La crisi idrica dell'India è già qui. Il cambiamento climatico lo aggraverà.

Immagine di persone in India che si affollano per riempire secchi di acqua potabile pulita. Saumya Khandelwal

Negli ultimi anni, gravi siccità hanno prosciugato fiumi, bacini idrici e falde acquifere in vaste parti dell'India, spingendo sull'orlo i sistemi idrici inquinati e che perdono della nazione.

Più di 600 milioni di indiani devono affrontare una grave carenza d'acqua, secondo un rapporto della scorsa estate di NITI Aayog, un importante think tank del governo. Il 70% dell'approvvigionamento idrico della nazione è contaminato, causando circa 200.000 morti all'anno. Secondo il rapporto, circa 21 città potrebbero esaurire le acque sotterranee già il prossimo anno, comprese Bangalore e Nuova Delhi. Il quaranta per cento della popolazione, ovvero più di 500 milioni di persone, non avrà accesso all'acqua potabile entro il 2030.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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L'India riceve più acqua del necessario in un dato anno. Ma la stragrande maggioranza della pioggia cade durante la stagione dei monsoni estivi, generalmente una finestra di quattro mesi. L'altra grande fonte del paese è lo scioglimento della neve e dei ghiacciai dell'altopiano himalayano, che alimenta i fiumi del nord.

Catturare e fornire l'acqua nei posti giusti al momento giusto per migliaia di miglia, senza sprecare o contaminare enormi quantità lungo il percorso, è un'enorme sfida ingegneristica. L'India cattura e utilizza solo una frazione delle sue precipitazioni, consentendo alla maggior parte di esse di defluire nell'oceano.

Nel frattempo, gli agricoltori senza sistemi di irrigazione efficienti utilizzano elettricità fortemente sovvenzionata per aspirare quanta più acqua sotterranea possibile. L'agricoltura è il più grande drenaggio delle risorse idriche dell'India, utilizzando oltre l'80% dell'acqua nonostante rappresenti solo il 15% circa del PIL del paese.

Questa è allarmante come qualsiasi crisi tu possa immaginare, afferma Pankaj Vir Gupta, architetto e professore con sede a Delhi presso l'Università della Virginia, che ha contribuito a lanciare uno sforzo di ricerca nel 2013 per identificare i modi per riabilitare il fiume Yamuna altamente inquinato, il principale fonte di acqua potabile di Delhi.

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Moltiplicatore di forza

Il cambiamento climatico peggiorerà sicuramente il problema. Non è chiaro quale ruolo abbiano svolto le temperature più elevate nelle recenti siccità, poiché i modelli climatici hanno previsto principalmente monsoni indiani sempre più intensi. Ma la previsione a più lungo termine è che gli estremi diventeranno più estremi, minacciando inondazioni più frequenti e siccità più lunghe.

La maggior parte degli studi sul clima prevede che l'India riceverà in media più pioggia nei decenni a venire, anche se i modelli regionali e stagionali varieranno notevolmente. Un articolo pubblicato lo scorso anno su Geophysical Research Letters ha rilevato che le inondazioni improvvise aumenteranno significativamente in 78 delle 89 aree urbane valutate se le temperature globali saliranno di 2 ˚C al di sopra dei livelli preindustriali. Le catastrofi che ne deriveranno danneggeranno in modo sproporzionato i poveri dell'India, che spesso si stabiliscono lungo le pianure alluvionali basse delle principali città.

L'innalzamento del livello del mare minaccia di inondare villaggi e megalopoli e di avvelenare le falde acquifere, lungo i 7.500 chilometri (4.660 miglia) di costa del subcontinente tra il Mar Arabico e il Golfo del Bengala.

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Infine, l'aumento delle temperature e la diminuzione delle nevicate accelereranno lo scioglimento dei ghiacciai himalayani, la sorgente dei principali corsi d'acqua asiatici, inclusi i fiumi Gange, Indo, Yangtze e Giallo. In alcune regioni, in scenari di emissioni elevate, i ghiacciai potrebbero ridursi della metà entro la metà del secolo e del 95% entro il 2100.

