La clonazione degli animali domestici sta avvicinando un po' la clonazione umana

Per gentile concessione di Monni Must

Quando Barbra Streisand ha rivelato Varietà rivista che aveva avuto il suo cane clonato per $ 50.000, molte persone hanno appreso per la prima volta che copiare animali domestici e altri animali è un vero affare.

Esatto: puoi pagare per clonare un cane, un cavallo o un toro da carne di prima qualità e riavere una copia vivente nel giro di pochi mesi.

La storia che mi ha fatto venire i brividi lungo la schiena, però, è venuta fuori alcuni giorni dopo . Riguardava Monni Must, una fotografa ritrattista del Michigan che ha pagato per clonare Billy Bean, un Labrador retriever che era appartenuto alla figlia maggiore, Miya.

Miya si era suicidata 10 anni prima. Per Must, clonare l'anziano cane era un modo per mantenere viva la memoria di sua figlia e, dice, per proteggere il suo dolore.

Durante la procedura di clonazione, Must ha ricevuto aggiornamenti, inclusi ecografie del cucciolo in via di sviluppo. La linea temporale sembrava piena di profonde coincidenze. I veterinari hanno rilevato il battito cardiaco del clone il giorno del compleanno di Miya, l'11 ottobre. Il cucciolo è nato a novembre, lo stesso mese in cui Miya si è suicidata.

È un segno. Per me è un segno che Miya è coinvolta e consapevole, mi ha detto Must.

Nella mia testa suonarono campanelli d'allarme. Must non stava solo clonando un animale domestico. Stava cercando di preservare un bambino smarrito. Sembrava terribilmente vicino a un vero scenario di clonazione umana, in cui un genitore con il cuore spezzato cerca di sostituire un figlio o una figlia che muoiono presto.

Ho rivolto una domanda a Jose Cibelli, uno scienziato della clonazione animale della Michigan State University: è ora di preoccuparsi di nuovo della clonazione umana?

Cibelli ha risposto velocemente per e-mail: Sì.

rabbrividire a pensare

Ho conosciuto Cibelli 15 anni fa, quando ero in mezzo a un branco di giornalisti che si occupavano di clonazione senza sosta. Allora, sembrava possibile che qualcuno potesse tentare di copiare un essere umano in qualsiasi momento. C'era un medico della fertilità italiano chiacchierone di nome Antinori che disse che ci stava provando, e un culto UFO chiamato Raëlians aveva una compagnia di clonazione umana, Clonaid; sembrava fin troppo plausibile quando hanno scherzato con i media affermando di aver creato un bambino clone di nome Eve. Nel 2002 le Accademie Nazionali hanno emesso un rapporto di emergenza sulla situazione.

Ma la clonazione umana non è mai avvenuta. Il motivo è chiaro a posteriori. Nella procedura di clonazione di base, come quella usata per creare la pecora Dolly nel 1996, gli scienziati prendono un'intera cellula adulta e la iniettano in un uovo che è stato liberato dal proprio DNA. L'embrione risultante è un clone.

Ma quel processo è inefficiente. In molti animali, solo un embrione su 100 clonato porta mai a un parto vivo. Alcuni embrioni scadono nel piatto IVF. Altri appassiscono nel grembo materno. Di quelli che nascono, alcuni soffrono di anomalie e muoiono rapidamente.

Verrebbe da rabbrividire al pensiero, un articolo del 2001 nel New York Times detto, cosa potrebbe succedere se gli esseri umani venissero clonati con le tecniche odierne.

Tuttavia, la clonazione è andata avanti nei bovini e nei cani da compagnia. Questo perché le uova possono essere raccolte in numero abbastanza grande da consentire alle aziende di superare l'inefficienza intrinseca della tecnologia. I cloni falliti sono solo un costo per fare affari.

La causa dei problemi è meglio compresa oggi. Affinché una cellula della pelle sia una cellula della pelle, non ha bisogno del complemento completo dei geni. Tanti sono semplicemente spenti. Il motivo per cui la clonazione funziona è che un uovo ha una notevole capacità di riattivare i geni attraverso un processo chiamato riprogrammazione. Eppure l'uovo ha solo poche ore per fare il lavoro e alcuni geni sono resistenti.

