La corsa per una lente a contatto intelligente ottiene una nuova entrata da un abbandono di Thiel

L'ultimo imprenditore a tentare di costruire una lente a contatto intelligente che aiuti le persone a monitorare le condizioni mediche è un 22enne che ha abbandonato il college.

Harry Gandhi interromperà i suoi studi di biotecnologia ed economia all'Università di Waterloo per lavorare a tempo pieno alla sua startup nel campo della tecnologia medica, Medella . È uno dei 20 studenti universitari scelti dal Fondazione Thiel , un'organizzazione filantropica fondata dall'investitore della Silicon Valley Peter Thiel che promuove i valori libertari, come i suoi compagni del 2015. La fondazione concede $ 100.000 a giovani imprenditori con l'obbligo di abbandonare il college per concentrarsi sui loro sforzi.

Fondata all'università nel 2013 e ora con sette dipendenti a tempo pieno, Medella mira a costruire una lente a contatto che misuri i livelli di glucosio nelle lacrime come un modo per aiutare i pazienti a gestire il diabete. Nel 2012, circa 29,1 milioni di americani, ovvero il 9,3 per cento della popolazione, erano afflitto con il diabete, secondo l'American Diabetes Association. I costi sanitari associati alla malattia hanno saltato a $ 245 miliardi da $ 174 miliardi nel 2007.

Il dispositivo di Medella è ancora nella fase del macroprototipo, più adatto al bulbo oculare di un elefante, dice Gandhi, che a quello di un essere umano. L'idea è che un minuscolo biosensore integrato nella lente a contatto misurerà la concentrazione di glucosio nell'umidità intorno all'occhio. Un circuito elaborerà e trasmetterà i dati tramite un'antenna a un piccolo dispositivo, che può essere fissato al collare, agli occhiali o a una collana del paziente. Quel dispositivo invia quindi le informazioni a un gadget abilitato Bluetooth come uno smartphone, dove un'app archivia e analizza i dati.

In questo momento le lenti a contatto richiedono questo dispositivo come intermediario per amplificare il segnale ma anche per trasmettere energia in modalità wireless alle lenti a contatto. Medella ha considerato di sfruttare il movimento e i segnali elettrochimici intorno all'occhio per alimentare il dispositivo, ma Gandhi dice che c'è troppa variazione elettrochimica da persona a persona per fare affidamento su tali fonti. L'azienda ha anche preso in considerazione una batteria sull'obiettivo, ma sarebbe troppo ingombrante.

Una delle considerazioni che il team di Gandhi ha dovuto fare è stata la progettazione della funzionalità delle lenti a contatto per i diabetici di tipo 1 e di tipo 2. Dai test, Gandhi ritiene che i diabetici di tipo 1 vorranno monitorare i livelli continuamente e di tipo 2 in modo più intermittente. Medella spera di avere finalmente una versione per i pazienti di tipo 2 in cui possono agitare il telefono davanti ai loro occhi quando vogliono controllare i livelli di glucosio, piuttosto che trasmettere costantemente dati e consumare il sensore e la batteria più velocemente.

L'azienda sta costruendo la propria app per gestire i dati. La quantità di analisi che puoi [eseguire] è immensa, dice Gandhi, sottolineando che l'accoppiamento del GPS con i livelli di glucosio con data e ora aiuterebbe un paziente a capire come le diverse attività durante la giornata influiscono sui livelli di zucchero nel sangue.

Gandhi e Medella non sono certamente i soli a sperare nella tecnologia delle lenti a contatto intelligenti. Ai giganti della tecnologia piace Novarti , Google , e microsoft hanno delineato pubblicamente piani per lavorare su una tecnologia simile negli ultimi anni. Per ora, ritiene Gandhi, la sua azienda si differenzierà offrendo un sensore che richiede meno calibrazione e ha una vita più lunga. Medella è rimasta in modalità stealth fino allo scorso ottobre consolidando la sua proprietà intellettuale.

Sarà molto interessante vedere dove andrà a finire questo settore nei prossimi due o tre anni, afferma Gandhi, che ha rifiutato di dire quando il suo obiettivo sarà pronto per il mercato.

Gandhi non è proprio un novellino. Medella è la sua seconda startup, la sua prima, un'impresa di sequenziamento genetico, fallita. Forse questo è eccessivamente ottimista, ma penso che perdi a questo gioco solo quando smetti di provarci, dice.

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