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La crociata di un uomo per porre fine a un flagello globale con un sale migliore
Il sale iodato è uno dei grandi trionfi della storia della salute pubblica, eliminando virtualmente il gozzo. Venkatesh Mannar vuole fare lo stesso con l'anemia aggiungendo ferro.
18 dicembre 2020
Informazioni sull'opera d'arte: Natalie Andrew è un'artista visiva e una biologa il cui lavoro esplora i confini che separano arte e scienza, permettendo a ciascuna di ispirarsi a vicenda. Per le sculture Land and Sea I e II, ha riempito vasi di ceramica con acqua salata del porto di Boston e ha catturato le strutture cristalline che si sono formate nel tempo. Natalia Andrea
Quando era piccolo, Venkatesh Mannar e i suoi fratelli trattavano le saline di famiglia come il loro parco giochi: scivolavano giù per montagne di sale che si asciugavano al sole come gli altri bambini avrebbero fatto scivolare giù per le colline innevate.
L'operazione del sale, nella città portuale di Thoothukudi, nell'India meridionale, era stata fondata dal nonno di suo nonno. Come avevano fatto per generazioni, gli uomini stavano nella salamoia, usando cazzuole di legno per rastrellare spesse croste di sale che si formavano su pozze poco profonde di acqua di mare, e poi ammucchiarle in alto per farle seccare in cristalli.
Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2021
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Dopo diversi anni negli Stati Uniti, prima studiando e poi lavorando presso produttori di sale che utilizzavano gigantesche mietitrici meccanizzate, Mannar tornò in India nel 1972, intento a costruire un grande e moderno impianto di saline vicino a Chennai con il know-how meccanico acquisito . Poi, all'inizio degli anni '80, il mondo iniziò a interessarsi all'eliminazione della carenza di iodio, che causa problemi che vanno dall'ipotiroidismo alle difficoltà di apprendimento. Mannar, pur continuando a gestire la sua attività, divenne consulente dell'UNICEF e dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Ha visitato paesi dell'Asia, dell'Africa e dell'America Latina per persuaderli a iodare il loro sale, una pratica comune in gran parte del mondo sviluppato da decenni.
Ricorda di essere arrivato una volta nella Repubblica Democratica del Congo e di aver scoperto che i rappresentanti dell'OMS non potevano nemmeno dirgli dove veniva prodotto il sale: non avevano informazioni! Mannar portò un'auto a un mercato locale e andò in giro, interrogando i negozianti che vendevano sale su dove l'avessero preso. Dopo aver ricostruito la filiera in questo modo, ha rintracciato i produttori di sale del Paese per parlare loro di iodio. Mannar calcola di essere andato in oltre 50 paesi in missioni simili. Oggi si stima che circa 6 miliardi di persone nel mondo abbiano accesso al sale iodato, in gran parte grazie a Mannar.
Ma fin dai primi giorni, Mannar si è occupato anche di un altro elemento di cui molte persone non ne hanno mai abbastanza: il ferro. La sua mancanza è una delle cause dell'anemia, che colpisce oltre 1,6 miliardi di persone. La condizione è particolarmente diffusa nell'Asia meridionale e nell'Africa subsahariana. Nella sola India, più della metà delle donne in età riproduttiva è anemica, insieme a quasi il 60% dei bambini sotto i cinque anni. I suoi sintomi includono vertigini, cattiva salute materna e infantile, diminuzione della funzione cognitiva e la svogliatezza rivelatrice che gli indiani chiamano mancanza di sangue.
Mannar pensava che il sale, che viene consumato quasi universalmente e con quasi tutti i pasti, potrebbe essere il miglior veicolo per fornire piccole quantità di ferro che avrebbero un enorme impatto sulla salute pubblica. Anche dagli anni '70 ero molto consapevole della carenza di ferro, dice. È diventata una priorità secondaria a causa della spinta con lo iodio.