Inizialmente l'aumento del deflusso farà gonfiare i fiumi, aumentando i rischi di inondazioni a valle ma inviando più acqua agli indiani. È probabile che questa tendenza si inverta nella seconda metà del secolo, riducendo il flusso a circa 1,9 miliardi di persone che vivono lungo quei fiumi. Il solo bacino del Gange sostiene 600 milioni di persone, fornisce il 12% delle acque superficiali del paese e rappresenta il 33% del PIL.

Ci sono già molti fattori di stress sull'India, dice Navroz Dubash, professore al Center for Policy Research di New Delhi. Ma il cambiamento climatico sarà un moltiplicatore di forza.

Che le infrastrutture scadenti o il cambiamento climatico siano responsabili del fatto che le fonti d'acqua dell'India si stanno esaurendo o diventano tossiche, alla fine, non avrà molta importanza nella mente delle vittime. E in ogni caso, l'India dovrà affrontare i disastri odierni e fortificare le infrastrutture per evitare pericoli peggiori, il tutto con meno risorse delle nazioni ricche e senza far deragliare la sua crescita economica.

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La dea del fiume

Il fiume Yamuna ha origine nel ghiaccio del ghiacciaio Yamunotri, uno specchio d'acqua sospeso che scivola sotto il proprio peso lungo i circhi e le gole dell'Himalaya inferiore.

I rivoli diventano affluenti che si fondono costantemente, allargandosi e approfondendosi mentre scendono dalla catena montuosa e serpeggiano attraverso le colline verso le vaste pianure fertili dell'India settentrionale.

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Nel distretto Yamuna Nagar di Haryana, il fiume scorre contro un gigantesco muro di cemento. La diga, lo sbarramento di Hathnikund, la costringe a una brusca svolta a destra, deviando il 97% del flusso di Yamuna lungo il canale occidentale. Alimenta 1.200 chilometri di corsi d'acqua che irrigano i suoli alluvionali del cosiddetto stato delle conche di grano, Gupta e il suo coautore, Iñaki Alday di Tulane, scrivono in Progetto del fiume Yamuna: Ecologia urbana di Nuova Delhi .

Lo sbarramento di Wasirabad a nord di Delhi, a circa 250 chilometri a valle, si impossessa di quasi tutto ciò che è rimasto. Quell'acqua viene filtrata attraverso sistemi di trattamento dell'acqua e convogliata a famiglie e aziende in un'area metropolitana di oltre 25 milioni di persone.

Sarebbe quasi sufficiente per rifornire l'intera città se raggiungesse davvero le persone. Ma il vecchio sistema dei tubi perde e si corrompe, è soggetto a intercettazioni illegali e semplicemente non si estende a quasi il 20% delle famiglie. Si perde circa il 40% dell'acqua.

Il divario tra ciò che è necessario e ciò che viene fornito è in gran parte colmato da centinaia di migliaia di pozzi illegali scavati dalla comunità in giro per la città e da quella che è nota come la mafia dell'acqua. A seconda di chi chiedi, si tratta di imprenditori che riempiono il vuoto del mercato attingendo pozzi e consegnando le risorse in autocisterne a case, condomini e aziende, o un cartello che fissa prezzi esorbitanti e occasionalmente ricorre a tattiche forti per garantire la domanda.

Ciò che resta dello Yamuna, dopo che il Wasirabad ha assorbito la maggior parte dell'acqua rimanente, attraversa Delhi in un tratto di 22 chilometri che è più una linea fognaria che un fiume, il bacino idrografico di migliaia di bacini di drenaggio che si snodano attraverso la città , incanalando il deflusso tossico da case, baraccopoli, aziende e fabbriche.

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Fango tossico

In un primo pomeriggio di fine febbraio, Gupta mi accompagna in uno dei canali di scolo di New Delhi, vicino al vasto e ben curato giardino del Sunder Nursery, un parco storico nel centro della città. Si intreccia tra barriere di cemento e nasi in un pull-off sul bordo di un cavalcavia.

C'è un forte odore di zolfo nell'aria. Gupta esce, si avvicina a un muretto e punta verso il canale di scolo Barapullah.

