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La crisi dell'istruzione superiore
Le versioni online dei corsi universitari attirano centinaia di migliaia di studenti, milioni di dollari in finanziamenti e riconoscimenti da amministratori universitari. È una moda passeggera o l'istruzione superiore sta per ottenere la revisione di cui ha bisogno? 27 settembre 2012
Cento anni fa, l'istruzione superiore sembrava sull'orlo di una rivoluzione tecnologica. La diffusione di una nuova e potente rete di comunicazione, il moderno sistema postale, aveva reso possibile alle università di distribuire le proprie lezioni oltre i confini dei propri campus. Chiunque abbia una casella di posta può iscriversi a un corso. Frederick Jackson Turner, il famoso storico dell'Università del Wisconsin, ha scritto che il meccanismo dell'apprendimento a distanza avrebbe portato flussi di istruzione irrigati nelle regioni aride del paese. Percependo un'opportunità storica per raggiungere nuovi studenti e ottenere nuovi guadagni, le scuole si sono affrettate a creare divisioni per la corrispondenza. Negli anni '20, i corsi postali erano diventati una vera e propria mania. Quattro volte più persone le stavano prendendo rispetto a quelle iscritte in tutti i college e le università della nazione messi insieme.
Le speranze per questa prima forma di apprendimento a distanza andavano ben oltre un accesso più ampio. Molti educatori credevano che i corsi per corrispondenza sarebbero stati migliori dell'istruzione tradizionale nel campus perché i compiti e le valutazioni potevano essere adattati specificamente a ogni studente. L'Home-Study Department dell'Università di Chicago, uno dei più grandi della nazione, ha detto ai potenziali iscritti che avrebbero ricevuto un'attenzione personale individuale, consegnata secondo qualsiasi programma personale e in qualsiasi luogo in cui fosse disponibile il servizio postale. Il direttore del dipartimento ha affermato che lo studio della corrispondenza ha offerto agli studenti un'intima relazione tutoriale che tiene conto delle differenze individuali nell'apprendimento. L'istruzione, disse, si sarebbe rivelata superiore a quella impartita nell'aula affollata della normale università americana.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2012
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Abbiamo sentito affermazioni sorprendentemente simili oggi. Un'altra potente rete di comunicazione, Internet, sta nuovamente alimentando le speranze di una rivoluzione nell'istruzione superiore. Questo autunno, molte delle principali università del paese, tra cui MIT, Harvard, Stanford e Princeton, offrono corsi gratuiti in Rete e più di un milione di persone in tutto il mondo si sono iscritte per frequentarli. Questi enormi corsi online aperti, o MOOC, stanno guadagnando elogi per aver portato un eccezionale insegnamento universitario a moltitudini di studenti che altrimenti non avrebbero accesso ad esso, compresi quelli in luoghi remoti e quelli nel mezzo della loro carriera. Le lezioni online vengono anche promosse come un modo per rafforzare la qualità e la produttività dell'insegnamento in generale, per gli studenti nel campus e fuori. L'ex segretario all'istruzione degli Stati Uniti William Bennett ha scritto che sente un rinascimento ateniese durante lo sviluppo. Il presidente di Stanford John Hennessy ha detto al Newyorkese lui vede uno tsunami in arrivo.
L'eccitazione per i MOOC arriva in un momento di crescente insoddisfazione per lo stato dell'istruzione universitaria. Il cartellino del prezzo medio per una laurea è schizzato fino a più di $ 100.000. Trascorrere quattro anni nel campus spesso lascia i giovani oi loro genitori gravati da grossi debiti, un peso non solo sulle loro finanze personali ma sull'economia in generale. E molte persone temono che anche se il costo dell'istruzione superiore è aumentato, la sua qualità è diminuita. I tassi di abbandono sono spesso elevati, in particolare nei college pubblici, e molti laureati mostrare poche prove quel college ha migliorato le loro capacità di pensiero critico. Quasi il 60 percento degli americani ritiene che i college e le università del paese non riescano a fornire agli studenti un buon rapporto qualità-prezzo per i soldi che loro e le loro famiglie spendono, secondo un 2011 sondaggio dal Pew Research Center. I sostenitori dei MOOC affermano che l'efficienza e la flessibilità dell'istruzione online offriranno un rimedio tempestivo.