Mannar alla fine fece sconfiggere l'anemia con il sale arricchito di ferro parte della missione della sua vita. L'aggiunta di ferro al sale che è già iodato, con il risultato del cosiddetto sale a doppia fortificazione, si è rivelata una sfida tecnica di ordini di grandezza più difficile della iodizzazione. Convincere i produttori e il pubblico ad adottarlo è di nuovo un altro problema. Ma se lo sforzo avrà successo, Mannar e i suoi sostenitori sperano di aggiungere ancora più minerali essenziali, trasformando l'umile sale da tavola in uno dei più potenti strumenti di salute pubblica che il mondo ha a sua disposizione.
Se ti sei mai seduto al tavolo della colazione da bambino e ti sei chiesto come la tua ciotola di cereali mattutina potesse vantarsi di fornire così tanto delle dosi giornaliere raccomandate di cose dal suono di classe scientifica come tiamina, niacina e riboflavina, quindi hai sperimentato le meraviglie della fortificazione dei micronutrienti o dell'integrazione di cibi comunemente consumati con oligominerali e vitamine.
La fortificazione dei micronutrienti può essere progettata per popolazioni specifiche (come con cereali per la colazione fortificati, bevande a base di cacao per bambini o formule per lattanti fortificate) o per tutti. Sale iodato, latte fortificato con vitamine A e D e farina arricchita sono solo alcuni esempi.
L'idea che la mancanza di alcuni oligoelementi causi comuni afflizioni è stata fondata dai nutrizionisti a partire dal XIX secolo. Una carenza di iodio era legata al gozzo, un'infiammazione della ghiandola tiroidea, che ha bisogno di iodio per sintetizzare gli ormoni chiave, e al cretinismo, un nome arcaico per i ritardi dello sviluppo e i disturbi cognitivi. Una mancanza di zinco porta a malattie diarroiche nei bambini. Sono stati individuati anche altri disturbi causati da carenze nutrizionali e sono stati prescritti alimenti specifici come cura: i limoni per lo scorbuto, l'olio di fegato di merluzzo per il rachitismo, la carne e il latte per il beriberi. (In uno dei primi casi documentati di fortificazione, nel 1873, i fornai francesi includevano olio di fegato di merluzzo nel pane destinato ai bambini ricoverati in ospedale.)
Nel 1906, Frederick Gowland Hopkins dell'Università di Cambridge sfidò i suoi colleghi a saperne di più su quelli che chiamava fattori dietetici insospettabili nella salute di un organismo. Il suo primo articolo sui fattori accessori fu pubblicato nel 1912; ci vorranno diversi decenni prima che gli scienziati giungano a una comprensione delle strutture chimiche di quelle che oggi chiamiamo vitamine.
Nel frattempo, durante la prima guerra mondiale, i funzionari dell'esercito americano hanno notato uno schema tra i giovani chiamati alla leva. Il gozzo, identificabile dal prominente rigonfiamento della tiroide nella parte anteriore del collo, era più comune tra gli uomini del centro del paese, e meno tra i levati delle coste.
Nel frattempo, durante la prima guerra mondiale, i funzionari dell'esercito americano hanno notato uno schema tra i giovani chiamati alla leva. Il gozzo, identificabile dal prominente rigonfiamento della tiroide nella parte anteriore del collo, era più comune tra gli uomini del centro del paese, e meno tra i levati delle coste. Una storia medica di iodizzazione del sale registra che, secondo i regolamenti del servizio selettivo degli Stati Uniti, più uomini sono stati squalificati per il servizio militare nel Michigan settentrionale per gozzi grandi e tossici che per qualsiasi altro disturbo medico; gli studi di sorveglianza alla fine hanno riscontrato una prevalenza superiore al 64% in alcune parti dello stato.
Perché i loro coetanei costieri se la passano meglio? L'acqua di mare contiene iodio, parte del quale evapora nell'aria e poi ritorna sulla terra sotto la pioggia. Il suolo costiero, quindi, è molto più ricco di iodio rispetto a quello dell'entroterra e le piante coltivate vicino alle coste hanno livelli di iodio più elevati. Alghe e frutti di mare, che sono più comuni nelle diete costiere, contengono anche abbastanza iodio per fare la differenza nutrizionale.
Le autorità di tre province francesi avevano iniziato a distribuire compresse di iodio già negli anni '60 dell'Ottocento. Nel 1922, la Svizzera senza sbocco sul mare divenne il primo paese a iodare sistematicamente il sale. Nel 1924, la compagnia di sale Morton, con sede a Chicago, iniziò a vendere sale iodato negli Stati Uniti e alla fine il 90% delle famiglie americane iniziò a usarlo.