È un corpo di fango nero che traccia la curva del cavalcavia. Un gruppo di cinghiali a pelo duro radica tra i rifiuti che si arrampicano sull'argine, dove si nutrono di liquami e immondizia.

E qualcuno li macellerà e li mangerà, dice Gupta.

Un bacino idrografico sano trasporterebbe l'acqua piovana in tutta la città, ricaricando le falde acquifere e alimentando il fiume. Ma le baraccopoli senza tubi e le attività commerciali senza scrupoli scaricano liquami, immondizia e prodotti chimici che tutti convogliano in questi canali. I fanghi e i rifiuti sono così densi in alcuni punti che impedisce all'acqua di filtrare nel sottosuolo o avvelena la falda freatica quando lo fa.

Ed è quello con cui abbiamo a che fare per centinaia di chilometri a Delhi, dice Gupta.

La stessa Yamuna è in gran parte disconnessa dalla città, divisa da argini e nascosta sotto le autostrade. Ma un gran numero di poveri della città si sono stabiliti sul lato pericoloso delle banchine e dei muri di inondazione, accovacciati nel mondo delle ombre delle vaste e dimenticate pianure alluvionali di Yamuna.

Il divario tra ciò che è necessario e ciò che viene fornito è in gran parte colmato da centinaia di migliaia di pozzi illegali scavati dalla comunità in giro per la città e da quella che è nota come la mafia dell'acqua.

Il pomeriggio successivo, quando per la prima volta da giorni un cielo azzurro emerge dalla foschia di particolato marrone-arancione, i ragazzi giocano a cricket in una colonna di terra battuta sulla sponda orientale del fiume nero come l'inchiostro. Su una piccola collina, un gruppo di giovani donne e ragazze raccoglie le verdure da un piccolo appezzamento di filari verdi, accanto a un guazzabuglio di latta e baracche di legno.

In una passeggiata di 30 minuti lungo questo quartiere basso di Delhi, vicino al ponte Yudhister Setu, vedo sei pompe dell'acqua entro 200 iarde da entrambe le sponde del fiume, una a circa 10 piedi dalla riva. Quattro sono pompe a mano in metallo che possono raggiungere solo le falde acquifere più basse.

Questo tipo di pozzi, insediamenti e raccolti sono illegali e pericolosi. L'acqua e il suolo sono quasi certamente contaminati dal fiume e dalle fognature.

I campioni prelevati lungo le sponde mostrano regolarmente livelli elevati di piombo, mercurio e altri metalli pesanti. Intense inondazioni improvvise che sembrano essere sempre più comuni durante i monsoni estivi inondano regolarmente le pianure, spazzando via rifugi e persone.

Il problema delle soluzioni su larga scala

Gli stati dell'India hanno creato strategie di adattamento climatico che richiedono grandi cambiamenti nel comportamento. Lo stato meridionale del Karnataka, ad esempio, ha sviluppato un piano che raccomanda un maggiore utilizzo delle strutture di raccolta dell'acqua piovana, una più ampia adozione dell'irrigazione a goccia e a pioggia in agricoltura, restrizioni più severe sui pozzi e una migliore gestione delle acque reflue per prevenire l'inquinamento dei corpi idrici e delle falde acquifere.

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Ma gli esperti affermano che questi piani sarebbero incredibilmente difficili e costosi da implementare e inadeguati anche se fossero realizzati.

L'India ha bisogno di rivedere il modo in cui usa l'acqua. Le parti aride del paese dovranno creare posti di lavoro in settori diversi dall'agricoltura, che attualmente impiega quasi la metà della forza lavoro. Le città dovranno costruire reti moderne di condotte idriche e fognarie, impianti di trattamento e zone umide, limitare lo sviluppo e aggiungere protezioni contro le inondazioni lungo i corsi d'acqua.

Ma uno dei modi più efficaci per affrontare un approvvigionamento idrico irregolare è aggiungere depositi, afferma Veena Srinivasan, ricercatrice presso l'Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment. Ciò può significare qualsiasi cosa, da sforzi privati ​​su piccola scala come catturare la pioggia sui tetti a dighe, canali e bacini idrici centralizzati e su larga scala.