Dati dell'Institute of Education Sciences e del Pew Research Center.
Ma non tutti sono entusiasti. Le lezioni online, temono alcuni educatori, si riveleranno nella migliore delle ipotesi una distrazione per gli amministratori del college; nel peggiore dei casi, finiranno per diminuire la qualità dell'istruzione all'interno del campus. I critici indicano la precedente mania del corso per corrispondenza come un ammonimento. Anche se le università si sono affrettate ad espandere i loro programmi di studio a casa negli anni '20, le indagini hanno rivelato che la qualità dell'istruzione era inferiore ai livelli promessi e che solo una piccola parte degli iscritti ha effettivamente completato i corsi. In una conferenza a Oxford nel 1928, l'eminente educatore americano Abraham Flexner pronunciato un'accusa avvilente di studio per corrispondenza, sostenendo che ha promosso la partecipazione a scapito del rigore educativo. Negli anni '30, docenti e amministratori un tempo desiderosi avevano perso interesse per l'insegnamento per posta. La mania svanì.
È diverso questa volta? La tecnologia è finalmente avanzata al punto da poter mantenere la promessa rivoluzionaria dell'apprendimento a distanza? Non lo sappiamo ancora; il fervore che circonda i MOOC rende facile dimenticare che sono ancora nella loro infanzia. Ma anche in questo primo momento, i punti di forza e di debolezza di questa forma di educazione radicalmente nuova stanno venendo a fuoco.
L'ascesa dei MOOC
Non avevo idea di cosa stessi facendo, Sebastian Thrun dice con una risatina, mentre ricorda la sua decisione dell'anno scorso di offrire il corso di introduzione all'intelligenza artificiale di Stanford gratuitamente online. L'esperto di robotica di 45 anni aveva la sensazione che la classe, che di solito iscrive un paio di centinaia di studenti universitari, si sarebbe rivelata un'attrazione in rete. Dopotutto, lui e il suo co-professore, Pietro Norvigo , erano entrambe star della Silicon Valley, ricoprendo importanti incarichi di ricerca presso Google oltre a insegnare a Stanford. Ma mentre Thrun immaginava che l'iscrizione potesse raggiungere i 10.000 studenti, il numero effettivo si è rivelato essere più di un ordine di grandezza superiore. Quando la lezione è iniziata, nell'ottobre 2011, si erano iscritte circa 160.000 persone.
L'esperienza ha cambiato la vita di Thrun . Dichiarando che non posso più insegnare a Stanford, ha annunciato a gennaio che si sarebbe unito ad altri due robotisti per lanciare un'ambiziosa startup educativa chiamata audacia . L'impresa, che si autodefinisce un'università del 21° secolo, sta pagando professori di scuole come Rutgers e l'Università della Virginia per tenere corsi aperti sulla Rete, utilizzando la tecnologia originariamente sviluppata per la classe di intelligenza artificiale. La maggior parte della 14 classi Le offerte di Udacity rientrano nei domini dell'informatica e della matematica e Thrun afferma che per ora si concentrerà su tali campi. Ma le sue ambizioni sono tutt'altro che limitate: vede la tradizionale laurea universitaria come un artefatto obsoleto e crede che Udacity fornirà una nuova forma di educazione permanente più adatta al mercato del lavoro moderno.
Udacity è solo una delle numerose aziende che cercano di capitalizzare il crescente entusiasmo per i MOOC. Ad aprile, due colleghi di Thrun nel dipartimento di informatica di Stanford, Daphne Koller e Andrew Ng, hanno lanciato una startup simile chiamata Coursera . Come Udacity, Coursera è un'azienda a scopo di lucro sostenuta da milioni di dollari in capitale di rischio. A differenza di Udacity, Coursera sta lavorando di concerto con le grandi università. Laddove Thrun vuole sviluppare un'alternativa a un'università tradizionale, Koller e Ng stanno cercando di costruire un sistema che le scuole consolidate possano utilizzare per fornire le proprie lezioni in rete. I partner originali di Coursera includevano non solo Stanford, ma anche Princeton, Penn e l'Università del Michigan, e quest'estate la società ha annunciato affiliazioni con altre 29 scuole. Ha già circa 200 classi in offerta, in campi che vanno dalla statistica alla sociologia.
