La casa delle Gigacard di Elon Musk

Andy Friedman

Elon Musk ha chiamato la sua azienda di auto elettriche in onore del genio dell'ingegneria Nikola Tesla, ma la natura ampia della sua visione di sostituire i combustibili fossili ricorda Thomas Edison, l'arcirivale di Tesla. Dopo aver creato la lampadina a incandescenza, il contatore elettrico domestico e una delle prime batterie alcaline, Edison ha speso gran parte della sua fortuna personale costruendo fabbriche per produrle, il tutto al servizio di un grande piano per elettrificare la società utilizzando la sua tecnologia di trasmissione a corrente continua . Ottant'anni prima della nascita di Musk, Edison stava esortando le città degli Stati Uniti a creare reti di stazioni di ricarica in modo che quelle carrozze senza cavalli potessero funzionare con l'elettricità anziché con la benzina.

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Per i fan e gli investitori di Musk, il confronto non dovrebbe essere del tutto confortante. Nel corso di pochi anni, il Mago di Menlo Park è stato costretto a lasciare senza tante cerimonie il gioco dell'elettricità. Dopo aver rifiutato ostinatamente di abbracciare la tecnologia di trasmissione che è diventata la base della rete statunitense e si è concentrato sempre più sullo sviluppo di invenzioni come il fonografo e il cinema, il suo consiglio di amministrazione ha fuso la sua Edison General Lighting con una rivale per creare l'odierna General Electric— lasciando la 46enne Edison senza ruolo dirigenziale. Molti grandi innovatori sono bravi nell'introdurre cose nuove ma non così bravi nell'adattarsi ai cambiamenti del mercato, afferma Paul Israel, direttore del Thomas A. Edison Papers, un archivio della Rutgers University. Si potrebbe obiettare che si è distratto troppo dal suo piano di potere, aggiunge Israel.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2016

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Molti investitori di Tesla Motors si chiedono se anche Musk, 45 anni, abbia iniziato a perdere la sua strada. Quest'estate l'azienda stava già bruciando miliardi di dollari quando ha costruito una fabbrica di batterie in Nevada che sarà l'edificio più grande del mondo e si è preparata a consegnare la sua prima auto elettrica per le masse, la Model 3. Poi a luglio ha annunciato che Tesla acquisterebbe il fornitore di pannelli solari SolarCity per 2,6 miliardi di dollari in azioni. Come ha scritto in un post sul blog intitolato Master plan part deux, la società combinata genererà energia per i clienti su tetti eleganti con pannelli solari incorporati, la memorizzerà nei moduli batteria Tesla e, naturalmente, ne utilizzerà parte per alimentare i veicoli Tesla. L'azienda non venderà solo auto tradizionali, intendiamoci; prevede di introdurre un portafoglio ampliato di modelli autonomi, tra cui un nuovo tipo di piccolo autobus e un 18 ruote. Musk ha anche descritto un servizio di ride sharing, in cui i clienti Tesla mettono a disposizione le loro auto a guida autonoma quando non le utilizzano.

E sta perseguendo tutto questo mentre gestisce il produttore di razzi commerciali SpaceX, che gli consente di perseguire il sogno della sua vita: consentire all'umanità di colonizzare Marte. A settembre ha rivelato i piani per creare una flotta di razzi in grado di portare 100 persone alla volta sul Pianeta Rosso per circa $ 200.000 a biglietto.

Devi rispettare la sua faccia tosta, ma ciò non significa che avrà successo, afferma Jigar Shah, ex dirigente del settore solare e cofondatore di Generate Capital, che investe in infrastrutture per l'energia sostenibile.