Il governo federale preferisce generalmente quest'ultimo. L'esempio più ovvio e ambizioso è noto come Indian River Inter-link, un progetto di ingegneria civile del costo di oltre 5,5 trilioni di rupie (80 miliardi di dollari) che unirebbe più di 60 fiumi della nazione in una rete. L'idea è che il governo potrebbe appianare gli squilibri per migliaia di miglia, facendo sgorgare acqua da un'area allagata da un lato del paese a una regione colpita dalla siccità dall'altro.

Il concetto risale al 19° secolo, ma sta ricevendo una spinta dal Primo Ministro Narendra Modi, che ha spinto le approvazioni per la prima fase. I critici affermano che si tratta di un bottino in divenire, guidato più dal fascino politico di una soluzione proiettile d'argento che da qualsiasi prova scientifica che funzionerà.

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In una nazione grande e diffusa come l'India, qualsiasi strategia ampiamente praticabile richiede una migliore gestione dell'acqua a livello locale, afferma Srinivasan. Ciò significa catturare e filtrare l'acqua piovana in serbatoi; riabilitazione di laghi, stagni e fiumi; e utilizzando entrambi per ricaricare le falde acquifere. Devi fare affidamento sulle acque sotterranee, il che significa che devi trovare modi per gestirle, dice.

Il miracolo delle acque reflue di Bangalore

In una mattina di inizio marzo, Vishwanath Srikantaiah mi guida in un tour intorno al lago Jakkur, uno specchio d'acqua a forma di birillo a Bangalore.

Srikantaiah, un ingegnere civile di 55 anni diventato attivista per l'acqua, è conosciuto come lo Zen Rain Man della megalopoli in espansione, nello stato sud-occidentale del Karnataka. In piedi a 6' 4' (1,93 metri), con una barba folta e capelli lunghi, ondulati e brizzolati, fa la parte.

Lungo la sponda nord-orientale, esce dal sentiero pedonale intorno al lago e imbocca un sottile sentiero che conduce nella zona umida circostante, un cespuglio verde brillante di tife, giacinto d'acqua ed erba di alligatore.

A un centinaio di metri lungo il sentiero, indica un canale ai margini dell'erba, dove un ruscello d'acqua gorgogliante sfocia nel lago. Puoi vedere che sta entrando acqua assolutamente limpida, dice.

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Giorni prima era liquame grezzo.

La maggior parte dell'acqua di Bangalore viene pompata dal fiume Cauvery, a circa 100 chilometri a sud della città. Ma circa il 40% dei residenti fa affidamento sulle acque sotterranee, in gran parte prelevate da centinaia di migliaia di pozzi che si tuffano nel terreno in tutta la città. La crescente popolazione ha messo a dura prova quella risorsa sia aspirandola più velocemente di quanto possa essere reintegrata, sia inquinando i corpi idrici che la ricaricano.

Srikantaiah ha contribuito a formare il Rainwater Club di Bangalore nel 1991 per aiutare le persone a installare sistemi di raccolta dell'acqua piovana sui tetti. Sono poco più che tubi aperti che raccolgono l'acqua al riflusso di un tetto ad angolo e poi la fanno passare attraverso un filtro in un serbatoio. Ma l'acqua può essere immagazzinata e consumata o mandata nei pozzi per ricostituire le falde acquifere.

Srikantaiah e sua moglie, Chitra Vishwanath, un architetto che si concentra sulla progettazione ecologica, in seguito formarono un'organizzazione no-profit che fece pressioni sull'utilità della città per creare un impianto di trattamento delle acque ai margini del lago Jakkur. Il quartiere in crescita aveva inquinato il lago per anni.

La crescente popolazione ha messo a dura prova le acque sotterranee sia aspirandole più velocemente di quanto possano essere reintegrate, sia inquinando i corpi idrici che le ricaricano.

