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La Cina non dispone di un sistema di allerta precoce per i terremoti
La morte di migliaia di persone dopo il terremoto di lunedì nel Sichuan, in Cina, ha richiamato ancora una volta l'attenzione sulla necessità di una tecnologia che fornisca un migliore avvertimento di eventi naturali così devastanti. Sebbene la Cina non abbia un sistema di allerta precoce per i terremoti, non è certo unico. Tali sistemi sono ancora in fase di sviluppo: Giappone, Messico e Taiwan li stanno implementando, ma la maggior parte delle altre nazioni, compresi gli Stati Uniti, sono ancora in fase di ricerca, afferma un importante sismologo, Haroo Kanamori .
Monitoraggio del terremoto: Questa mappa del mondo mostra la posizione e l'intensità degli eventi sismici. I cerchi rossi e gialli indicano eventi avvenuti nelle ultime due settimane.
I sistemi di allarme sismico forniscono solo pochi secondi di avvertimento, ma questo può essere un tempo sufficiente per consentire alle persone di adottare misure di protezione. E più ricerca e investimenti migliorerebbero la velocità dei sistemi e l'efficienza con cui vengono distribuiti gli avvisi, afferma Kanamori.
Il principio alla base dell'allerta precoce per i terremoti è abbastanza semplice. I terremoti iniziano con tremori chiamati onde P che hanno lunghezze d'onda corte e generalmente fanno pochi danni; potrebbero non essere nemmeno percepiti dagli umani. Pochi secondi dopo - il numero esatto di secondi dipende dalla distanza dall'epicentro del terremoto - arrivano tremori di lunghezza d'onda più lunghi noti come onde S che infliggono danni mentre scuotono edifici e masse continentali. I sistemi di allerta precoce sono costituiti da sismografi che rilevano le onde P e inviano avvisi elettronici. Le reti di tali sensori migliorano la precisione dei sistemi.
In generale, tali sistemi sono agli inizi, afferma Kanamori, professore emerito di geofisica al Caltech ed ex direttore di Il laboratorio sismologico del Caltech . È davvero esplorativo in questo momento, ma questo è l'unico modo in questo momento per fare una sorta di previsione di ciò che accadrà a breve termine, dice.
Risorse in linea
Guarda un monitor sismico del consorzio di ricerca universitario IRIS.
Guarda una mappa mondiale dei terremoti dell'U.S. Geological Survey.
Il Giappone ha il sistema di allerta precoce per i terremoti più avanzato al mondo; lo scorso ottobre ha lanciato un sistema che trasmette gli avvisi di terremoto attraverso i mass media, tra cui televisione e Internet. Il Giappone aveva da tempo utilizzato un sistema specificamente orientato alla notifica e al rallentamento dei suoi treni proiettili; il nuovo sistema è destinato a consentire contromisure da parte del pubblico in generale , incluso svuotare gli ascensori, ripararsi sotto le scrivanie o allontanarsi da pareti rocciose. Un avvertimento di pochi secondi potrebbe anche salvare vite nei cantieri, consentendo, ad esempio, ai lavoratori di afferrare le travi o spostare le gru in posizioni più sicure. Taiwan e il Messico stanno sviluppando sistemi simili; altri sette o otto paesi li stanno studiando, dice Kanamori.
Un problema con i sistemi di allerta precoce è che richiedono molti sensori distribuiti su un'ampia area geografica; maggiore è il numero di sensori, più preciso è il calcolo dell'epicentro e della magnitudo del terremoto, e prima l'avvertimento. Per colmare le lacune lasciate dagli strumenti sismici convenzionali, alcuni ricercatori hanno proposto di sfruttare i sensori all'interno dei computer portatili per consentire loro di fungere da sensori distribuiti a onde P. Sebbene i sensori dei laptop non siano molto sensibili, il loro grande numero potrebbe avere un valore, afferma Kanamori. È una questione di ingegneria, il modo in cui metti insieme i laptop. Se hai una grande quantità, forse può essere utile.
Monitoraggio del terremoto: Questa mappa del mondo mostra la posizione e l'intensità degli eventi sismici. I cerchi rossi e gialli indicano eventi avvenuti nelle ultime due settimane.
Se in Cina fosse stato attivato un sistema di allarme prima del terremoto di lunedì, i benefici potrebbero essere stati attenuati dalla scarsa qualità di alcuni degli edifici crollati. Non esiste un sistema di allerta precoce implementato lì, ma anche se lo fosse, non so quanto potrebbe essere efficace in quella circostanza, quando ci sono così tante persone che vivono in edifici scadenti, dice Kanamori.
Anche un sistema sofisticato come quello giapponese è, ovviamente, limitato dal breve tempo di preavviso. Ad esempio, nel 2004, un terremoto di magnitudo 6,5 ha colpito il Giappone centrale. Un treno ad alta velocità stava transitando nella zona e, grazie al sistema di allerta, ha interrotto la sua alimentazione e ha frenato. Ma il terremoto ha colpito i binari tre secondi dopo, prima che il treno perdesse molta velocità. È deragliato comunque, il primo deragliamento del genere nei 40 anni di storia del treno proiettile.
Diversi paesi europei e gli Stati Uniti stanno conducendo ricerche sui sistemi di allarme rapido per i terremoti. Ma mentre un gruppo di università della California ha sviluppato e testato una rete di allerta, non esiste un sistema governativo per allertare il pubblico. Non c'è stato un grande evento sismico, e questo è molto fortunato, dice Kanamori. Ma senza quello, non c'è nessun vero incentivo per iniziare a fare avvertimenti pubblici.