L'accordo Tesla-SolarCity sulla carta sembra così brutto che molti investitori temono che sia semplicemente un salvataggio di SolarCity, che Musk ha cofondato e continua a presiedere. I colleghi cofondatori Lyndon e Peter Rive, CEO e capo tecnologo, sono cugini di Musk. Sebbene SolarCity domini il mercato del leasing, dell'installazione e della manutenzione di pannelli solari per residenze e aziende, negli ultimi cinque anni ha accumulato perdite per oltre 2 miliardi di dollari. Il suo modello di business richiede di raccogliere enormi quantità di capitale per coprire i costi iniziali della fornitura di pannelli gratuitamente ai consumatori con contratti pluriennali. Sin dal suo inizio, l'azienda ha accumulato oltre 3 miliardi di dollari di debiti contro appena 1,5 miliardi di dollari di entrate. Ora è più difficile convincere le persone a prestargli denaro. La società ha recentemente offerto Solar Bond a un comodo tasso di interesse del 6,5%, inviando e-mail ai propri clienti per invitarli a investire. Nessuno l'ha comprato, dice Ross Gerber, presidente della società di investimento Gerber & Kawasaki, che ha anche passato l'accordo. Invece, Musk e i fratelli Rive hanno acquistato $ 100 milioni dei $ 124 milioni di obbligazioni in offerta. L'anno scorso c'era un acquirente altrettanto amichevole per $ 165 milioni di Solar Bond: SpaceX, che si è impegnata a prestare a SolarCity altri $ 90 milioni. SolarCity ha anche raccolto 305 milioni di dollari vendendo flussi di cassa futuri a un fondo consigliato dal miliardario George Soros.

Anche Tesla non è un esempio di stabilità finanziaria. Ha perso 2,5 miliardi di dollari negli ultimi cinque anni, anche più di SolarCity. Non registra profitti trimestrali dal 2013. Quest'estate Musk ha chiesto ai dipendenti di tagliare i costi in modo che l'azienda potesse tornare in nero nel terzo trimestre prima che ricominciasse a bruciare denaro mentre corre per completare la fabbrica della Model 3 e l'enorme Gigafactory di batterie in Nevada. La scorsa settimana ha detto la società ha consegnato il 70 percento in più di auto nel terzo trimestre rispetto al precedente, ma non rivelerà se ha realizzato un profitto per alcune settimane in più. La semplice realtà è che saremo in una posizione molto migliore per convincere i potenziali investitori a scommettere su di noi se il titolo non è 'Tesla perde di nuovo i soldi' ma piuttosto 'Tesla sfida tutte le aspettative e raggiunge la redditività', ha scritto Musk in un promemoria questa estate per l'intera azienda. Sarebbe fantastico! (Musk ha rifiutato di commentare questa storia.)

Sarebbe anche fantastico se potesse ottenere il finanziamento per portare a termine tutto. Gli analisti ritengono che Tesla dovrà raccogliere $ 1 miliardo o $ 2 miliardi nel prossimo anno per costruire la Model 3 e sviluppare l'autobus e il 18 ruote. Se andasse avanti con i piani per l'acquisto di SolarCity, che sta costruendo una propria gigafactory a Buffalo, New York, potrebbe aver bisogno di $ 3 miliardi o $ 4 miliardi in quel periodo, dice Gerber. All'inizio di quest'anno, Musk ha detto che il suo grande piano sarebbe costato decine di miliardi di dollari, anche se non ha detto quanto si aspettava di finanziare dal flusso di cassa dell'azienda. Questo è uno dei motivi principali per cui le azioni Tesla sono diminuite del 10% nei due mesi successivi all'annuncio della fusione. Investirei solo se sapessi che i soldi sarebbero stati utilizzati solo dalla parte di Tesla, afferma Gerber, la cui azienda ha venduto il 20 percento della sua partecipazione in Tesla da quando è stato annunciato l'accordo con SolarCity. Spera che gli azionisti di Tesla o SolarCity uccidano la fusione quando votano il 17 novembre . L'ultima cosa di cui un'azienda con flussi di cassa negativi ha bisogno è un'altra società con flussi di cassa negativi, afferma Gerber.

Devi rispettare la sua faccia tosta, ma ciò non significa che avrà successo.

Una debacle per Tesla sarebbe un peccato per chiunque stia costruendo tecnologie destinate a combattere il riscaldamento globale. Nessuno ha fatto più di Musk per stimolare la domanda di auto elettriche e di energia solare residenziale, smentendo gli oppositori raggiungendo traguardi una volta ritenuti irraggiungibili. Se l'accordo SolarCity si rivelerà un grande obiettivo audace troppo lontano, potrebbe rendere la vita molto più difficile ad altri imprenditori dell'energia verde, che già lottano per raccogliere fondi per perseguire ambiziosi obiettivi a lungo termine. Forse se Musk si spegne o si confonde, ai futuri imprenditori verrà detto: Oh, per favore: nemmeno Elon Musk potrebbe far funzionare la tecnologia verde.