Dall'altra parte del paese, MIT e Harvard hanno unito le forze a maggio per formare edX , un'organizzazione senza scopo di lucro che offre anche lezioni online gratuite a tutti i partecipanti. Finanziato con 30 milioni di dollari da ogni scuola, edX utilizza una piattaforma di insegnamento open source sviluppata al MIT. Include lezioni video e forum di discussione simili a quelli offerti dai suoi rivali a scopo di lucro, ma incorpora anche laboratori virtuali in cui gli studenti possono eseguire esperimenti simulati. La scorsa estate, l'Università della California a Berkeley si è unita a edX, ea settembre il programma ha debuttato con le sue prime sette classi, principalmente in matematica e ingegneria. Supervisionare il lancio di edX è Anant Agarwal , l'ex direttore del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory del MIT.
I leader di Udacity, Coursera ed edX non hanno limitato le loro aspirazioni al miglioramento dell'apprendimento a distanza. Credono che l'istruzione online diventerà una pietra angolare dell'esperienza universitaria anche per gli studenti del campus. La fusione di aule virtuali con aule reali, dicono, farà avanzare il mondo accademico. Stiamo reinventando l'istruzione, dichiara Agarwal. Questo cambierà il mondo.
Professor Robot
I corsi online non sono nuovi; grandi società commerciali come l'Università di Phoenix e la DeVry University ne offrono migliaia e molti college pubblici consentono agli studenti di prendere lezioni in rete per ottenere crediti. Quindi cosa rende i MOOC diversi? Per come la vede Thrun, il segreto sta nel coinvolgimento degli studenti. Finora, la maggior parte delle lezioni su Internet consisteva in gran parte di lezioni videoregistrate, un formato che Thrun considera profondamente imperfetto. Le lezioni in classe sono generalmente noiose, dice, e le lezioni registrate sono ancora meno coinvolgenti: ottieni la parte peggiore senza ottenere la parte migliore. Mentre i MOOC includono video di professori che spiegano concetti e scarabocchiano su lavagne bianche, i discorsi sono generalmente suddivisi in brevi segmenti, punteggiati da esercizi e quiz sullo schermo. Riempire gli studenti di domande li tiene coinvolti nella lezione, sostiene Thrun, fornendo il tipo di rinforzo che ha dimostrato di rafforzare la comprensione e la memorizzazione.
Norvig, che all'inizio di quest'anno ha tenuto un corso Udacity sulla programmazione dei computer, indica un'altra differenza tra i MOOC e i loro predecessori. L'economia dell'istruzione online, dice, è migliorata notevolmente. Le strutture di cloud computing consentono di archiviare e trasmettere grandi quantità di dati a costi molto bassi. Lezioni e quiz possono essere trasmessi in streaming gratuitamente su YouTube e altri popolari servizi di distribuzione di contenuti multimediali. E i social network come Facebook forniscono modelli per campus digitali in cui gli studenti possono formare gruppi di studio e rispondere alle domande degli altri. Solo negli ultimi anni, il costo della fornitura di lezioni multimediali interattive online è diminuito vertiginosamente. Ciò ha reso possibile insegnare a un numero enorme di studenti senza addebitare loro tasse scolastiche.
Non è una coincidenza che Udacity, Coursera ed edX siano tutti guidati da scienziati informatici. Per mantenere la loro grande promessa, rendere l'università allo stesso tempo più economica e migliore, i MOOC dovranno sfruttare le ultime scoperte nell'elaborazione dei dati su larga scala e nell'apprendimento automatico, che consentono ai computer di adattarsi alle attività da svolgere. Fornire una classe complessa a migliaia di persone contemporaneamente richiede un alto grado di automazione. Molti dei compiti ad alta intensità di lavoro tradizionalmente eseguiti da professori e assistenti didattici - test di valutazione, tutoraggio, moderazione di discussioni - devono essere eseguiti da computer. È inoltre necessario un software analitico avanzato per analizzare l'enorme quantità di informazioni sul comportamento degli studenti raccolte durante le lezioni. Utilizzando algoritmi per individuare modelli nei dati, i programmatori sperano di ottenere informazioni sugli stili di apprendimento e sulle strategie di insegnamento, che possono quindi essere utilizzate per perfezionare ulteriormente la tecnologia. Secondo i pionieri del MOOC, tali tecniche di intelligenza artificiale porteranno l'istruzione superiore fuori dall'era industriale e nell'era digitale.