Solo nel 1990 il Summit mondiale delle Nazioni Unite per l'infanzia ha fissato l'obiettivo di eliminare i disturbi da carenza di iodio in tutto il mondo, ma lo sforzo è stato un clamoroso successo: il numero di paesi classificati come carenti di iodio è sceso da 110 nel 1990 a 25 entro il 2015. il latte con vitamina D ha portato alla quasi eradicazione del rachitismo e l'arricchimento della farina con niacina e altri minerali ha eliminato la pellagra, una condizione caratterizzata da diarrea, dermatiti e demenza che uccideva fino a 7.000 americani all'anno al suo apice alla fine degli anni '20, ma era praticamente inesistente nel 1950.
La sorprendente eccezione a questa litania di successi è l'anemia. Sebbene la malattia abbia molte cause, comprese infezioni parassitarie e altre carenze nutrizionali, la più comune è la mancanza di ferro, responsabile di circa la metà dei casi di anemia nel mondo. L'anemia provoca debolezza e riduzione della cognizione. Per le donne in gravidanza può, insieme alla carenza di acido folico, aumentare le probabilità di difetti alla nascita come l'anencefalia, che di solito è fatale.
Gli economisti ritengono che alti tassi di anemia da carenza di ferro abbiano anche un effetto macroeconomico, riducendo la produttività individuale fino al 40% e riducendo il PIL di oltre l'1%. Secondo il Copenhagen Consensus Center, che effettua analisi costi-benefici di interventi sociali su larga scala, la iodizzazione del sale costa circa cinque centesimi a persona all'anno e un dollaro speso genera fino a $ 30 in costi sanitari risparmiati e superiori produttività economica. La fortificazione in ferro, si stima, genererebbe quasi $ 9 per ogni dollaro speso, non così drammatica come la iodizzazione, ma comunque un impatto sostanziale.
NATALIE ANDREAParte del motivo per cui l'anemia è così diffusa in India è che quasi 200 milioni di indiani vivono in condizioni di estrema povertà e molti mangiano raramente o mai carne, per motivi religiosi o semplicemente perché è inaccessibile. Cereali e legumi, alla base della maggior parte delle diete indiane, sono ricchi di fitati, composti che inibiscono l'assorbimento del ferro, aggravando il problema. L'anemia era comune anche nella cerchia sociale relativamente benestante di Mannar. Sebbene sia più grave in India che altrove, non è un problema limitato al mondo povero. A circa 3,5 milioni di persone viene diagnosticata l'anemia ogni anno negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control , e ogni anno ne muoiono oltre 5.000.
Ma, come osserva Mannar, le persone più ricche possono visitare un medico e acquistare integratori di ferro, mentre gli indiani più poveri, specialmente nelle zone rurali, probabilmente non possono. Anche gli interventi del governo in India, come un programma per somministrare compresse di ferro alle donne incinte, hanno avuto un impatto poco duraturo. Distribuire pillole a centinaia di milioni di persone e convincerle a prenderle regolarmente è stato difficile. Il sale iodato, invece, era già nei negozi e nelle cucine e veniva usato in ogni pasto. Perché no, pensò Mannar, aggiungerci anche del ferro?
L'idea esisteva dal 1969. Ma come avrebbero scoperto Mannar e gruppi concorrenti in India e Svizzera (tra gli altri), sia la chimica del ferro che la complessità della nutrizione rendevano le cose considerevolmente più difficili.
Il sale iodato è una questione relativamente semplice: una soluzione contenente dal 2% al 4% di iodato di potassio viene gocciolata o spruzzata su sale già essiccato e raffinato. In alternativa, lo iodato di potassio può essere miscelato con un riempitivo, cosparso di sale secco e mescolato di nuovo.
L'aggiunta di ferro al sale iodato, la produzione di sale a doppia fortificazione, o DFS, risulta essere una classe di problemi completamente diversa.
