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La corsa al litio è in corso in Nevada
Dimentica l'oro, l'argento o il rame. La nuova corsa è per qualcosa di molto più prezioso: il litio.
Gli esseri umani sono sempre più assetati del metallo, perché è un componente insostituibile nelle batterie agli ioni di litio utilizzate per alimentare la maggior parte dei dispositivi mobili. I nuovi progetti di batterie possono apparire quasi settimanalmente nelle notizie, ma in realtà il loro sviluppo è lento e le celle agli ioni di litio continuano a dominare il panorama delle batterie.
Così, mentre il nostro insaziabile desiderio di telefoni e computer, e, sempre più, di auto elettriche e di accumulo di energia su scala di rete, continua a crescere senza sosta, così cresce il nostro bisogno degli elementi necessari per la produzione delle batterie. Almeno per ora, il nostro futuro di energia pulita fa affidamento su di esso.
In passato abbiamo riferito che alcuni dei materiali che finiscono nelle batterie agli ioni di litio, come grafite e cobalto, vengono estratti a un costo umano non piccolo. I resoconti delle condizioni di lavoro pericolose per la vita che i minatori spesso subiscono sono sufficienti per indurre anche il tecnofilo più ardente a prendere in considerazione il luddismo.
Ma il litio stesso deve affrontare un altro problema. La maggior parte del litio è stata tradizionalmente estratta Australia, Cile, Argentina e Cina . Ora, però, i maggiori fornitori mondiali di metallo stanno lottando per tenere il passo con la domanda, il che significa che i prezzi sono aumentati vertiginosamente negli ultimi anni, almeno raddoppio , mentre i prezzi contrattuali, che garantiscono accordi a lungo termine per il materiale, sono addirittura quadruplicati o quintuplicati.
Così, come Bloomberg rapporti , i cercatori hanno rivolto lo sguardo altrove, verso il Nevada. Il Silver State ha attirato cercatori di fortuna per secoli, ma in questi giorni i minatori hanno gli occhi puntati sulle acque sotto la Clayton Valley, che sono ricche di litio disciolto. La speranza è che le falde acquifere possano essere trivellate, il loro contenuto allagato in grandi pozze e l'acqua evaporata lasciandosi dietro i preziosi sali di litio di cui tutti sono così disperati.
Secondo la rivista, almeno sei nuove startup hanno recentemente conquistato aree di terra nella regione, tutte desiderose di cavalcare l'onda della domanda in profitto. A differenza dell'estrazione del litio dalle rocce, tuttavia, acquisirlo attraverso l'evaporazione è difficile. Come una specie di gigantesco esperimento di chimica svolto in un'enorme piscina piatta, il processo è delicato e, se eseguito in modo errato, può creare cristalli di bassa qualità che nessuno vorrà acquistare.
Se queste difficoltà possono essere superate, tuttavia, lo stato potrebbe essere una nuova fonte per le materie prime necessarie per la nostra transizione verso un futuro completamente elettrico, e ciò potrebbe renderlo ancora più prezioso della vecchia corsa all'oro.
(Per saperne di più: Bloomberg , Perché non abbiamo ancora batterie migliori , Il costo umano della rivoluzione delle batterie al litio , Le origini oscure dell'oro nel tuo smartphone )