Per mantenere la loro grande promessa, i MOOC dovranno sfruttare le ultime scoperte nell'elaborazione dei dati su larga scala e nell'apprendimento automatico. Fornire una classe complessa a migliaia di persone contemporaneamente richiede un alto grado di automazione.
Sebbene le loro ambizioni siano vaste, Thrun, Koller e Agarwal sottolineano tutti che le loro organizzazioni nascenti stanno appena iniziando ad accumulare informazioni dai loro corsi e ad analizzarle. Non abbiamo ancora utilizzato i dati in modo sistematico, afferma Thrun. Ci vorrà del tempo prima che le aziende siano in grado di trasformare le informazioni che stanno raccogliendo in nuove preziose funzionalità per professori e studenti. Per vedere l'avanguardia nell'insegnamento computerizzato oggi, devi guardare altrove, in particolare, a un piccolo gruppo di test accademici e gruppi di tutoraggio che sono al lavoro per tradurre teorie pedagogiche in codice software.
Uno dei principali pensatori in questo campo è un pacato newyorkese di nome David Kuntz. Nel 1994, dopo aver conseguito un master in filosofia e aver lavorato come epistemologo, o teorico della conoscenza, per il Law School Admission Council (l'organizzazione che amministra gli esami LSAT), Kuntz è entrato a far parte dell'Educational Testing Service, che gestisce l'ammissione al college SAT. test. ETS era ansioso di utilizzare la crescente potenza dei computer per progettare esami più precisi e valutarli in modo più efficiente. Ha messo Kuntz e altri filosofi a lavorare su una domanda molto grande: come usi il software per misurare il significato, promuovere l'apprendimento e valutare la comprensione? La questione è diventata ancora più pressante quando il World Wide Web ha aperto Internet alle masse. L'interesse per l'e-learning è cresciuto e lo sforzo di sviluppare un sofisticato software di insegnamento e test combinato con lo sforzo di progettare siti Web educativi avvincenti.
Tre anni fa, Kuntz si è unito a una piccola startup di Manhattan chiamata Knewton as il suo capo della ricerca . L'azienda è specializzata nella disciplina in erba dell'apprendimento adattivo. Come altri pionieri nel software didattico, incluso lo spin-off dell'Università della California-Irvine Aleksa , Carnegie Mellon's Iniziativa di apprendimento aperto , e il tanto celebrato Khan Academy , sta sviluppando sistemi di tutoraggio online in grado di adattarsi alle esigenze e agli stili di apprendimento dei singoli studenti mentre procedono attraverso un corso di istruzione. Tali programmi, afferma Kuntz, migliorano man mano che vengono raccolti più dati. Il software per, ad esempio, l'insegnamento dell'algebra può essere scritto per riflettere teorie alternative dell'apprendimento e quindi, man mano che molti studenti procedono attraverso il programma, le teorie possono essere testate e perfezionate e il software migliorato. Più grandi sono i set di dati, più abili diventano i sistemi nel fornire a ogni studente le informazioni giuste nella forma giusta al momento giusto.