Quando il ferro viene a contatto con lo iodato di potassio, reagiscono. Lo iodio evapora e il ferro forma composti che sono meno facilmente assorbiti dall'organismo. Il sale si scurisce e assume un sapore metallico, difficilmente qualcosa che qualcuno vorrebbe cospargere sul cibo.
Mannar ha imparato tutto questo nel modo più duro. Nel 1993 entrò nell'ufficio di Levente Diosady, professore di ingegneria alimentare all'Università di Toronto, specializzato nella lavorazione dei semi oleosi commestibili, e gli parlò dell'idea per DFS. Ha detto: 'Dovrebbe essere abbastanza facile, possiamo fare un paio di test?', ricorda Diosady. Ho detto: 'Sì, possiamo fare un paio di test, ma probabilmente non sarà così facile'. I due hanno ricevuto una piccola sovvenzione da un gruppo creato di recente chiamato Micronutrient Initiative per esplorare il lato tecnico della creazione di DFS.
Diosady sapeva che la chiave era impedire che il ferro e lo iodio entrassero in contatto tra loro, ma non aveva le idee chiare su come farlo. Lui e uno dei suoi tecnici di laboratorio hanno cercato di creare microcapsule di iodio con un rivestimento sottile e resistente all'acqua attorno a ciascuna particella, per formare una barriera tra lo iodio e il ferro. Hanno provato diverse formule incapsulanti, ma hanno scoperto che per miscelare uniformemente con il sale, le microcapsule essiccate a spruzzo dovevano essere macinate molto finemente. In un test in Ghana, i consumatori si sono lamentati del fatto che i risultati erano goffi.
A quel punto, siamo tornati indietro e abbiamo detto, ok, bene, cosa possiamo fare per renderlo più grande? Quindi abbiamo iniziato a cercare di agglomerare queste particelle di iodio per farle corrispondere più o meno alle dimensioni del sale, afferma Diosady. Questo era l'obiettivo: fare roba che corrisponda alle dimensioni dei grani di sale per evitare la separazione.
NATALIE ANDREANei primi anni del progetto, il sale nella maggior parte dei paesi non era né uniforme né bianco brillante come lo è oggi, il che ha funzionato a vantaggio di Diosady. Il colore non era un grosso problema. La dimensione delle particelle non era un grosso problema. Era variabile, ricorda. Ma con la centralizzazione della produzione, il sale è diventato più consistente nell'aspetto e nel gusto. Stavamo inseguendo un obiettivo in movimento: la qualità del sale negli ultimi 20 anni è migliorata costantemente, afferma Diosady.
Incapaci di far funzionare le capsule di iodio nel modo desiderato, Diosady e il suo team hanno deciso di cambiare rotta e concentrarsi invece sull'incapsulamento del ferro. In questo modo, qualunque cosa abbiano inventato potrebbe, in linea di principio, essere mescolata con il sale iodato esistente.
Ciò ha lasciato la domanda su quale tipo di ferro usare. Siamo andati a provare tutta una serie di composti di ferro, dice Diosady. La maggior parte ha prodotto un sale scolorito che non sarebbe mai volato con i consumatori. Ricorda questi tentativi falliti ogni anno, quando l'inverno arriva a Toronto. Uso ancora il sale nel mio vialetto che è giallo, verde, tutti i diversi colori che queste cose hanno inventato, dice.
Mannar ha suggerito il fumarato ferroso, un composto ampiamente utilizzato nelle compresse di ferro perché il corpo lo assorbe facilmente. Una delle forme più economiche, ha anche il vantaggio di essere insapore: altri composti di ferro possono avere il sapore di una pipa arrugginita.
Il fumarato ferroso si presenta sotto forma di polvere. Diosady e i suoi studenti laureati sospendevano la polvere in un flusso d'aria controllato con precisione che scorre in un contenitore a forma di cono, iniettando contemporaneamente un adesivo che consente alle particelle di coagulare in grumi grandi quanto un granello di sale. Questi grumi potrebbero quindi essere spruzzati con un rivestimento impermeabile, in modo che se incontrassero umidità non si dissolvessero, impedendo così al ferro all'interno di reagire con lo iodio. Queste piccole particelle ora formavano una premiscela di ferro che poteva essere aggiunta al sale iodato.