Niente più difetti

A questo punto, tutti gli investitori che credono che Tesla e SolarCity debbano essere combinati stanno concedendo a Musk il beneficio del dubbio. Si è già scritto nei libri di storia insieme a Edison per una serie di successi epici. La Roadster di Tesla, presentata nel 2008, ha spazzato via la noia dalle auto elettriche con il suo design elegante e l'accelerazione da record, più veloce di qualsiasi Porsche, passando da zero a 60 miglia orarie in 3,7 secondi. Si è guadagnato la reputazione di Tony Stark nella vita reale dal suo lavoro come CEO di SpaceX, che sta minacciando di rivoluzionare i viaggi nello spazio con razzi che costano una frazione del prezzo di quelli gestiti dalle agenzie spaziali statali come la NASA. SpaceX è stata la prima compagnia privata a portare in orbita un satellite e la prima a costruire un razzo in grado di lanciare carichi utili in orbita e fare un viaggio di ritorno in modo che potesse essere riutilizzato.

Sebbene Musk sia spesso paragonato a Steve Jobs per la sua capacità di scuotere le industrie clandestine, non condivide la reticenza del cofondatore di Apple nel prevedere il futuro. Musk afferma che l'opportunità nell'energia sostenibile è così grande che Tesla potrebbe essere la prima azienda al mondo a valere più di un trilione di dollari, superando persino la valutazione di 600 miliardi di dollari di Apple.

Perché qualcosa di simile a quello accada, molte cose improbabili devono funzionare incredibilmente bene. Il primo lavoro è consegnare la Model 3 in tempo e senza problemi. Musk afferma che avrà un prezzo base di $ 35.000, circa la metà del prezzo dell'auto più economica di Tesla oggi, e inizierà la spedizione il prossimo luglio. Più di 373.000 persone hanno sborsato $ 1.000 per preordinare l'auto. Ma Tesla ha mancato l'obiettivo di consegna delle sue prime tre auto in media di 11 mesi. E questa volta la posta in gioco è più alta. Mentre in passato Tesla aveva il mercato principalmente per sé, tutte le grandi case automobilistiche stanno affrettando il mercato dei veicoli elettrici. Anche se Tesla rimane l'iPhone delle auto elettriche, molte persone opteranno per modelli più yeoman come la Chevrolet Bolt.

L'ultima cosa di cui una società con flussi di cassa negativi ha bisogno è un'altra società con flussi di cassa negativi,

Il passaggio da ricchi early adopter ad acquirenti mainstream richiederà a Tesla di migliorare la qualità delle sue auto. I suoi primi tre modelli hanno avuto una varietà di bug, da trasmissioni difettose a pannelli della carrozzeria che non si allineano correttamente. Fino a una recente correzione del software, le porte ad ala di falco del SUV Model X a volte si rifiutavano di chiudersi perché rilevavano erroneamente oggetti sulla strada (ora sono state paragonate a ghigliottine , poiché sono più inclini a chiudersi indipendentemente dagli ostacoli). Musk ha detto agli analisti ad agosto che la qualità delle auto stava aumentando in modo abbastanza drammatico, anche se la produzione settimanale dell'azienda ha superato la soglia dei 1.000.

I problemi non sembrano infastidire i primi utilizzatori di Tesla, inclusi molti ricchi tecnici della Silicon Valley. Nonostante le scarse valutazioni di affidabilità di Rapporti sui consumatori , la Model S di Tesla gode del punteggio di soddisfazione del cliente più alto tra tutte le auto sul mercato, afferma Jake Fisher, direttore dei test automobilistici del gruppo. Ma i consumatori tradizionali non saranno così clementi, prevede Horace Dediu, analista di Asymco: se la tua missione è cambiare il mondo, devi attraversare il baratro dalle persone che tollerano di essere maltrattate a persone che non tollerano di esserlo. abusato.

La sfida più difficile sarà soddisfare i piani aggressivi di Musk per aumentare la capacità produttiva dello stabilimento Tesla di Fremont, in California, da 50.658 auto nel 2015 a 500.000 nel 2018 e un milione nel 2020. Mentre l'azienda mette in mostra i suoi robot e processi automatizzati durante visite guidate della struttura, la matematica di base suggerisce che è uno degli stabilimenti più ad alta intensità di manodopera nel settore automobilistico, così come la competizione quotidiana per i posti scarsi nel vasto posteggio . Una tipica fabbrica con 3.000 dipendenti potrebbe produrre circa 250.000 automobili in un anno, ma i 6.000 lavoratori di Fremont ne costruiranno circa 80.000 quest'anno.