Knewton ha introdotto un corso di matematica di recupero per gli studenti universitari in arrivo e la sua tecnologia viene incorporata nei programmi di tutoraggio offerti dal gigante dei libri di testo Pearson. Ma Kuntz crede che stiamo appena iniziando a vedere il potenziale del software educativo. Attraverso l'uso intensivo dell'analisi dei dati e delle tecniche di apprendimento automatico, prevede, i programmi avanzeranno attraverso diversi livelli di adattività, ognuno dei quali offre una maggiore personalizzazione attraverso un'automazione più avanzata. Nel livello iniziale, che è già in gran parte in atto, la sequenza di passaggi che uno studente compie durante un corso dipende dalle scelte e dalle risposte di quello studente. Le risposte a una serie di domande possono, ad esempio, innescare ulteriori istruzioni su un concetto che deve ancora essere padroneggiato o spingere lo studente in avanti introducendo materiale su un nuovo argomento. Ogni studente, spiega Kuntz, intraprende un percorso diverso. Nel livello successivo, che Knewton prevede di raggiungere presto, la modalità di presentazione del materiale si adatta automaticamente a ogni studente. Sebbene il legame tra media e apprendimento rimanga controverso, molti educatori ritengono che studenti diversi apprendano in modi diversi. Alcuni imparano meglio leggendo un testo, altri guardando una dimostrazione, altri giocando e altri ancora impegnandosi in un dialogo. La modalità ideale di uno studente può inoltre cambiare in ogni fase di un corso o anche in momenti diversi della giornata. Una lezione video può essere la migliore per una lezione, mentre un esercizio scritto può essere la cosa migliore per la successiva. Monitorando il modo in cui gli studenti interagiscono con il sistema di insegnamento stesso (quando accelerano, quando rallentano, dove fanno clic), un computer può imparare ad anticipare le loro esigenze e fornire materiale con qualsiasi mezzo prometta di massimizzare la loro comprensione e memorizzazione.
Guardando al futuro, Kuntz afferma che i computer alla fine saranno in grado di personalizzare un intero ambiente di apprendimento per adattarlo a ogni studente. Gli elementi dell'interfaccia del programma, ad esempio, cambieranno man mano che il computer rileva lo stile di apprendimento ottimale dello studente.
Big Data nel campus
I progressi nei programmi di tutoraggio promettono di aiutare molti studenti delle scuole superiori, delle scuole superiori e persino delle elementari a padroneggiare i concetti di base. È noto da tempo che l'istruzione individuale fornisce sostanziali benefici educativi, ma il suo costo elevato ne ha limitato l'uso, in particolare nelle scuole pubbliche. È probabile che se i computer vengono utilizzati al posto degli insegnanti, molti più studenti potranno godere dei vantaggi del tutoraggio. Secondo uno studio recente degli studenti universitari che seguono corsi di statistica presso le università pubbliche, i più recenti sistemi di tutoraggio online sembrano produrre all'incirca gli stessi risultati dell'insegnamento in presenza.
Mentre i MOOC stanno incorporando routine di apprendimento adattivo nel loro software, le loro ambizioni per il data mining vanno ben oltre il tutoraggio. Thrun dice che abbiamo visto solo la punta dell'iceberg. Ciò che entusiasma particolarmente lui e altri scienziati informatici delle lezioni online gratuite è che grazie alla loro scala senza precedenti, possono generare l'immensa quantità di dati necessari per un efficace apprendimento automatico. Koller afferma che Coursera ha impostato il suo sistema pensando a un'intensa raccolta e analisi dei dati. Viene tracciata ogni variabile in un corso. Quando uno studente mette in pausa un video o ne aumenta la velocità di riproduzione, tale scelta viene acquisita nel database di Coursera. La stessa cosa accade quando uno studente risponde a una domanda del quiz, rivede un compito o commenta in un forum. Ogni azione, per quanto irrilevante possa sembrare, diventa acqua per il mulino delle statistiche.
Raccogliere informazioni sul comportamento degli studenti a un livello di dettaglio così minuzioso, afferma Koller, apre nuove strade per comprendere l'apprendimento. Schemi precedentemente nascosti nel modo in cui gli studenti navigano e padroneggiano argomenti complessi possono essere portati alla luce.
Il calcolo dei numeri promette anche di avvantaggiare direttamente insegnanti e studenti, aggiunge. I professori riceveranno rapporti regolari su cosa funziona nelle loro classi e cosa no. E individuando i fattori più predittivi per il successo, il software MOOC sarà in grado di guidare ogni studente sulla giusta traiettoria. Koller dice che spera che Lake Wobegon, la mitica città in cui tutti gli studenti sono al di sopra della media, prenda vita.