Sono questi geni resistenti, ancora bloccati e non disponibili a svolgere il loro ruolo nell'embrione in via di sviluppo, che si ritiene siano responsabili della scomparsa dei cloni, afferma Cibelli.

Qualcosa è cambiato

È anche qui che entrano in gioco le recenti scoperte. Cibelli mi ha indicato il lavoro di Yi Zhang, biologo di cellule staminali al Boston Children's Hospital e ricercatore presso l'Howard Hughes Medical Institute. Ha detto che Zhang ha trovato sostanze chimiche che, se aggiunte a un uovo, possono aiutare a rilasciare i geni bloccati.

Nelle mani di Zhang, l'aggiunta di questi modificatori ha portato a notevoli miglioramenti nella clonazione, spazzando via le barriere presenti nelle cellule adulte. Zhang l'ha provato per la prima volta con i topi. Invece di circa l'1% degli embrioni clonati che portano a un cucciolo di topo, dice, ora il 10% di loro lo fa.

Il guadagno di efficienza è enorme, afferma Zhang, che afferma di aver depositato un brevetto sulla base della scoperta.

Zhang ha quindi provato il processo su uova umane. Nel 2015, il suo team ha reclutato quattro donne per far prelevare gli ovuli dalle ovaie. In questi, hanno iniettato cellule della pelle di altre persone.

Senza le molecole che rilasciano i geni, gli embrioni clonati non si sono mai sviluppati correttamente. Con i modificatori, però, circa un quarto di loro lo ha fatto. Abbiamo cercato di spazzare via le barriere nelle celle degli adulti, dice. In conclusione: altrimenti avremmo fallito.

Per essere molto chiari, Zhang non ha intenzione di fare bambini. Invece, il suo obiettivo nella clonazione di embrioni umani delle dimensioni di uno speck è quello di ottenere le loro cellule staminali. Conosciuto come clonazione terapeutica, è un modo per creare potenti cellule staminali embrionali geneticamente identiche a quelle dell'adulto donatore, ad esempio come fonte di tessuto sostitutivo.

La clonazione terapeutica non è un'idea nuova. Lo stesso Cibelli fu il primo a provarlo (e fallire) 15 anni fa. Quando non ha funzionato, gli scienziati sono passati ad altri modi per produrre cellule staminali riprogrammando le cellule della pelle in laboratorio. Improvvisamente, però, la clonazione per le cellule staminali non è più lo schema stravagante di una volta. Con una maggiore efficienza, i medici potrebbero effettivamente utilizzarlo per creare tessuti coordinati per le persone che possono permetterselo, afferma Zhang. Sta avviando una società, NewStem, per iniziare a conservare le cellule staminali clonate.

Prima era teoricamente possibile, ma dovevi usare molte uova, quindi non era una realtà, dice Zhang. Ora, con l'efficienza, diventa realtà.

Cloni di scimmie

Possiamo creare embrioni umani clonati abbastanza bene. Potremmo andare oltre e far crescere quegli embrioni in un bambino? Un indizio è arrivato nel gennaio del 2018, quando i ricercatori in Cina hanno clonato per la prima volta i nostri cugini animali, le scimmie. Immagini di due simpatici cuccioli di primati, Zhong Zhong e Hua Hua, rapidamente diffuso in tutto il mondo.

Qiang Sun e Mu-ming Poo | Accademia cinese delle scienze | Cella stampa

Perché i cinesi erano riusciti dove ogni precedente tentativo di clonare scimmie era fallito? La risposta era che avevano usato le molecole di miglioramento dell'efficienza di Zhang.

Non tutti i problemi sono stati risolti. I cinesi sono riusciti a creare gli animali partendo dalle cellule della pelle di un feto di scimmia abortito. Ma altri due cloni, ricavati dalle cellule di un animale adulto, sono morti poco dopo la nascita. Ci sono pochi dettagli disponibili sul motivo per cui quelle due scimmie sono morte. Ma è una scommessa sicura che in qualche modo avesse a che fare con una riprogrammazione incompleta delle cellule adulte.

Dal punto di vista di Zhang, sarebbe ancora folle e poco pratico (e illegale) provare a clonare una persona. Nonostante la maggiore efficienza, osserva che i team cinesi hanno utilizzato 63 madri surrogate e 417 uova per creare due cloni di scimmie. Immagina di organizzare dozzine di surrogati umani e donatori di ovociti.

