccia la distribuzione nel tempo di eventi come terremoti, incendi boschivi, guerre, mode, epidemie e così via e otterrai una legge di potenza, una relazione matematica in cui la frequenza dipende da qualche altra quantità elevata a una certa potenza.

È una scoperta sconcertante e profonda. Significa che questi fenomeni del mondo reale si verificano in modelli che sfidano l'analisi statistica standard. Non ha senso, ad esempio, descrivere il tempo 'medio' tra gli incendi boschivi o la dimensione 'media' di un terremoto o il numero di morti in una guerra 'media'. La nozione di media semplicemente non ha senso.

Uno dei fattori chiave che guidano il lavoro in questo settore è la disponibilità di grandi set di dati che gli scienziati possono analizzare per cercare leggi di potenza. È relativamente semplice da ottenere per molti fenomeni naturali come terremoti e incendi boschivi, almeno nella storia recente.

Ma tradizionalmente, i fenomeni sociali sono stati molto più difficili da misurare. Questo ha iniziato a cambiare negli ultimi anni grazie ai vasti database creati dall'avvento di Internet. Lo studio del web ha rivelato infinite leggi di potere nel comportamento umano e, più recentemente, i dati associati all'uso del telefono cellulare hanno iniziato a rivelare modelli su larga scala della mobilità umana e dei rapporti sociali.

Ora il progetto Google Book ha attivato una nuova area di indagine. Questo programma ha scansionato i contenuti di circa 5 milioni di libri provenienti da 40 biblioteche universitarie di tutto il mondo. È circa il 4% di tutti i libri mai pubblicati.

L'anno scorso, il team di Google Books e pochi altri hanno pubblicato il primo studio su questo database. Questi ragazzi hanno esaminato l'occorrenza di n-grammi, sequenze di un certo numero di parole, questo numero indicato con n.

Hanno concluso che il loro approccio può produrre intuizioni uniche in campi come l'evoluzione della grammatica, l'adozione della tecnologia, la ricerca della fama, la censura e l'epidemiologia storica. Hanno anche coniato una parola per descrivere questa nuova area della scienza che abbraccia le scienze umane e le scienze sociali, la culturomica.

Oggi, Jianbo Gao della Wright State University di Dayton, Ohio, e alcuni amici, prendono l'idea di Google e la seguono. O almeno fare qualche passo.

Questi ragazzi hanno utilizzato il database di Google Books per studiare le occorrenze di due tipi di parole: quelle che descrivono fenomeni naturali come terremoti e uragani; e quelli che descrivono fenomeni sociali come la guerra e la disoccupazione.

In particolare, esaminano una quantità matematica chiamata parametro di Hurst che descrive la probabilità che un evento si ripeta dato che si è verificato in passato. Il parametro Hurst è una misura del modo in cui il passato influenza il futuro, indipendentemente dal fatto che la 'memoria' di un evento sia a lungo o a breve termine nei dati.

In generale, dicono, le parole che descrivono i fenomeni naturali sembrano apparire in un modo che ha una memoria a lungo termine mentre le parole che descrivono i fenomeni sociali hanno solo un effetto di memoria a breve termine.

È interessante perché implica che le forze in gioco che determinano quando l'occorrenza di queste parole sono diverse. La nostra analisi suggerisce... che i fenomeni sociali tendono a seguire leggi di scala diverse rispetto ai fenomeni naturali.

Questo ha senso ed è interessante vedere il risultato uscire da un singolo corpo di dati.

Ma ci sono numerose complessità che rendono difficile capire il risultato. Gao e co suggeriscono che l'uso delle parole è guidato dal verificarsi degli eventi stessi. Quindi la parola terremoto è usata più spesso dopo un grande terremoto, per esempio.

Ma ci sono altri fenomeni sociali all'opera che possono mascherare questo effetto, come il modo in cui si diffondono le notizie, l'uso della censura, i tabù culturali e così via. Può essere che questi abbiano un effetto molto più potente sull'uso di determinate parole.

Ciò rende difficile trarre conclusioni forti da questo studio.

Ma rende ancora più allettante condurre analisi più efficaci per separare i vari effetti culturali che sono all'opera. La culturomica è chiaramente una disciplina con un futuro, anche se difficile da immaginare per il momento.

Rif: arxiv.org/abs/1202.5299 : La culturomica incontra la teoria dei frattali casuali: approfondimenti sulle correlazioni a lungo termine di fenomeni sociali e naturali negli ultimi due secoli

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