Il MIT e Harvard stanno progettando edX per essere tanto uno strumento per la ricerca educativa quanto una piattaforma di insegnamento digitale, afferma Anant Agarwal. Gli studiosi stanno già iniziando a utilizzare i dati del sistema per testare ipotesi su come le persone apprendono e, man mano che il portafoglio di corsi cresce, le opportunità di ricerca prolifereranno. Oltre a generare intuizioni pedagogiche, Agarwal prevede molte altre applicazioni pratiche per la banca dati edX. L'apprendimento automatico può, ad esempio, aprire la strada a un sistema automatizzato per rilevare gli imbrogli nelle lezioni online, una sfida che sta diventando sempre più pressante poiché le università considerano la concessione di certificati o persino crediti agli studenti che completano i MOOC.
Gli studiosi scettici nei confronti dei MOOC avvertono che l'essenza di un'istruzione universitaria risiede nella sottile interazione tra studenti e insegnanti che non può essere simulata dalle macchine, non importa quanto sia sofisticata la programmazione.
Con un'esplosione di dati apparentemente imminente, è difficile non farsi prendere dall'entusiasmo degli architetti MOOC. Anche se il loro lavoro è incentrato sui computer, i loro obiettivi sono profondamente umanistici. Stanno cercando di utilizzare l'apprendimento automatico per favorire l'apprendimento degli studenti, per implementare l'intelligenza artificiale al servizio dell'intelligenza umana. Ma l'entusiasmo dovrebbe essere temperato dallo scetticismo. I vantaggi dell'apprendimento automatico nell'istruzione rimangono in gran parte teorici. E anche se le tecniche di intelligenza artificiale generano autentici progressi nella pedagogia, tali scoperte potrebbero avere un'applicazione limitata. Una cosa è per i programmatori automatizzare i corsi di istruzione quando un corpo di conoscenze può essere definito in modo esplicito e i progressi di uno studente possono essere misurati con precisione. È una cosa molto diversa cercare di replicare sullo schermo di un computer le intricate e talvolta ineffabili esperienze di insegnamento e apprendimento che hanno luogo in un campus universitario.
I promotori dei MOOC hanno una percezione abbastanza ingenua di ciò che l'analisi di grandi insiemi di dati consente, afferma Timothy Burke , professore di storia allo Swarthmore College. Sostiene che l'istruzione a distanza è storicamente inferiore alle aspettative non per ragioni tecniche ma, piuttosto, a causa di profondi problemi filosofici con il modello. Garantisce che la formazione online possa fornire una formazione efficiente nella programmazione informatica e in altri campi caratterizzati da procedure ben consolidate che possono essere codificate in software. Ma sostiene che l'essenza di un'istruzione universitaria risiede nella sottile interazione tra studenti e insegnanti che non può essere simulata dalle macchine, non importa quanto sia sofisticata la programmazione.
Alan Jacobs , professore di inglese al Wheaton College in Illinois, solleva preoccupazioni simili. In una e-mail a me, ha osservato che il lavoro degli studenti universitari può essere influenzato in modo drammatico dalla loro riflessione sulle situazioni retoriche che incontrano in classe, negli incontri sincroni in tempo reale con altre persone. La piena ricchezza di tali conversazioni non può essere replicata nei forum di Internet, ha affermato, a meno che le persone che scrivono online non abbiano la capacità di un abile romanziere di rappresentare modalità complesse di pensiero ed esperienza in prosa. Lo schermo di un computer non sarà mai più che l'ombra di una buona aula universitaria. Come Burke, Jacobs teme che la visione dell'istruzione riflessa nei MOOC sia stata distorta verso quella degli scienziati informatici che sviluppano le piattaforme.
Capovolgere la classe
I progettisti e i promotori dei MOOC non suggeriscono che i computer renderanno le aule obsolete. Ma sostengono che l'istruzione online cambierà la natura dell'insegnamento nel campus, rendendolo più coinvolgente ed efficiente. Il modello tradizionale di insegnamento, in cui gli studenti vanno in classe per ascoltare le lezioni e poi se ne vanno da soli per completare i compiti, sarà invertito. Gli studenti ascolteranno le lezioni e esamineranno altro materiale esplicativo da soli sui loro computer (come fanno già alcuni studenti delle scuole medie e superiori con i video della Khan Academy), quindi si riuniranno nelle aule per esplorare l'argomento in modo più approfondito, attraverso discussioni con i professori, diciamo, o attraverso esercizi di laboratorio. In teoria, questo aula capovolta assegnerà il tempo di insegnamento in modo più razionale, arricchendo l'esperienza sia del professore che dello studente.
