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La crescente scorta di brevetti di Google
Negli ultimi anni, i dirigenti di Google hanno avuto molto da dire sui brevetti. Secondo Google, i brevetti, in particolare i brevetti software, sono per lo più fasulli, in gran parte di bassa qualità e utilizzati in tribunale da aziende che non possono innovare per ferire i consumatori e soffocare i veri innovatori.
Nuova idea: In un disegno tratto da un documento di brevetto di Google, gli occhiali per computer proiettano una tastiera sulla mano di un utente.
Ma i dati dell'ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti mostrano che Google ha lavorato molto, molto duramente per ottenere più brevetti sulle proprie idee. Ha accelerato la sua attività a tal punto che gli inventori di Google, tra cui i fondatori Sergey Brin e Larry Page, stanno vincendo 10 brevetti ogni giorno in cui l'ufficio brevetti è aperto, coprendo di tutto, dalle auto automatizzate alle reti di dati basate su palloncini. Per fare un confronto, si consideri che in tutto il 2003 a Google sono stati assegnati quattro brevetti.
Il recente diluvio di documenti sui brevetti offre affascinanti spunti sulle ultime idee di Google (vedi È questo il motivo per cui Google non vuole che guidi? ). Dimostra inoltre che Google si impegna ad avere uno dei più grandi portafogli di brevetti al mondo. Quest'anno l'azienda sta per ottenere circa 1.800 brevetti. Ciò potrebbe essere sufficiente per inserire Google, per la prima volta, nella lista dell'anno dei primi 10 beneficiari di brevetti, davanti a giganti industriali come General Electric e Intel.
Google ha urgente bisogno di più brevetti per difendere Android, il suo sistema operativo gratuito per telefoni cellulari. Android è il software per smartphone più popolare; ogni giorno vengono attivati circa 1,5 milioni di telefoni Android. Ma Google e i produttori di cellulari come Samsung affrontano crescenti sfide legali. Proprio il mese scorso, sono stati citati in giudizio in Texas per violazione di brevetto da una società che rappresenta Apple, Microsoft e BlackBerry. Uno dei brevetti oggetto della causa è stato depositato ancor prima della fondazione della società di ricerca.
Pubblicamente, Google continua a screditare le rivendicazioni sui brevetti, che a suo dire equivalgono a una tassa sugli smartphone che fa aumentare i prezzi per i consumatori. Il principale avvocato dell'azienda, David Drummond, ha detto che un tipico smartphone potrebbe essere coperto da ben 250.000 brevetti, ma che, come la maggior parte dei brevetti, sono in gran parte discutibili e per la maggior parte dubbi.
Tuttavia, i documenti mostrano che Google ha iniziato a rendersi conto già nel 2007 che aveva bisogno di giocare al gioco dei brevetti, e in grande stile. Quello fu l'anno in cui Apple lanciò l'iPhone, che arrivò sul mercato difeso da una moltitudine di brevetti e marchi su tutto, dal pulsante home al design dei suoi angoli arrotondati. Steve Jobs, colpito da una perdita di $ 100 milioni in una lotta per la proprietà intellettuale sull'iPod un anno prima, a quanto pare aveva mantenuto il suo voto di brevettare tutto.
Google deve aver capito quanto debole fosse la sua stessa posizione. Quando Jobs ha annunciato l'iPhone, Google aveva ottenuto solo 38 brevetti dalla sua fondazione. Trentotto! Per eguagliare il telefono di Apple, Google si è affrettato a rilasciare Android, un software relativamente vecchio che Google aveva acquisito. È open source ed è stato mal difeso con la proprietà intellettuale.
Da quel momento in poi, Google non manterrebbe più le caratteristiche del prodotto o le nuove idee come segreti commerciali; i suoi ricercatori, manager aziendali ed esperti di pubblicità avrebbero lavorato con un cast di avvocati esterni a rotazione per brevettare qualsiasi idea possibile. Solo un'attenzione così ostinata può spiegare l'aumento esponenziale dei brevetti di Google. Ogni anno Google ha vinto in media il doppio dei brevetti rispetto all'anno precedente. Quel ritmo di crescita sembra essere sia più veloce che più sostenuto di quello di qualsiasi altra grande azienda. Google è ora il terzo o il quarto maggior vincitore di brevetti software, dopo IBM e Microsoft.
