La cattura del carbonio può ripulire le sabbie bituminose del Canada?

Il Canada sta scommettendo che la cattura e lo stoccaggio del carbonio (CCS), una tecnologia abbastanza ben conosciuta ma non dimostrata sulla scala necessaria per ridurre significativamente le emissioni di gas serra, può ridurre l'impronta ambientale associata alla produzione di carburante dalle sabbie bituminose: la sua fonte di emissioni di gas serra in più rapida crescita . (Vedi Oil Sands Heat Up di Alberta.)

Controllo delle emissioni: Vista aerea di Shell Scotford, una raffineria di sabbie bituminose vicino a Edmonton, Alberta, Canada. Il progetto Quest di Shell catturerà e immagazzinerà più di un milione di tonnellate di anidride carbonica all'anno da Scotford a partire dal 2015.

Se le cose andranno come previsto, lo sforzo CCS del paese non si tradurrà solo in tagli alle emissioni, che inizierebbero in piccolo nel 2015 e poi cresceranno in quelli molto più grandi nei prossimi decenni, ma sarà anche un primo test del tipo di grande rete di condutture, impianti di cattura e serbatoi di stoccaggio che saranno necessari affinché la CCS svolga un ruolo significativo nella riduzione delle emissioni. Questa conoscenza acquisita, affermano i sostenitori dell'industria e del governo, sarà preziosa non solo per il Canada e potrebbe aiutare finalmente l'industria CCS a decollare.

L'implementazione della tecnologia di cattura del carbonio è stata frenata da costi elevati, incertezza sui rischi e mancanza di incentivi per i grandi emettitori di tutto il mondo a investire nella tecnologia. La CCS non è stata ancora implementata in una centrale elettrica su scala commerciale, tanto meno nella scala necessaria per svolgere qualsiasi tipo di ruolo significativo nella strategia di emissioni a lungo termine di un paese o di una regione. L'Agenzia internazionale per l'energia ha affermato che la costruzione di grandi strutture CCS è in forte ritardo se la tecnologia deve svolgere un ruolo sostanziale nell'aiutare il mondo a raggiungere importanti obiettivi di riduzione nei prossimi decenni (vedi The Carbon Capture Conundrum).

L'Alberta, che contiene i vasti giacimenti di sabbie bituminose di Athabasca, ha impegnato oltre 1,2 miliardi di dollari in due progetti CCS di livello mondiale destinati a catturare, trasportare e immagazzinare l'anidride carbonica solitamente emessa durante il processo di produzione delle sabbie bituminose. Un progetto riguarderà un grande impianto di lavorazione gestito da Shell e un altro collegherà più siti di cattura a operazioni che utilizzeranno l'anidride carbonica catturata per recuperare petrolio difficile da raggiungere, un processo chiamato recupero avanzato del petrolio.

Ciascuno dei progetti, supportati anche dal governo federale canadese, catturerà l'anidride carbonica dai cosiddetti upgraders, le strutture che convertono il bitume estratto dalle sabbie bituminose in petrolio greggio sintetico per il trasporto in un oleodotto. Gli upgraders rappresentano circa la metà delle emissioni associate alla produzione di sabbie bituminose, afferma Eric Benyon, direttore della strategia e della politica presso ICO2N , un gruppo di compagnie petrolifere e produttori di energia nel Canada occidentale impegnato nello sviluppo della CCS.

Costa meno implementare CCS negli upgraders rispetto ad altri punti lungo il processo di produzione. In futuro, tuttavia, Benyon si aspetta che con il miglioramento della tecnologia e la riduzione dei costi, l'industria mirerà a catturare anche il carbonio da alcuni siti di estrazione.

Il progetto di Shell, chiamato Ricerca , sarà una delle dimostrazioni più grandi e avanzate mai realizzate sullo stoccaggio permanente del carbonio in una falda acquifera salina profonda, il tipo di formazione rocciosa sotterranea porosa e piena di acqua salata che molti esperti considerano promettente per lo stoccaggio di enormi quantità di anidride carbonica in tutto il mondo. il mondo. L'obiettivo del progetto, in lavorazione dal 2006, è catturare il 35% delle emissioni, o 1,2 milioni di tonnellate metriche all'anno, dal grande potenziatore dell'azienda al suo raffineria di Scozia . È previsto che funzioni per 25 anni, a partire dalla fine del 2015.

L'altro progetto, soprannominato il Linea del tronco Alberta in carbonio , è guidata da due società canadesi e collegherà un potenziatore di sabbie bituminose e un impianto di fertilizzanti con operazioni potenziate di recupero del petrolio. Dovrebbe iniziare a immagazzinare fino a 1,8 milioni di tonnellate all'anno nel 2015. Lungo la strada, il piano è che questo oleodotto di 240 chilometri sia in grado di trasportare e immagazzinare quasi 15 milioni di tonnellate all'anno.

La produzione di sabbie bituminose è piuttosto intensiva di gas serra, emettendo da tre a 4,5 volte più anidride carbonica al barile rispetto alla produzione di greggio da fonti convenzionali negli Stati Uniti o in Canada. L'industria è attualmente responsabile di tra 40 e 50 milioni di tonnellate di anidride carbonica ogni anno, o circa il 7% delle emissioni totali della nazione . Quando si guarda alla composizione delle emissioni di questa provincia, la CCS è una tecnologia chiave, afferma Mike Fernandez, direttore esecutivo dell'energia sostenibile per Ministero dell'energia dell'Alberta . Fernandez afferma che l'obiettivo è iniettare e immagazzinare 2,76 megatoni entro la fine del 2015 e 139 megatoni entro il 2050.

I progetti di Alberta sono molto importanti perché, in caso di successo, rimuoveranno i costi del primo motore e l'esperienza acquisita attraverso di essi dovrebbe ridurre i costi CCS in generale, afferma Howard Herzog , un ingegnere ricercatore senior della MIT Energy Initiative. In sostanza, sono pionieri.

Alla fine, però, se la CCS sta per decollare davvero, avrà bisogno di incentivi politici molto più forti. L'attuale politica dell'Alberta è che gli alti emettitori che non sono in grado di ridurre le proprie emissioni del 12% devono pagare $ 15 per tonnellata di anidride carbonica emessa. Ma quel prezzo è troppo basso per fare una grande differenza per quanto riguarda CCS, afferma Fernandez. La realtà è che c'è un prezzo per la disconnessione del carbonio. Fernandez afferma che il governo provinciale sta valutando di rinnovare la sua politica climatica, che potrebbe includere un aumento del prezzo del carbonio.

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