Ora le acque reflue scorrono attraverso l'impianto e poi scendono nei canali nelle zone umide per un ulteriore filtraggio. Quando si fa strada attraverso le fitte erbe, circa tre giorni dopo, l'acqua è abbastanza pulita da sostenere la pesca commerciale, irrigare l'agricoltura vicina e ricostituire le falde acquifere. I residenti del distretto alla fine aspirano quell'acqua attraverso pozzi trivellati, la fanno scorrere attraverso macchine domestiche ad osmosi inversa e la usano per bere e cucinare.

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Non è una soluzione perfetta, dice Srikantaiah, indicando un canale di acque reflue non trattate che aggira l'impianto e scorre dritto nelle zone umide costruite. Ma il lago è molto più sano di quanto non fosse dieci anni fa e lo sforzo di riabilitazione è visto come un modello per il ripristino di altri corpi idrici della città.

Srikantaiah dice che questi progetti locali fanno la vera differenza nella vita reale, più velocemente e in modo più affidabile di qualche schema su larga scala studiato a lungo. È così importante scegliere un lago, iniziare a lavorare dal basso verso l'alto, dice. Mostra qualcosa. Fare qualcosa.

Trattare con Delhi

Ma non c'è modo di risolvere alcuni dei problemi idrici più fastidiosi della nazione senza affrontare tutte insieme le sovrapposte sfide di sviluppo, ambientali ed economiche, dice Gupta. Il suo libro espone una visione riccamente illustrata per ringiovanire il canale di scolo di Najafgarh, uno specchio d'acqua di oltre 50 chilometri che si snoda attraverso il lato occidentale di Delhi prima di sfociare nello Yamuna. Esso e i suoi sottoscoli contribuiscono per oltre il 60% all'inquinamento che riversa nel fiume.

Il progetto proposto creerebbe parchi continui lungo questi bacini, con piste ciclabili, linee di transito, mercati, spazi pubblici e alloggi a basso reddito accanto a lussureggianti zone umide. Le lunghe erbe verdi filtrerebbero le acque reflue, insieme a nuove condotte fognarie e impianti di trattamento, pulendo l'acqua che ricarica le falde acquifere e alimenta il fiume. È una proposta grandiosa, anche se alla fine sembra inverosimile. Il Delhi Jal Board, l'organismo incaricato di fornire acqua ai cittadini, è alle prese con compiti ben più rudimentali. Invece di installare condutture dell'acqua in quartieri non collegati, spesso fornisce acqua tramite autocisterna dai propri pozzi a nord della città. Il consiglio ha avviato uno sforzo per ripristinare dozzine di scarichi cittadini e corpi idrici tre anni fa, inclusi molti lungo il Najafgarh, ma fino ad oggi ha completato solo un progetto pilota.

Un importante sforzo multidipartimento per ripulire lo Yamuna iniziato negli anni '90 non è riuscito a ridurre in modo misurabile l'inquinamento, nonostante sia costato miliardi di dollari. Molti degli impianti fognari pianificati non sono stati costruiti o non hanno funzionato, un risultato variamente imputato a scarso coordinamento, corruzione o incapacità di fermare lo sviluppo di funghi lungo gli scarichi.

Nei prossimi tre anni, la città dovrà finalizzare il Master Plan per Delhi 2041, creando un documento legalmente vincolante che guiderà lo sviluppo e la pianificazione per i prossimi decenni. La riabilitazione della Yamuna sarà una delle massime priorità idriche del piano, afferma Jagan Shah, direttore dell'Istituto nazionale per gli affari urbani, l'agenzia che sovrintende allo sforzo.

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Ma non è un esercizio facile da portare a termine, riconosce, accennando ai molti precedenti fallimenti. Lo scenario non è incoraggiante.

Mentre Gupta guida oltre i bassifondi del quartiere di Nizamuddin, un insieme di tende e baracche che scaricano i rifiuti direttamente nello scarico di Barapullah, gli chiedo se, nei suoi momenti più onesti, crede davvero che Delhi ripulirà lo Yamuna.

Come architetto devo essere ottimista, dice Gupta, che ha 48 anni. Ma non chiedermi una linea temporale. Perché a volte non credo che lo sarà nella mia vita.

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