Gregory Aharonian, un analista tecnico che lavora con gli avvocati per annullare i brevetti, afferma che Google, come altre grandi aziende, sa che se sommerge di domande l'ufficio brevetti oberato di lavoro, vincerà brevetti, anche se le sue idee non sono necessariamente così innovative . La regola generale è che più brevetti ha un'azienda, più la qualità del suo portafoglio di brevetti si avvicina alla qualità di tutti i brevetti, vale a dire che la maggior parte di tutti questi brevetti non sono validi, afferma Aharonian.
Tuttavia, nel 2011, Eric Schmidt, allora CEO di Google, ha mantenuto la posizione pubblica dell'azienda quando sono iniziate le prime importanti cause legali sui brevetti per smartphone. Google avrebbe innovato, non avrebbe giocato a giochi legali, ha detto. Abbiamo assistito a un'esplosione di dispositivi Android che entrano nel mercato e, a causa dei nostri successi, i concorrenti stanno rispondendo con azioni legali poiché non possono rispondere attraverso le innovazioni. Non sono troppo preoccupato per questo, ha detto Schmidt, ora presidente esecutivo di Google.
Ma Google era preoccupato. Aveva bisogno di più brevetti. Aveva bisogno di un arsenale così grande che gli altri avrebbero avuto paura di fare causa, per timore che Google avrebbe fatto causa. L'anno scorso, nella sua più grande acquisizione di sempre, Google ha speso 12,5 miliardi di dollari per acquistare Motorola Mobility, principalmente per accaparrarsi il suo tesoro di 17.000 brevetti e 7.000 domande di brevetto. Ha anche acquistato più di mille brevetti da IBM e ne ha raccolti altri da compagnie telefoniche e produttori di componenti per auto (vedi Troubled Search for Valuable Patents di Google). Google dice che ora controlla più di 51.000 brevetti e brevetti in attesa.
Gli ultimi brevetti che Google ha vinto non saranno necessariamente di aiuto con Android. Ma aiuteranno l'azienda a difendere nuovi prodotti e funzionalità. Tra i 177 brevetti che Google ha vinto solo questo mese, uno è andato a Sebastian Thrun, fondatore di Google X, il laboratorio clandestino dell'azienda, e cerca di assicurarsi i diritti per un modo per creare mappe di interni per telefoni cellulari (vedi Stores Sniff Out Smartphones to Follow acquirenti). Un altro è un metodo per determinare la posizione 3D dei semafori in modo che le auto automatizzate possano vederli. Il nome di Brin appare come l'unico inventore di un approccio all'analisi dei modelli nei dati di Internet. Google ha vinto brevetti su interfacce vocali e turbine eoliche volanti. Con la sua recente creazione di una società di ricerca medica chiamata Calico (vedi Google per cercare di risolvere la morte, LOL), è probabile che cercherà anche brevetti sulla ricerca anti-invecchiamento.
Google ha segnalato che le sue intenzioni rimangono difensive. L'azienda ha sostenuto la legislazione sulla riforma dei brevetti che renderebbe più difficile sia ottenere brevetti software che utilizzarli in tribunale. Ha anche cercato una pubblicità positiva rendendo disponibili gratuitamente alcune dozzine di brevetti per progetti open source, impegnandosi a non intentare causa a meno che non fossero stati prima attaccati.
Ciò che è in discussione è se il tasso vertiginoso di brevetti di Google significhi che l'azienda sta inventando più e più preziosa tecnologia rispetto a prima. Google è 500 volte più innovativo di dieci anni fa solo perché sta vincendo 500 volte più brevetti? O le circostanze hanno costretto il gigante della ricerca a comportarsi come il tipo di azienda che professa di disprezzare: il tipo che spende molto tempo, denaro e sforzi in manovre legali di dubbio valore per il pubblico?
Alla richiesta di un commento, una portavoce di Google ha rilasciato una dichiarazione preparata: Siamo orgogliosi dell'innovazione dei nostri ingegneri che ci ha permesso di depositare un numero crescente di brevetti di alta qualità.