La Cina sta perdendo il gusto per il nucleare. Questa è una cattiva notizia.

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Le più belle foto di matrimonio scattate in una centrale nucleare potrebbero essere la competizione più strana di sempre. Ma invitando le coppie a celebrare le loro nozze nello stabilimento di Daya Bay a Shenzhen e a pubblicare le foto online, China General Nuclear Power (CGN), il più grande operatore nucleare del paese, ha ottenuto molta pubblicità favorevole.

Un anno dopo, la luna di miele è finita.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2019

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Per anni, poiché altri paesi hanno evitato l'energia nucleare, la Cina è stata il suo più forte sostenitore. Dei quattro reattori avviati in tutto il mondo nel 2017, tre erano in Cina e il quarto è stato costruito dalla China National Nuclear Corp. (CNNC) con sede a Pechino in Pakistan. La capacità di generazione nucleare interna della Cina è cresciuta del 24% nei primi 10 mesi del 2018.

Il paese ha la capacità di costruire da 10 a 12 reattori nucleari all'anno. Ma sebbene i reattori avviati diversi anni fa siano ancora in funzione, l'industria non ha aperto un nuovo impianto in Cina dalla fine del 2016, secondo un recente rapporto sullo stato dell'industria nucleare mondiale.

Ufficialmente la Cina vede ancora l'energia nucleare come un must. Ma ufficiosamente, la tecnologia è sotto controllo. Gli esperti, compresi alcuni con legami con il governo, vedono il settore nucleare cinese soccombere agli stessi problemi che affliggono l'Occidente: la tecnologia è troppo costosa e il pubblico non la vuole.

Il crollo del 2011 nello stabilimento giapponese di Fukushima Daiichi ha scioccato i funzionari cinesi e ha impressionato molti cittadini cinesi. Un'indagine del governo nell'agosto 2017 ha rilevato che solo il 40% del pubblico ha sostenuto lo sviluppo dell'energia nucleare.

Il problema più grande è finanziario. I reattori costruiti con caratteristiche di sicurezza extra e sistemi di raffreddamento più robusti per evitare un disastro simile a Fukushima sono costosi, mentre i costi dell'energia eolica e solare continuano a precipitare: ora costano il 20% in meno rispetto all'elettricità proveniente dai nuovi impianti nucleari in Cina, secondo Bloomberg New Energy Finance. Inoltre, gli elevati costi di costruzione rendono il nucleare un investimento rischioso.

E sono finiti i giorni in cui l'energia nucleare era disperatamente necessaria per soddisfare la crescente domanda cinese di elettricità. All'inizio degli anni 2000, il consumo di energia cresceva di oltre il 10% all'anno con il boom dell'economia e la rapida espansione della produzione, un forte utilizzatore di elettricità. Negli ultimi anni, con il rallentamento della crescita e la diversificazione dell'economia, la domanda di energia è cresciuta, in media, a meno del 4%.

Il disincanto della Cina nei confronti dell'energia nucleare corrisponde a un calo generale della produzione nucleare in altre parti del mondo. Le utility stanno ritirando gli impianti esistenti e hanno smesso di costruirne di nuovi. Se anche la Cina rinunciasse al nucleare, potrebbe suonare la campana a morto per una fonte di energia stabile e priva di emissioni di carbonio che molti considerano cruciale per rallentare il cambiamento climatico.

Fukushima ha cambiato tutto
I pianificatori energetici cinesi hanno lanciato la sua industria nucleare negli anni '80 con la costruzione di impianti come Daya Bay. Nel 2005 il paese ha iniziato una massiccia baldoria edilizia che aveva lo scopo di risolvere la persistente carenza di energia e combattere il peggioramento dell'inquinamento atmosferico causato dalle numerose centrali a carbone del paese. Entro il 2009, i pianificatori del governo prevedevano che la capacità nucleare del 2020 fosse 10 volte quella del 2005.

Poi accadde il disastro di Fukushima. I leader cinesi hanno assistito scioccati al fatto che la più grande utility in uno dei paesi industriali più avanzati del mondo si è dimostrata impotente a prevenire una serie di crolli. Sapevano che se un incidente simile si fosse verificato in Cina, il danno non sarebbe stato limitato all'esplosione e alla ricaduta nucleare. Un evento del genere metterebbe in discussione la competenza del governo. Se un evento come Fukushima buca quell'immagine di competenza, è molto, molto consequenziale, afferma William Overholt, esperto di Cina presso la Kennedy School of Government dell'Università di Harvard. Ciò delegittimerebbe il regime.

A pochi giorni da Fukushima, la costruzione del reattore nucleare in Cina è stata congelata. Quando la costruzione è ripresa mesi dopo, dopo un'ondata di ispezioni, Pechino ha insistito sul fatto che i futuri progetti di energia nucleare adottassero progetti più avanzati con caratteristiche di sicurezza extra.

Il danno alla fiducia pubblica, però, era già stato fatto. Nel 2013 più di mille persone si sono radunate a Jiangmen, a est di Hong Kong, per denunciare un progetto di impianto di combustibile all'uranio. In pochi giorni il progetto statale è stato demolito. Nel 2016 i funzionari locali hanno sospeso i lavori preliminari in un sito a Lianyungang, nella provincia nord-orientale del Jiangsu, dopo un tumulto causato dalle rivelazioni che potrebbe ospitare un impianto di riciclaggio del combustibile nucleare esaurito. Sulla scia di quella protesta, il Consiglio di Stato cinese ha modificato la sua bozza di regolamento sulla gestione dell'energia nucleare, richiedendo agli sviluppatori di tenere audizioni pubbliche prima di posizionare i progetti.