C'era solo un problema. Il colore del fumarato ferroso varia dal marrone cacao al rosso brillante della paprika o del pepe di Caienna. Diosady ricorda di aver portato il sale arricchito di ferro a una riunione di specialisti guidata da Mannar. Hanno detto: 'Beh, sai, abbiamo passato gli ultimi 10 anni a dire alla gente che il sale dovrebbe essere bianco, chiaro e pulito senza nulla dentro. E qui lo stai facendo, e sembra che ci siano escrementi di topo.'
Ricorda questi tentativi falliti ogni anno, quando l'inverno arriva a Toronto. Uso ancora il sale nel mio vialetto che è giallo, verde, tutti i diversi colori che queste cose hanno inventato, dice.
Per ottenere il colore giusto, alla fine hanno optato per una formula a base di stearina (un grasso vegetale insapore utilizzato in tutto, dalle candele ai dolciumi), che fornisce lo strato impermeabile, mescolato con una quantità sufficiente di biossido di titanio (un additivo alimentare inerte e lo stesso minerale che rende gessose alcune creme solari) per tingere di bianco le particelle.
Ma queste tecniche si basavano su un sofisticato pezzo di attrezzatura noto come agglomeratore a letto fluido, utilizzato nella produzione farmaceutica. Le macchine possono costare un paio di milioni di dollari ciascuna. Il team di Diosady è gradualmente passato alla produzione della premiscela in lotti da 600 chilogrammi, sufficienti per 120.000 chilogrammi di sale a doppia fortificazione, ma non c'era modo che i paesi in via di sviluppo potessero permettersi la tecnologia.
Il team aveva bisogno di un metodo più economico e semplice. Alla fine hanno colpito l'estrusione, spremendo un impasto di fumarato ferroso mescolato con semola, acqua e un po' di grasso attraverso una macchina per la pasta da ristorante, per creare fili del diametro di una pasta di capelli d'angelo. Questi vengono tagliati in pellet di uguale lunghezza e diametro, che vengono poi setacciati per garantire pezzi di dimensioni uniformi non superiori a 800 micrometri, o 30 di pollice: circa le dimensioni di un singolo granello di sale. I pellet sono, come prima, ricoperti di biossido di titanio e stearina, che li fa assomigliare a minuscoli Tic-Tac irregolari, che possono quindi essere mescolati con sale.
Per capire come si sarebbe comportato il loro prodotto nel mondo reale, Diosady e il suo team hanno utilizzato i dati raccolti da una specie di dispositivo di localizzazione del sale: una piccola scatola di metallo leggermente più grande di un pacco di carte che potrebbe essere imballato in spedizioni di sale destinate ai negozi di Kenya e Nigeria. Il dispositivo ha catturato istantanee delle condizioni atmosferiche ogni 30 minuti nel corso dei tre mesi di viaggio dalla fabbrica al negozio. Usando questi dati, hanno impostato grandi forni per approssimare vari ambienti - dalla costa tropicale di Mombasa all'atmosfera calda e secca di Kano, in Nigeria, al clima temperato di Nairobi - e hanno lasciato in essi sacchetti Ziploc pieni di sale per mesi, infine testandoli per la stabilità.
Soddisfatti di aver creato un prodotto adeguatamente fortificato e stabile a scaffale, i ricercatori hanno poi dovuto scoprire se avrebbe effettivamente svolto il lavoro per cui lo avevano progettato: superare la carenza di ferro e prevenire l'anemia. Questo processo ha richiesto anche più tempo dello sviluppo della tecnologia stessa.
Mentre Diosady e Mannar stavano avviando i loro sforzi, un gruppo del National Institute of Nutrition di Hyderabad ha sviluppato un sale doppiamente fortificato in competizione, così come un gruppo di ricerca presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia. Quando il sale svizzero è stato testato in Marocco e Costa d'Avorio, i risultati sono stati contrastanti. Uno studia ha mostrato livelli di anemia da carenza di ferro in diminuzione dal 35% all'8% tra gli scolari marocchini dopo 40 settimane, ma un altro ha concluso che le tecniche di incapsulamento necessitavano ancora di lavoro.