Musk afferma che la fabbrica di Tesla lancerà un processo di produzione radicale, non ancora divulgato, che sembrerà familiare alle case automobilistiche tradizionali come una corazzata aliena (vedi 'Tesla's Next Broken Promise'). Con un posizionamento più intelligente delle apparecchiature e processi migliorati, ritiene l'azienda, può fornire un miglioramento di cinque volte rispetto alle fabbriche automobilistiche esistenti più efficienti. Ma l'azienda punta anche su un'espansione vecchio stile. Prevede di raddoppiare le dimensioni dello stabilimento di Fremont, con 4,6 milioni di piedi quadrati di nuovo spazio in 12 edifici. Ciò potrebbe consentire un aumento del 30 percento dei livelli dei dipendenti.

Il piano dipenderà anche dal graduale aumento della produzione di batterie dalla gigafactory di Tesla a 240 miglia a est vicino a Reno, in Nevada. Completato al 15% circa, l'edificio sarà grande quanto 100 campi da calcio e avrà la capacità di raddoppiare la produzione mondiale di batterie agli ioni di litio.

L'acquisto di SolarCity metterà sul piatto di Tesla un'altra importante sfida manifatturiera. SolarCity, fondata nel 2006, è diventata grande convincendo i proprietari di case a noleggiare pannelli prodotti da fornitori a basso costo, principalmente in Cina, un mercato ipercompetitivo che ha distrutto dozzine delle startup. Il profitto verrebbe addebitando al cliente un importo maggiore per tutta la durata del contratto rispetto al costo per finanziare, installare e riparare i pannelli e vendendo l'energia in eccesso alla rete. In piena crescita, SolarCity è stata anche in grado di cartolarizzare i suoi contratti di locazione, proprio come fanno le banche di Wall Street con i mutui, raggruppandoli in strumenti finanziari che potrebbe vendere a investitori disposti a mettere denaro in cambio di flussi di cassa futuri da quei contratti di locazione.

Negli ultimi anni, con i prezzi dei pannelli che continuano a scendere, sempre più clienti hanno deciso che è un affare migliore acquistare i propri impianti solari a titolo definitivo piuttosto che affittarli da società come SolarCity. Così, nel 2014, l'azienda ha cambiato rotta e ha acquistato Silevo, con sede nella Silicon Valley, che produce pannelli che sono più bello e leggermente più efficiente nel convertire la luce solare in elettricità rispetto ai modelli di base (vedi 10 tecnologie innovative: Gigafactory di SolarCity, marzo/aprile 2016). Con l'aiuto di 750 milioni di dollari di incentivi dallo Stato di New York, la società ha deciso di quintuplicare la produzione di un impianto che Silevo aveva pianificato di costruire a Buffalo. SolarCity si aspetta che la tecnologia di Silevo gli dia un vantaggio nel settore solare. Ma se non riesce a tenere il passo sul prezzo o a fornire un prodotto veramente differenziato, la fabbrica di pannelli potrebbe diventare un'ancora per barche.

Non è così che la gente pensa

Il master plan part deux si basa anche su una nuova audace strategia di vendita e marketing. Invece di continuare ad assumere migliaia di rappresentanti porta a porta e telefonici per vendere pannelli solari, Tesla intende spingere l'attività di SolarCity attraverso la sua catena di negozi al dettaglio in rapida crescita, convertendoli in sportelli unici per consumatori attenti all'ambiente. Invece di acquistare un'auto elettrica solo per farle utilizzare l'elettricità da una lontana centrale a carbone, un cliente potrebbe noleggiare o acquistare pannelli solari e unità di accumulo Tesla Powerwall in modo che l'energia sia disponibile nei giorni nuvolosi e di notte, oppure per rivendere alla rete. Musk non ha fornito dettagli su quanto costerebbe un tale pacchetto, ma Shah, il dirigente di Generate Capital, pensa che Tesla potrebbe addebitare $ 900 al mese su un contratto di 20 anni per ottenere una Tesla, un tetto solare, un'unità di stoccaggio e il diritto di passare a un modello più nuovo di Tesla due volte durante la durata del contratto.