Scossa
Lo scorso giugno sono entrati in funzione in Cina due dei reattori più avanzati del mondo: un AP1000 progettato dagli Stati Uniti e un EPR franco-tedesco. In teoria, questi reattori sono a rischio notevolmente ridotto di un incidente in stile Fukushima. Nello stabilimento giapponese, le onde dello tsunami hanno sommerso i generatori di riserva necessari per mantenere in funzione le pompe del refrigerante e la catastrofica perdita di refrigerante ha causato la fusione di tre dei sei reattori dell'impianto. Il design AP1000 immagazzina l'acqua sopra il reattore che può essere alimentata per gravità per mantenerla fresca se le pompe si guastano. I reattori EPR utilizzano più generatori ridondanti e sistemi di raffreddamento per ridurre il rischio di fusione.

Ma l'aggiunta di sicurezza aggiunge costi. A 52,5 miliardi di yuan (7,6 miliardi di dollari) per un impianto AP1000 con la configurazione tipica di due reattori, il costo di costruzione è quasi il doppio di quello della tecnologia convenzionale comunemente usata in Cina. Wenke Han, ex capo dell'Energy Research Institute, un braccio della potente Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma che pianifica l'economia cinese, definisce l'energia nucleare molto costosa. Aggiunge, l'energia nucleare in Cina ha iniziato a far fronte alla concorrenza sui prezzi e sicuramente dovrà affrontare una maggiore concorrenza in futuro.

Il carbone rimane la fonte di energia più economica in Cina, ma gli operatori di rete devono far fronte alle richieste del governo di utilizzare più energia rinnovabile per limitare l'inquinamento atmosferico. Con la pressione da entrambe le direzioni, anche le centrali nucleari attualmente in funzione sono sottoutilizzate. In media hanno utilizzato l'81% della loro capacità di generazione nel 2017, il 10% in meno rispetto a cinque anni prima, rendendo l'elettricità che producono ancora più costosa.

Opzioni in diminuzione
Il governo ultimamente ha detto poco sulla politica nucleare. Il suo obiettivo ufficiale, aggiornato l'ultima volta nel 2016, prevede l'installazione di 58 gigawatt di capacità di generazione nucleare entro il 2020 e altri 30 GW in costruzione. Tutti gli esperti concordano che la Cina non raggiungerà il suo obiettivo per il 2020 fino al 2022 o più tardi, e le proiezioni pre-Fukushima di 400 GW o più entro la metà del secolo ora sembrano fantasiose. Han dice che sta scommettendo che dopo che il paese avrà costruito gli 88 GW nel suo piano 2020, passerà ad altre fonti di energia.

Altri ritengono che la Cina continuerà a costruire reattori ma a un ritmo più lento rispetto al passato. Il paese sta sviluppando il proprio progetto avanzato, l'Hualong One, e potrebbe voler proteggere l'industria nucleare, compresi i suoi nascenti sforzi per esportare il nuovo reattore. CNNC ne sta costruendo due in Pakistan e CGN sta cercando l'approvazione del design nel Regno Unito. La CNNC ne sta anche costruendo due nella sua centrale elettrica di Fuqing nella provincia sudorientale del Fujian. La costruzione è iniziata nel 2015 e la CNNC afferma che avrà un reattore in funzione nel 2019, prima del previsto.

Se l'Hualong One si rivelerà troppo costoso, le persistenti speranze nucleari della Cina saranno vincolate al suo programma di reattori avanzati, uno sforzo per sviluppare una nuova generazione di tecnologie che includono reattori raffreddati a gas ad alta temperatura, progetti raffreddati con sodio metallico o sale e versioni più piccole di reattori ad acqua pressurizzata. Questi vari progetti sono pensati per essere più economici da costruire e far funzionare, e molto più sicuri, rispetto ai reattori convenzionali.

Ma finora ci sono poche prove che qualcuno di loro risolverà i problemi del nucleare. Un reattore raffreddato al sodio completato vicino a Pechino nel 2011 ha avuto problemi tecnici familiari come problemi nei suoi sistemi di raffreddamento. E l'aumento del costo di una coppia di reattori raffreddati a gas ad alta temperatura in via di completamento nella baia di Shidao nella provincia di Shandong ha interrotto i piani per altri 18 di questi reattori nel sito.

C'è sempre la possibilità di una svolta che renda il nucleare abbastanza sicuro ed economico da competere con le energie rinnovabili e il carbone. Ma anche i giganti nucleari cinesi stanno nascondendo le loro scommesse. Sia CGN che l'azienda statale che finanzia gli investimenti cinesi di AP1000 si collocano tra i primi 10 operatori di energia rinnovabile al mondo.

Spostarsi verso le energie rinnovabili e allontanarsi dal nucleare potrebbe essere una solida strategia aziendale per queste aziende. Ma potrebbe significare un'opzione senza emissioni di carbonio in meno per un mondo che affronta la minaccia del cambiamento climatico. Se le ambizioni nucleari della Cina dovessero svanire, potrebbe essere il chiodo nella bara per la fattibilità della tecnologia altrove.

Peter Fairley è un giornalista energetico freelance con sede a San Francisco e Victoria, BC.

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