Nessuna società potrebbe accettarlo, dice Zhang. D'altra parte, se mi stai chiedendo, puoi migliorare ancora di più l'efficienza? Ebbene, la risposta è sì. La mia risposta è che alla fine, dal punto di vista tecnologico, sarà possibile la clonazione umana.

Motivazioni alla clonazione

Creare un clone umano non è solo una questione di tecnologia. Avresti anche bisogno di una ragione per farlo, di esperti disposti ad aiutare e di qualcuno che finanzi tutto.

I miliardari selvaggi potrebbero essere la parte più facile da organizzare. A marzo, il programma CBS 60 minuti andato in onda un segmento su La Dolfina, una squadra di polo argentina i cui giocatori cavalcano tutti copie dello stesso cavallo. L'imprenditore dietro la clonazione del cavallo, l'uomo d'affari del Texas D. Alan Meeker, ha detto alla CBS che alcune delle persone più ricche del pianeta gli hanno chiesto di clonare un essere umano. Meeker ha detto che aveva rifiutato. Il motivo: nessuno glielo avrebbe detto perché volevano un clone.

Ma conosciamo una ragione, forse la più potente di tutte. Quando ho parlato al telefono con Must, il fotografo, ha raccontato la sua devastazione per il suicidio di sua figlia.

Devo aver ereditato il cane di Miya, Billy Bean, e mi ha detto che l'idea della clonazione le è venuta all'improvviso, anni dopo, quando il cane stava per compiere 14 anni. Temevo che tutti avrebbero dimenticato Miya, che dimenticherò Miya, Devo dire. Pensavo di perdere il cane e stavo letteralmente cadendo a pezzi. Fu un fulmine: oh mio Dio, la clonerò. Ero solo disperato.

Il labrador retriever Billy Bean e il suo clone, Gunni. Per gentile concessione di Monni Must

Alla fine un veterinario doveva raccogliere un campione del tessuto cutaneo del cane e inviarlo a un'azienda chiamata PerPETuate. Per una tariffa di $ 1.300, PerPETuate prepara una linea cellulare dalla pelle di un animale domestico e conserva le cellule in azoto liquido per la successiva clonazione. Il servizio è, in effetti, un modo economico per trattenere il DNA di un animale mentre decidi se pagherai l'intero costo di clonazione di $ 50.000. Il fondatore di PerPETuate, Ron Gillespie, dice che sta conservando tessuti congelati di cani, gatti e persino un leone di uno zoo messicano. Must non è l'unica persona a clonare un cane appartenente a un bambino morto, dice. Tuttavia, l'azienda non accetterà cellule umane. Non da genitori in lutto o da chiunque altro.

Abbiamo ricevuto molte richieste, dice Gillespie. Dico che non lo facciamo. E quando le persone mi chiedono dove possono farlo, dico 'Non lo so'. Lo respingo completamente. Una delle più grandi lamentele che abbiamo a riguardo è che porterà alla clonazione umana e le persone sono molto contrarie, a cominciare da me.

Le cellule di Billy Bean sono state spedite a ViaGen Pets, una società del Texas che fornisce il servizio di clonazione. Nel settembre 2017, Must ha appreso che gli embrioni clonati di Billy Bean erano stati trasferiti a un surrogato canino. Due mesi dopo, ha preso il nuovo cucciolo. Il cane ha una vera anima ed è tutto ciò che mia figlia era: divertente, socievole, gentile e le persone gravitano attorno a lei, dice. Sento di avere ancora quella connessione tattile e tangibile e non solo una connessione spirituale.

Alla fine ho chiesto a Must: avrebbe clonato Miya se ne avesse avuto la possibilità?

Ha detto che non è una domanda a cui ha una risposta. Quando hai un figlio che muore, non sei in un buon posto. Non sei nella posizione di prendere una decisione razionale, dice.

In effetti, ammette che le persone pensavano che fosse andata oltre il limite quando ha deciso di clonare il cane. È stato un tentativo particolarmente disperato da parte mia. Le altre mie figlie pensavano che avessi perso le mie biglie, dice. Ma ha funzionato. È un po' spaventoso pensare a cosa significhi.

nascondere