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La corsa a capofitto della Cina verso una terapia antitumorale ultra costosa
Sostenuta da ricchi investitori privati, la terapia protonica, una forma di radiazioni altamente precisa ma costosa usata per curare il cancro, sta esplodendo in Cina. Secondo China Particle Therapy News, una newsletter del settore, il paese è passato dall'assenza di centri di terapia protonica operativi due anni e mezzo fa ad averne due in funzione oggi più almeno altri 43 progetti di protoni in varie fasi di sviluppo.
La terapia protonica sta andando a gonfie vele, afferma Zeng Xianwen, un importante oncologo radioterapico con 60 anni di esperienza nel campo. Zeng è positivo sullo sviluppo, ma avverte che il trattamento non è un toccasana.
I sostenitori ritengono che la terapia con fasci di protoni sia migliore del trattamento radiante convenzionale basato sui raggi X perché i protoni rilasciano la maggior parte della loro energia sul tumore e quindi si fermano, causando meno danni ai tessuti sani vicini. E i ricercatori, incluso Zeng, stanno cercando modi per migliorare ulteriormente la terapia riducendo al minimo il suo impatto sulla pelle e su altri tessuti attraverso i quali le radiazioni viaggiano per raggiungere il tumore.
Apparecchiatura per protonterapia dell'IBA belga. La società attrezzerà un nuovo centro a Qingdao, in Cina.
Ma gli studi sulla terapia protonica sono stati limitati e i loro autori affermano che è necessario più lavoro in quest'area. Ad esempio, uno studio del 2014 sui sopravvissuti a un tumore al cervello infantile supporta l'idea che la terapia protonica possa portare a una migliore qualità della vita dei pazienti rispetto alle radiazioni convenzionali, ma i suoi autori affermano che sono necessari ulteriori studi per dimostrarlo. Un altro articolo pubblicato all'inizio di quest'anno conclude che, nonostante il suo costo più elevato, la terapia protonica offre un promettente rapporto costo-efficacia per i tumori cerebrali infantili e alcuni tipi di cancro al seno, ai polmoni e alla testa e al collo. Questo studio, tuttavia, si basava su dati limitati e i suoi autori avvertono che la conclusione potrebbe cambiare man mano che saranno disponibili ulteriori prove.
I centri protonici sono molto più costosi da costruire rispetto alle tradizionali suite di radiazioni. Tradizionalmente la costruzione dei centri costa centinaia di milioni di dollari. Anche i progetti nuovi e più compatti costano tra i 25 ei 30 milioni di dollari per sistema.
Piuttosto che derivare dalla domanda della comunità medica, questa follia edilizia in Cina ha origine dai mutevoli venti economici del paese. Negli ultimi anni gli investitori cinesi hanno assistito al declino delle partecipazioni tradizionalmente redditizie nel settore manifatturiero e immobiliare, e ciò ha investito in centri medici, in particolare in quelli focalizzati su una tecnologia all'avanguardia, un'area di crescente popolarità, afferma Yu Hongxia, direttore generale di APH Medical, una sussidiaria di una società di forniture mediche che sta investendo 1,6 miliardi di yuan (240 milioni di dollari) in un centro protonico nel sud-est della Cina.
A incoraggiare ulteriormente questo interesse è la decisione del governo del 2015 di allentare le restrizioni sull'importazione di apparecchiature mediche. Ciò ha reso facile l'acquisto di sistemi a fascio di protoni da produttori stranieri.
Alcuni temono che questi centri possano ulteriormente peggiorare la disparità esistente di assistenza sanitaria tra ciò che ricevono i ricchi e ben collegati e il cittadino medio. Sebbene le informazioni dettagliate sui prezzi per i nuovi centri non siano ancora disponibili, sarà sicuramente costoso. La tariffa corrente per un trattamento medio in un centro protonico a Shanghai, uno dei due operativi oggi, è di 278.000 yuan ($ 41.636). I pazienti pagano di tasca propria. Nessuna polizza assicurativa copre la terapia protonica in Cina oggi.
Altri si chiedono se la Cina abbia le competenze mediche necessarie per gestire così tanti centri. Alcuni degli ospedali che hanno collaborato con investitori privati per costruire centri di protoni non hanno mai avuto dipartimenti di radiooncologia e ci sono pochi professionisti esperti nel fornire la terapia protonica. Di conseguenza, Hu Yimin, fisico medico capo presso l'Accademia cinese delle scienze mediche del Cancer Hospital, è preoccupato che i pazienti possano soffrire. Dovremmo sviluppare la terapia protonica, ma non con tanta fretta, dice.
Chao, un 28enne che ha subito un trattamento di terapia protonica due anni fa, direbbe che i centri non possono aprire abbastanza rapidamente.
All'inizio del 2014, quando un medico le disse che un raro tumore canceroso incastonato alla base del suo cranio aveva ricominciato a crescere dopo due interventi chirurgici, Chao, che rifiutò di far pubblicare il suo nome completo per proteggere la sua privacy, afferma di averlo fatto non so cosa fare. Un secondo medico suggerì la terapia protonica, ma all'epoca non era disponibile in Cina.
Quell'autunno, la sua famiglia raccolse 200.000 yuan ($ 29.954) e la portò in un centro oncologico in Giappone per la cura. Sono stata fortunata, dice Chao, seduta di recente nel suo luminoso ufficio a Pechino. Il suo tumore non sta più crescendo e sta lavorando di nuovo a tempo pieno.