La corsa al litio

Anche se il litio qui potrebbe valere miliardi, il governo boliviano sta appena iniziando a sfruttare la vasta risorsa. Gli operai utilizzano una perforatrice per sondare la salamoia fino a 50 metri sotto la superficie.

Laddove le concentrazioni di litio sono più elevate, la salamoia viene pompata nelle vasche di evaporazione. Il sole fa evaporare l'acqua a una velocità media di sette millimetri al giorno sul al sale , concentrando gradualmente il litio.

Il trasferimento della salamoia attraverso una serie di pozze la concentrerà ulteriormente ed eliminerà alcune impurità, un processo che richiede più di un anno.

Qui, politici locali e membri del pubblico fanno un giro del sito. Le passioni patriottiche sono alle stelle in Bolivia, dove aziende dall'Europa e dall'Asia sono arrivate nella speranza di estrarre il litio di Uyuni. Finora, i negoziati sono a un punto morto e il presidente Evo Morales avverte che non permetterà alle aziende di saccheggiare le risorse del suo paese come un tempo i conquistadores spagnoli portavano via l'argento dalle sue miniere. Sebbene la Bolivia abbia bisogno di competenze e investimenti stranieri per sfruttare appieno il litio, Morales insiste sul fatto che il suo governo deve mantenere il controllo. Non è un modello di business molto attraente per un'azienda occidentale, afferma Eric Norris, direttore commerciale di FMC Lithium, che produce litio in Argentina.

È in costruzione un impianto pilota ai margini della distesa di sale, dove i tecnici utilizzano secchi per misurare i tassi di evaporazione.

In alto sventola la bandiera boliviana (a sinistra) e la bandiera Wiphala che rappresentano i diritti degli indigeni, una delle principali preoccupazioni del governo socialista boliviano.

Poiché l'infrastruttura tecnica della Bolivia è limitata, molti campioni di salamoia sono stati inviati in Corea del Sud, Francia e Giappone per l'analisi. La salamoia testata finora ha alti livelli di impurità come magnesio e borato, che i ricercatori dovranno trovare il modo di rimuovere.

Alla fine, il governo della Bolivia spera di costruire un impianto industriale su vasta scala vicino all'appartamento, dove la salamoia di litio sarà mescolata con calce e carbonato di sodio per produrre carbonato di litio, la polvere bianca fine che è un ingrediente chiave nelle batterie agli ioni di litio. Sopra, in un laboratorio di La Paz, un tecnico tiene in mano un campione di puro carbonato di litio.

Fino a poco tempo fa, l'industria in pianura si limitava alla raccolta del sale sulla sua superficie, come i mucchi di sale da tavola ordinario che i lavoratori locali caricano sui camion per trasportarli via. Ma con le batterie che dovrebbero assorbire il 40% della produzione mondiale di litio entro il 2020, questa regione remota è ora al centro di un intenso interesse globale.

Se non otteniamo il litio da questo posto, non possiamo produrre le nostre auto, afferma Oji Baba, un dirigente giapponese di Mitsubishi. Negli Stati Uniti, l'attesa è alta per la prossima Chevy Volt, che funzionerà per 40 miglia solo con la batteria. Ma la Volt funzionerà mai con il litio boliviano? Per i prossimi cinque anni, il settore automobilistico non intaccherà le forniture di litio, afferma Mark Verbrugge, direttore del Laboratorio di scienze chimiche e sistemi di materiali presso GM. Dopodiché, chiunque può indovinare. Quello che è certo, dice Verbrugge, è che la percentuale di veicoli eventualmente alimentati a batterie potrebbe essere enorme.