Anche qui ci sono dubbi. Un motivo di preoccupazione è l'alto tasso di abbandono che ha afflitto i primi MOOC. Delle 160.000 persone che si sono iscritte alla classe AI di Norvig e Thrun, solo il 14% circa ha finito per completarla. Dei 155.000 studenti che si sono iscritti a un corso del MIT sui circuiti elettronici all'inizio di quest'anno, solo 23.000 si sono presi la briga di finire il primo set di problemi. Circa 7.000, o il 5%, hanno superato il corso. Guidare migliaia di studenti durante una lezione universitaria è un risultato notevole sotto ogni punto di vista - in genere solo circa 175 studenti del MIT terminano il corso sui circuiti ogni anno - ma il tasso di abbandono evidenzia la difficoltà di mantenere gli studenti online attenti e motivati. Norvig riconosce che gli iscritti iniziali ai MOOC sono stati un gruppo particolarmente automotivato. Il vero test, in particolare per l'uso nel campus dell'istruzione online, verrà quando una coorte più ampia e tipica prenderà le lezioni. I MOOC dovranno ispirare un'ampia varietà di studenti e mantenere il loro interesse mentre siedono davanti ai loro computer per settimane di studio.
La paura più grande tra i critici dei MOOC è che i college si precipitino a incorporare l'istruzione online nelle classi tradizionali senza valutare attentamente i possibili inconvenienti. Lo scorso autunno, poco prima di cofondare Coursera, Andrew Ng ha adattato il suo corso di Stanford sull'apprendimento automatico in modo che gli studenti online potessero partecipare e migliaia di iscritti. Ma almeno uno studente del campus ha trovato la classe carente. Scrivendo sul suo blog, laureando in informatica Ben Rudolph si è lamentato che il rigore accademico non era all'altezza degli standard di Stanford. Riteneva che i compiti computerizzati, fornendo suggerimenti e indicazioni automatici e immediati, non riuscissero a incoraggiare il pensiero critico. Ha anche riferito un senso di isolamento. Non ha incontrato quasi nessuno in classe, ha detto, perché tutto è stato fatto da solo nella mia stanza. Ng ha difeso strenuamente il formato della classe, ma il fatto è che nessuno sa davvero come un crescente stress sull'istruzione computerizzata possa alterare le dinamiche della vita universitaria.
I leader del movimento MOOC riconoscono le sfide che devono affrontare. Perfezionare il modello, afferma Agarwal, richiederà invenzioni sofisticate in molte aree, dalla valutazione dei saggi alla concessione delle credenziali. Questo diventerà solo più difficile man mano che i corsi online si espandono ulteriormente nei regni aperti ed esplorativi delle arti liberali, dove la conoscenza è raramente facile da codificare e il successo di una classe può dipendere dalla capacità di un professore di guidare gli studenti verso intuizioni inaspettate. Il risultato del raccolto di MOOC di quest'anno dovrebbe dirci molto di più sul valore delle classi e sul ruolo che alla fine svolgeranno nel sistema educativo.
Almeno tanto scoraggianti quanto le sfide tecniche saranno le domande esistenziali che l'istruzione online solleva per le università. Indipendentemente dal fatto che i corsi aperti di massa siano all'altezza del loro clamore o meno, costringeranno gli amministratori e i professori del college a riconsiderare molte delle loro ipotesi sulla forma e sul significato dell'insegnamento. Nel bene e nel male, le forze dirompenti della Rete sono arrivate alle porte del mondo accademico.
Nicholas Carr è l'autore di The Shallows: cosa sta facendo Internet al nostro cervello . Il suo ultimo articolo per Revisione della tecnologia del MIT era La Biblioteca dell'Utopia.