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La comunità dei ciechi ha grandi speranze per le auto a guida autonoma
Durante alcuni giorni nel mese di agosto, il parcheggio a Scuola per non vedenti Perkins si è trasformato in una zona di prova in cui un veicolo simile a un carrello da golf trasportava studenti e membri del personale, guidati da un laptop. Era un prototipo di Optimus Ride , una startup con sede a Cambridge, Massachusetts, che sta sviluppando tecnologie di guida autonoma per veicoli elettrici.
Sebbene il viaggio sia stato breve e abbia seguito un corso programmato, ha suscitato entusiasmo a Perkins, la più antica scuola per ciechi del paese, che serve 200 studenti ciechi, ipovedenti e sordociechi nel suo campus e centinaia di altri attraverso programmi nelle scuole locali. I sostenitori dei non vedenti, alla Perkins e oltre, affermano che le auto senza conducente potrebbero rivoluzionare le loro vite, a condizione che i veicoli siano progettati per essere accessibili. Con l'avvicinarsi della promessa di un'auto veramente autonoma, le organizzazioni che rappresentano le persone non vedenti stanno assumendo un ruolo più attivo nel dare forma ai veicoli e al software in fase di sviluppo.
I veicoli autonomi trasformeranno le persone non vedenti, afferma Dave Power, presidente e CEO di Perkins. Per la prima volta potranno recarsi a scuola, al lavoro e alle attività della comunità in autonomia, indipendentemente dalla distanza. C'è un enorme entusiasmo al riguardo, sia qui che a livello nazionale, tra i ciechi.
Il presidente della Federazione Nazionale dei Ciechi Mark Riccobono si prepara a guidare l'auto sviluppata dall'organizzazione Blind Driver Challenge nel 2011.
I sostenitori vogliono che le aziende rendano i loro veicoli autonomi adatti ai disabili piuttosto che produrre auto speciali per non vedenti, il che sarebbe probabilmente estremamente costoso. Power, un ex dirigente tecnologico, sa che la comunità dei ciechi non può presumere che i produttori di veicoli autonomi tengano conto delle loro esigenze. Così ha iniziato a invitare le aziende tecnologiche nel campus di Perkins per fare presentazioni e raccogliere feedback. Vogliamo aiutare questi fornitori a creare accessibilità nei loro progetti e pensare alle persone che sono cieche in anticipo, afferma Power.
Optimus Ride è stata la prima azienda a rispondere all'invito di Power. Durante le sue visite, la startup ha testato il suo veicolo nella proprietà di 38 acri di Perkins. Ha anche tenuto una sessione di brainstorming per scoprire come le auto senza conducente possono servire al meglio i non vedenti e se potrebbero essere impiegate come navette nei grandi campus.
I dipendenti di Perkins affermano di aver dato alla startup numerosi suggerimenti, come assicurarsi di fornire uno spazio adeguato per i cani guida. Hanno anche sottolineato la necessità di un'interfaccia non visiva che i passeggeri potrebbero utilizzare per comunicare con l'auto. Ad esempio, un veicolo controllato tramite touch screen potrebbe ospitare utenti non vedenti integrando la tecnologia vocale o il feedback tattile.
La configurazione potrebbe imitare il lettori di schermo basati su gesti che le persone con problemi di vista utilizzano per navigare tra smartphone e app. In effetti, il gruppo Perkins ha consigliato a Optimus Ride di creare un'app per i suoi futuri utenti. Jim Denham, coordinatore della tecnologia educativa di Perkins, dice che prevede di utilizzare un'app per fare qualsiasi cosa, dal convocare un'auto per istruirla a fare una sosta non programmata e aspettare mentre scarica le sue cose. L'app, a sua volta, potrebbe fornire agli utenti aggiornamenti periodici sullo stato dei progressi del veicolo e avvisarli quando hanno raggiunto la loro destinazione.
Al di là della progettazione di veicoli e software, la comunità dei non vedenti vuole influenzare le normative che regolano le auto senza conducente. Il Federazione Nazionale dei Ciechi (NFB), la più grande organizzazione per non vedenti del Paese, ha sostenuto l'idea delle auto per non vedenti sin dai primi anni 2000, quando ha organizzato un Sfida pilota cieco incoraggiare le università a creare interfacce non visive per le automobili. Il portavoce della NFB Chris Danielsen afferma che da allora il gruppo ha chiesto a Google di incorporare funzionalità di accessibilità nella sua auto a guida autonoma. La NFB prevede anche di partecipare a una prossima conferenza ospitata da Daimler, su invito del colosso automobilistico tedesco, e di presentare commenti sulle regole sui veicoli automatizzati che il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha rilasciato di recente.
Il Consiglio americano dei ciechi (ACB), un gruppo nazionale di difesa di base, ha monitorato le leggi statali per garantire che non vietino ai non vedenti l'uso di veicoli autonomi. Secondo il presidente dell'ACB Kim Charlson, quando gli stati primi ad adottare, come il Nevada, stavano prendendo in considerazione la legislazione che autorizzava le auto a guida autonoma, i gruppi di difesa dei ciechi hanno chiesto ai legislatori di mantenere la formulazione meno specifica. Non pensiamo che essere ciechi dovrebbe essere un motivo per cui non possiamo approfittare di queste macchine, aggiunge. Al contrario, pensiamo che sia una ragione per noi Dovrebbe usali.
Charlson, come altri sostenitori della comunità dei non vedenti, attende con impazienza un futuro di veicoli completamente autonomi in cui una persona non vedente non avrebbe bisogno di guidare alcun tipo e le autorità sarebbero allertate se l'auto avesse problemi. I ciechi affermano che guidare in auto semiautonome, insieme a passeggeri vedenti in grado di servire come conducenti, non amplierebbe le loro attuali opzioni di trasporto. Dopotutto, possono già ottenere un passaggio da amici o familiari, prendere taxi o Uber o utilizzare i furgoni paratransit, che forniscono il trasporto condiviso porta a porta alle persone con disabilità. Se dobbiamo ancora avere un'altra persona nel veicolo, non stiamo meglio di adesso, indipendentemente da quanto sia sofisticata la tecnologia, sottolinea Danielsen di NFB.
I veicoli autonomi saranno il futuro, aggiunge Charlson. Il mio obiettivo è assicurarmi che le persone non vedenti facciano ugualmente parte di quel futuro.