Come tante altre cose con Elon Musk, la visione è elegante e matura di potenziale. Finora, solo circa un milione dei 2,5 miliardi di auto nel mondo sono elettriche e solo l'1% delle case degli Stati Uniti è stato solare. Le vendite del Powerwall e di una versione di maggiore capacità progettata per le aziende sono state deludenti. Tesla afferma che la colpa è dei problemi di produzione, anche se non è chiaro se risolvere questi problemi sarà sufficiente per rendere il Powerwall un modo conveniente per gestire una casa interamente a energia solare. Ma se i consumatori decidono di acquistare queste configurazioni di energia rinnovabile zuppa di noccioline e se la penetrazione del solare sale al 15%, come è successo in Australia negli ultimi anni, l'opportunità di mercato complessiva solo negli Stati Uniti sarà di $ 470 miliardi, afferma Scià. E Tesla spera anche di diventare un fornitore leader di apparecchiature e servizi per le grandi utility. La società ha recentemente annunciato un accordo per fornire 20 megawatt di accumulo di energia alla Edison della California meridionale per il più grande progetto di accumulo di batterie agli ioni di litio al mondo.

Detto questo, Tesla deve ancora dimostrare di poter costruire un'organizzazione di vendita industriale di livello mondiale. E quante persone andranno davvero al loro negozio Tesla locale e compreranno il sogno di Musk? Anche i veri credenti benestanti di Tesla potrebbero esitare, dice Gerber. Elon sembra pensare che i ricchi dalla mentalità verde come me decideranno di mettere l'energia solare in casa mia e di comprare un'auto o due mentre ci sono, dice. Non è così che la gente pensa. Cosa c'è di più, 37 per cento delle famiglie statunitensi sono costituiti da affittuari, secondo il National Multifamily Housing Council. I proprietari delle loro case hanno meno incentivi a investire nel solare e nello stoccaggio.

Forse il rischio più grande è che Musk perda credibilità affrontando così tante sfide enormi contemporaneamente. Sebbene in passato abbia mantenuto molte audaci promesse di prodotti, il suo splendore potrebbe svanire con alcuni errori ben pubblicizzati. Tesla sta affrontando critiche per il modo aggressivo con cui ha commercializzato la sua funzione di pilota automatico, portando alcune persone a credere che potrebbero lasciare la guida all'auto. Stanno spingendo al massimo per essere considerati all'avanguardia e non sono sicuro che la sicurezza sia la loro priorità numero uno, afferma Fisher di Consumer Reports. Dopo che un uomo della Florida è stato ucciso a maggio, Tesla ha aggiornato il software delle auto in modo che i conducenti che ignorano troppi avvertimenti per tenere le mani sul volante non possano riattivare il pilota automatico per il resto del viaggio.

Quanto siano sicuri gli investitori di Tesla è un'altra questione, a giudicare dallo scoraggiante grado di difficoltà che Musk deve affrontare. Molti investitori pensano che Tesla stesse assumendo livelli di rischio adeguati con il suo piano nitido per affrontare Detroit. Altri ritengono che la migliore opportunità per l'azienda sia quella di diventare il principale produttore di batterie per lo stoccaggio di energia solare e l'alimentazione di auto elettriche di più produttori. Potrebbe essere redditizio anche se Musk non può dominare le attività di auto elettriche o installazioni solari. Ma a meno che gli azionisti non annullino la fusione di SolarCity, gli investitori di Tesla non prenderanno una di queste strade.

Invece, Musk chiederà loro di andare d'accordo con qualcosa di molto più audace. Il suo record di innovatore e visionario è fuori discussione. Ma il prossimo anno o due determinerà se potrà fare ciò che Edison non è riuscito a fare: tradurre la sua visione radicale in un successo commerciale storico.

Peter Burrows è un giornalista economico in California che ha scritto di Intel e deep learning nel numero di luglio/agosto.

Questa storia è stata aggiornata il 18 ottobre 2016 per correggere il numero di auto elettriche attualmente in circolazione. È stato inoltre aggiornato il 22 novembre 2016, per correggere la percentuale di famiglie occupate dagli affittuari.

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