Nel 2006, con i finanziamenti del governo canadese, lo stato indiano del Tamil Nadu ha iniziato a utilizzare la formulazione di sale di Diosady nei pranzi forniti a 5 milioni di scolari. Nel 2008, un consorzio di ricercatori svizzeri e indiani ha iniziato a testare sia la formula di Diosady che un composto svizzero alternativo in 18 villaggi vicino a Bangalore, a circa 200 miglia a ovest di dove era cresciuto Mannar, per confrontare il funzionamento delle diverse forme di ferro.
Lo iodio tende a reagire con le impurità nel sale, facendolo evaporare, quindi il sale iodato diventa meno efficace nel tempo. Il sale svizzero, che conteneva ferro sotto forma di pirofosfato ferrico macinato, ha perso il 44% del suo contenuto di iodio nel primo mese di conservazione e l'86% dopo sei mesi. Ma la versione di Diosady ha funzionato altrettanto bene del normale sale iodato, perdendo solo un quinto del suo contenuto di iodio dopo sei mesi. E in entrambi i tipi, il ferro ha fatto il suo lavoro: la formula svizzera ha dimezzato il tasso di anemia negli scolari e la versione Toronto ha funzionato ancora meglio. Il rivestimento di stearina, spesso solo pochi micron, si era rivelato all'altezza del compito. (Il pirofosfato ferrico, utilizzato nel sale svizzero, è già bianco, eliminando la necessità di un rivestimento, sebbene il ferro in esso contenuto sia meno facilmente assorbito dal corpo.)
Nel 2014, i risultati sono tornati da un'altra valutazione, condotta da gruppi di ricerca presso le università Cornell e McGill. Il DFS di Diosady e Mannar è stato consegnato a 212 raccoglitrici di tè in una tenuta a Darjeeling, una lussureggiante regione verde nel Bengala occidentale, ai piedi delle montagne dell'Himalaya. Delle 93 donne che avevano troppo poco ferro nel sangue all'inizio dello studio, l'80% aveva livelli normali alla fine, circa otto mesi dopo. Ancora meglio, la loro cognizione e memoria sono migliorate. A uno studio condotto nel 2018 in 54 scuole nello stato indiano del Bihar, condotto da un gruppo dell'Università di Gottinga, ha rilevato che la DFS ha ridotto l'anemia del 20%.
NATALIE ANDREATuttavia, almeno uno studio importante ha messo in dubbio l'opportunità di aggiungere ferro al sale. In un carta 2017 , Abhijit Banerjee, Sharon Barnhardt ed Esther Duflo hanno riferito che un processo condotto in 400 villaggi del Bihar non ha trovato prove che la vendita di DFS o la sua fornitura gratuita abbiano un impatto economicamente significativo o statisticamente significativo su emoglobina, anemia, salute fisica, cognizione o salute mentale.
Questo risultato ha un certo peso, dal momento che Banerjee e Duflo hanno vinto il Nobel per l'economia 2019 per il loro lavoro sulla valutazione dell'impatto dei programmi di sviluppo. Nel loro articolo, i ricercatori hanno ipotizzato che per evitare il rischio di avvelenamento da ferro, la dose nel sale che stavano usando potrebbe essere stata troppo piccola per superare la carenza di ferro.
Il loro studio è stato uno dei 14 trattati in una meta-analisi del 2018 sulla rivista Progressi nella nutrizione , coautore di Mannar. Nel complesso, ha trovato DFS efficace nel fornire ferro e ridurre l'anemia. Potrebbero essere necessarie ulteriori ricerche. (Mannar dice che il suo sale ha un sapore migliore rispetto alla formulazione studiata da Banerjee, Barnhardt e Duflo.) Ma anche se i benefici del sale fortificato con ferro non sono ancora certi, molti investimenti sono destinati a renderlo più ampiamente disponibile.
Il presidente della Micronutrient Initiative era così contento con i primi lavori di Diosady e Mannar (e così desiderosi di tornare alla pratica medica) che nel 1994 ha offerto a Mannar la presidenza dell'organizzazione, che ha cambiato nome in Nutrition International nel 2017. Mannar ha supervisionato centinaia di programmi di fortificazione. Ha un debole per il sale perché è economico e perché i ricchi e i poveri ne mangiano quantità simili.
