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La censura dei social media offre indizi sui piani della Cina
Nel febbraio dello scorso anno, lo scandalo politico ha scosso la Cina quando il politico in rapida ascesa Bo Xilai ha improvvisamente retrocesso il suo luogotenente, che poi ha accusato il suo capo di omicidio, innescando la caduta politica di Bo.
Gary King , un ricercatore dell'Università di Harvard, crede che il software che ha sviluppato per monitorare la censura del governo su più siti di social media cinesi abbia raccolto indizi giorni prima che un importante evento politico stava per verificarsi.
Cinque giorni prima che Bo declassasse il suo consigliere, il software di Harvard ha registrato l'inizio di un aumento costante della percentuale di post bloccati dalla censura, una tendenza che è durata diversi giorni. King afferma di aver notato schemi simili diverse volte prima dei principali eventi di cronaca politica nel paese. Abbiamo esempi in cui è perfettamente chiaro cosa sta per fare il governo cinese, dice. Trasmette molto di più sugli intenti e le azioni del governo cinese di qualsiasi altra cosa.
King ha visto i nomi dei dissidenti iniziare improvvisamente a essere censurati, giorni prima che venissero arrestati. Un balzo del tasso di censura complessivo, come quello che prefigurava la caduta di Bo, faceva presagire anche l'arresto dell'artista Ai Weiwei nel 2011. Il tasso è diminuito nei giorni prima che il governo cinese annunciasse un accordo di pace a sorpresa con il Vietnam nel giugno 2011, disinnescando un controversia sui diritti petroliferi nel Mar Cinese Meridionale. King sospetta che questi schemi mostrino che i censori vengono utilizzati come strumento per smorzare e modellare la risposta del pubblico alle notizie imminenti. Ciò corrisponde alle sue altre scoperte secondo cui i censori si concentrano sui messaggi che incoraggiano l'azione collettiva piuttosto che semplicemente bloccare tutti i commenti negativi.
La censura dei social media in Cina è meno conosciuta e meno compresa del sistema noto come Great Firewall, che blocca l'accesso a siti stranieri, tra cui Facebook e Wikipedia, dall'interno del paese. Ma la censura dei social media è probabilmente altrettanto importante per gli sforzi del paese per controllare il discorso online. I social media sono attraenti in un paese in cui i media convenzionali sono strettamente controllati e il Great Firewall dirige tale interesse verso i siti sotto la direzione del governo.
Studi come il monitoraggio di King sui post che scompaiono dai servizi di social media in Cina hanno ora iniziato a rivelare come funziona la censura del paese. Dipingono un'immagine di un'operazione sofisticata ed efficiente che può essere impiegata con cura per guidare la conversazione online della nazione.
I servizi di social media più popolari in Cina sono le reti di microblog, o weibo, equivalenti grosso modo a Twitter e utilizzati da circa 270 milioni di persone, secondo i dati del governo. In Cina, tutti i fornitori di servizi di microblog devono istituire un team di censura interno, che prenda indicazioni dal governo sul filtraggio dei post sensibili. Sina Weibo e Tencent Weibo tra di loro rivendicano la maggior parte degli utenti attivi e si dice che abbiano squadre di censura grandi come 1.000 persone.
Queste squadre possono agire in fretta, come ha dimostrato lo scorso anno uno studio su 2,38 milioni di post su Sina Weibo (il 12% è stato censurato). Sono minuti o ore, non giorni, dice Jed Crandall , un assistente professore presso l'Università del New Mexico, che ha preso parte alla ricerca con i colleghi della Rice University e del Bowdoin College. Studi precedenti avevano verificato la presenza di post cancellati solo a intervalli di un giorno o più, afferma Crandall, che conclude che le ipotesi secondo cui la censura dei social network fosse in gran parte manuale erano errate. Devono esserci alcuni strumenti di automazione che li aiutino, o non sarebbero in grado di raggiungere la velocità che abbiamo osservato.
Crandall ha anche scoperto prove di come la censura cinese venga utilizzata per orientare la direzione della conversazione pubblica piuttosto che essere usata solo per bloccare per sempre argomenti delicati. Il suo software ha visto i censori smorzare con successo le proteste online dopo un grave incidente ferroviario nel luglio 2011 prima di cedere con cautela una volta che i politici erano riusciti a spostare le chiacchiere pubbliche su condizioni più favorevoli. Dimostra il tipo di pubbliche relazioni che i censori stanno cercando di realizzare, afferma Crandall. Ritardano la discussione fino a quando il ciclo delle notizie cambia: quando la conversazione diventa favorevole, le persone possono parlare quanto vogliono.
Altre ricerche mostrano che la censura può essere guidata da qualcosa di più del semplice contenuto di un post. UN studia pubblicato dai ricercatori della Carnegie Mellon University lo scorso anno ha analizzato 56 milioni di messaggi di Sina Weibo. Questo studio ha rivelato che la posizione da cui una persona pubblica può influenzare le possibilità che quel post venga censurato. Circa la metà di tutti i post dal Tibet e dalla vicina regione del Qinghai che utilizzavano parole sensibili note sono stati cancellati, mentre poco più del 12% dei post da Pechino e Shanghai che utilizzavano termini dell'elenco sono stati censurati.
In lui Noesselt , un ricercatore presso l'Istituto tedesco di studi globali e di area di Amburgo, ha recentemente esaminato gli atteggiamenti del governo cinese nei confronti dei social media e ha concluso che il partito comunista è arrivato a considerarli una via per la legittimità politica popolare. Rispondere visibilmente all'opinione pubblica, anche se l'opinione online è stata filtrata dalla censura, può rendere felici i cittadini. (Noesselt nota che anche la partecipazione del governo ai social network è aumentata vertiginosamente; le cifre ufficiali affermano che ci sono 80.000 conti governativi.)
Questo non vuol dire che la Cina abbia il social Web completamente sotto controllo. Le conversazioni online sui social network cinesi sono tanto caotiche e in rapida evoluzione quanto al di fuori del Great Firewall. Il dissenso esiste ancora su Weibos, poiché gli utenti inventano parole in codice per parlare di argomenti censurati. Tuttavia, i risultati di King, Crandall e altri chiariscono che studiare la censura potrebbe essere molto utile per chiunque cerchi di capire quali siano le priorità, le preoccupazioni e i piani del governo cinese.
Crandall sta attualmente lavorando con l'Università di Toronto's Laboratorio cittadino , che monitora i diritti umani globali attraverso i media digitali, sul monitoraggio delle tendenze e degli obiettivi politici della censura di Weibo.
King sta continuando la sua ricerca e le sue idee hanno anche attirato l'attenzione di un'agenzia governativa degli Stati Uniti dopo aver pubblicato i risultati online l'anno scorso, dice. Quell'agenzia, che rifiuta di identificare, lo ha invitato a Washington per parlare del suo lavoro. In seguito ha cercato appaltatori per creare un proprio software di monitoraggio della censura, afferma King. Non ha familiarità con l'uso previsto, ma afferma che la sofisticata censura dei social media in continua evoluzione in Cina è chiaramente un segnale prezioso. Se dovessi negoziare con il governo cinese, dice, vorrei che i nostri grafici fossero appesi al muro.