La clonazione è ancora una tecnologia praticabile?

Data l'attenzione mondiale per il Annuncio del 1997 del primo clone di mammifero al mondo, la pecora Dolly, la rarità di qualsiasi menzione di clonazione in questi giorni potrebbe farti pensare che nessuno lo stia facendo (tranne, forse, per quelli gli scienziati insistono sul fatto che possono clonare un mammut scavato nella tundra siberiana ).

Dolly la pecora e la sua primogenita, Bonny.

La clonazione non è andata via, però. C'è ancora una piccola comunità di scienziati in tutto il mondo che utilizza la tecnologia. Una manciata sta cercando di fare soldi con questo, non con molto successo, ma la maggior parte lo sta usando come strumento di ricerca scientifica.

Come funziona

Gli scienziati usano il termine trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT) quando parlano di clonazione perché la frase è sia tecnicamente corretta che molto meno controversa. Il processo prevede la rimozione di un nucleo da una cellula somatica, o corpo, e l'inserimento in un uovo, o ovocita, a cui è stato rimosso il proprio nucleo. Dopo essere stato attivato dall'elettricità o da una sostanza chimica, l'uovo inizia a dividersi come se fosse stato fecondato con uno spermatozoo. Forma una blastocisti con una massa cellulare interna di cellule staminali, la materia prima che si trasforma in un corpo. Posta in un grembo materno, la blastocisti si trasforma in un bambino. Il bambino sarebbe, a tutti gli effetti, un gemello genetico del donatore. Solo il DNA nei mitocondri cellulari, fornito dall'uovo, sarebbe diverso.

La nascita di Dolly è stata una pietra miliare. Il problema, tuttavia, è che la clonazione era, ed è tuttora, estremamente inefficiente. Il processo fallisce molto più spesso di quanto non riesca. Quindi la maggior parte dei trasferimenti nucleari in questi giorni mira a capire cosa c'è dentro l'uovo che trasforma una singola cellula in qualcosa che può creare un'intera creatura. Le risposte a questa domanda potrebbero migliorare la fecondazione in vitro (IVF), chiarire l'infertilità o fornire indizi su malattie e condizioni legate agli errori di sviluppo. A questo punto, afferma Shoukhrat Mitalipov, il cui laboratorio ha annunciato nel 2013 di aver creato cellule staminali umane tramite SCNT, il trasferimento nucleare è un progetto di pura scienza.

Una forma di trasferimento nucleare è andata oltre il progetto scientifico. Il Regno Unito recentemente approvato una procedura in cui il nucleo dell'uovo di una donna viene inserito nell'uovo di un'altra a cui è stato rimosso il nucleo per evitare malattie mitocondriali ereditarie. Non si tratta di clonare perché l'ovulo verrebbe fecondato con uno spermatozoo, ma la ricerca sulla clonazione ha stabilito la fattibilità della tecnica.

Nessuna necessità commerciale

A parte il suo ruolo nel kit di strumenti della biologia accademica, c'è pochissima clonazione in corso. È difficile ottenere fondi per le sovvenzioni - nessun denaro federale può essere utilizzato per SCNT umano negli Stati Uniti - e le aziende farmaceutiche non hanno alcun interesse in esso.

Il mercato agricolo commerciale è piccolo e in contrazione. Gabor Vajta , un pioniere della clonazione e consulente con sede in Australia, mi ha detto che il suo paese aveva almeno sette unità produttive di clonazione con aspirazioni commerciali prima e intorno alla nascita di Dolly. Ora ce n'è solo uno.

Quella tendenza è stata rispecchiata in tutto il mondo. Vajta fa consulenza per un'azienda in Cina chiamata BGI Ark Biotechnology che produce cloni di maiale sia per l'agricoltura che come modelli per le malattie umane. E una società statunitense chiamata Viagen clona bovini, cavalli e capre, inclusi tori in controtendenza per i rodei. Ma poche persone vogliono, o hanno bisogno, di creare cloni di animali da allevamento.

Conservazione

Alcuni scienziati stanno usando la clonazione per preservare la genetica delle specie in via di estinzione. Martha Gomez, scienziata senior presso l'Audubon Center for Research di New Orleans, ha creato cloni di felini in via di estinzione utilizzando le uova e gli uteri dei gatti domestici. Finora è riuscita a clonare il gatto selvatico africano, il gatto delle sabbie e i caracal, anche se, in un esempio delle incertezze della clonazione, i gattini caracal sono morti due mesi dopo la nascita. I cloni vengono quindi allevati con altri membri della specie per arricchire e preservare il pool genetico.

Alla fine, però, la clonazione non è ciò che vuole davvero fare. Invece spera di usare ciò che ha imparato da SCNT per aiutare a creare gameti - uova e sperma - dalle cellule staminali.

L'asporto

Una volta superata la fantasia di fare copie di persone, la clonazione ha acquisito il suo vero valore come strumento di ricerca. La clonazione non è fine a se stessa; è un percorso verso l'apprendimento di come una cellula può creare un intero animale vivente e dove il processo può andare storto. Quella ricerca potrebbe influenzare il corso della medicina rigenerativa, dell'ingegneria dei tessuti, dell'embriologia e dei trattamenti per l'infertilità e il cancro.

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