Ma Diosady si chiede se anche il sale iodato sarebbe politicamente fattibile oggi, nonostante i suoi benefici, se non fosse già stato fatto decenni fa. I consumatori istruiti sono diventati diffidenti nei confronti di armeggiare con il cibo e cercano sempre più il naturale. Molte tonnellate di sale rosa, che ha un'aura vergine e incontaminata, vengono estratte nell'Himalaya ed esportate. Diosady nota che anche sua moglie è molto diffidente nei confronti di qualsiasi cosa io porti dal laboratorio.
Entro il 2016, la Food Safety and Standards Authority dell'India aveva finalizzato il linguaggio normativo che disciplina la produzione di DFS. Uno stabilimento di produzione gestito da JVS Foods a Jaipur, nell'India nord-occidentale, ha iniziato a produrre la premiscela su larga scala, in un processo basato su quello progettato da Diosady e dal suo team: JVS ha acquistato alcune apparecchiature e prodotto il resto, compresi gli estrusori e macchine di rivestimento. Mannar e ricercatori dell'Università di Toronto hanno quindi convinto i trasformatori di sale a incorporare la premiscela. La produzione iniziale dell'impianto di 600 tonnellate di premiscelato all'anno è stata sufficiente per rifornire oltre 40 milioni di persone. Diosady stima che l'India ora abbia la capacità di produrre DFS per 100 milioni di persone all'anno.
Tuttavia, il fatto che DFS segua il percorso percorso per la prima volta dal sale iodato, dall'intervento mirato al condimento universale, dipende in gran parte dal fatto che i saliatori commerciali possano essere invogliati a iniziare a produrlo su larga scala.
Il governo statale dell'Uttar Pradesh, nel nord dell'India, è stato il primo ad aumentare la distribuzione, a partire dalla fine del 2016. Il sale è stato distribuito a 25 milioni di consumatori attraverso una rete di 15.000 negozi a prezzi equi, che vendono prodotti di base sovvenzionati dal governo. Seguirono altri stati: Madhya Pradesh nel 2017 e Jharkhand nel 2018. Nel settembre di quell'anno, il primo ministro Narendra Modi ha inserito il sale nel suo discorso settimanale alla nazione.
Diosady stima che ci siano voluti 35 milioni di dollari, investiti in 20 anni, per sviluppare la tecnologia di microincapsulazione, testarla sul campo e fornire assistenza tecnica a JVS per avviare la produzione. I finanziamenti provenivano da varie fonti, tra cui la Micronutrient Initiative, il governo canadese, la Bill and Melinda Gates Foundation e il Tata Trusts, una delle più grandi associazioni filantropiche dell'India. Ratan Tata, l'industriale che dirige i trust, è un appassionato di sale fortificato, così come Bill Gates.
Tuttavia, il fatto che DFS segua il percorso percorso per la prima volta dal sale iodato, dall'intervento mirato al condimento universale, dipende in gran parte dal fatto che i saliatori commerciali possano essere invogliati a iniziare a produrlo su larga scala. Ciò, sostiene Rajan Sankar, direttore del programma per la nutrizione presso i Tata Trusts ed ex consulente della Micronutrient Initiative, richiede l'intervento del governo. La spinta alla iodizzazione dell'India degli anni '80 e '90 ha avuto successo perché il governo ha aiutato i salinai ad acquistare attrezzature moderne e ha fornito iodato di potassio gratuito e supporto tecnico. Se le autorità sanitarie pubbliche sono seriamente intenzionate a combattere l'anemia, chiede: Qual è il supporto [che] sono pronte a dare?
I nipoti di Mannar ora possiedono e gestiscono le saline di famiglia: ha venduto la sua quota decenni fa. Nella stagione estiva di siccità, gli appartamenti pullulano ancora di operai che raccolgono il sale manualmente, ma ora c'è un grande impianto arioso dove il sale viene lavato, macinato e iodato in enormi tini di metallo. Sacchi di sale, accatastati una dozzina, attendono la spedizione. Ma nonostante l'incoraggiamento di Mannar, l'azienda non vende ancora un sale doppiamente fortificato. Vorrebbero, dice. Ma stanno aspettando che i leader di mercato facciano la prima mossa.