211service.com
La cancellazione dell'impianto BP oscura il futuro dell'etanolo cellulosico
Quando la BP si è ritirata dalla costruzione di un impianto da 350 milioni di dollari e 36 milioni di galloni all'anno nella contea di Highlands, in Florida, la scorsa settimana, l'industria dei biocarburanti cellulosici, che cerca di produrre carburante da erba e trucioli di legno, ha perso uno dei suoi maggiori progetti promettenti. La cancellazione solleva la domanda, se BP non può portare sul mercato l'etanolo cellulosico, chiunque può?
BP aveva già iniziato a sviluppare una fattoria di 20.000 acri per coltivare colture speciali per la pianta, come un tipo di canna da zucchero che produce maggiori quantità di biomassa e meno zucchero rispetto al tipo utilizzato per produrre zucchero ed etanolo in Brasile. Di recente, l'anno scorso, l'amministratore delegato di BP Biofuels ha propagandato il progetto come prova che la tecnologia sta arrivando e che un nuovo prodotto globale sta iniziando a emergere.
Ma l'industria della cellulosa è in difficoltà, nonostante anni di promesse e un ambizioso standard federale sui combustibili rinnovabili, entrato in vigore nel 2010, che impone un mercato per l'etanolo cellulosico che avrebbe dovuto raggiungere i 500 milioni di galloni all'anno ormai e un miliardo entro l'anno prossimo . Il primo impianto commerciale non è stato costruito e l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha dovuto rinunciare ripetutamente al fabbisogno di etanolo cellulosico. In un primo momento, le aziende di biocarburanti hanno accusato la mancanza di strutture commerciali della loro incapacità di finanziare grandi impianti. Quando alcuni grandi attori come BP sono intervenuti per dire che avrebbero finanziato gli impianti, sembrava che il problema stesse per essere spazzato via.
Ora che la BP si è ritirata, le prospettive sembrano notevolmente più deboli. BP afferma che continuerà a finanziare la ricerca per sviluppare l'etanolo cellulosico, ma ha deciso che i 350 milioni di dollari necessari per finanziare l'impianto sarebbero spesi in modo più redditizio altrove.
BP non sta dicendo molto sul suo ragionamento. Ma la Biotechnology Industry Organization afferma che l'incertezza sulla politica del governo sta danneggiando l'industria. Senza una maggiore certezza del sostegno del governo, afferma l'organizzazione, non sorprende che gli investimenti privati confluiranno nelle tecnologie esistenti piuttosto che nella nuova tecnologia dei biocarburanti cellulosici. Ma c'è probabilmente un problema molto più basilare: il mercato dell'etanolo negli Stati Uniti è saturo. Fino a poco tempo fa, l'EPA limitava i livelli di etanolo nella benzina al 10% per i veicoli ordinari, e l'etanolo prodotto dal mais fornisce facilmente questo. Molte auto possono utilizzare miscele dell'85%, ma le stazioni di servizio che le erogano sono rare. Una nuova regola dell'EPA aumenta il limite per le auto ordinarie al 15%, ma questo vale solo per le auto più recenti. Se le stazioni di servizio passano alla miscela del 15%, circa un terzo dei loro clienti non sarà in grado di utilizzarla, quindi i proprietari delle stazioni di servizio sono riluttanti a cambiare.
C'è anche una buona ragione per pensare che la tecnologia cellulosica non sia competitiva, nonostante ciò che dicono molte aziende di biocarburanti. I costi di ciascuna azienda si basano su impianti su piccola scala ed è impossibile sapere come si esibiranno gli enzimi e i microrganismi utilizzati nel processo su larga scala, afferma David Ripplinger, economista della North Dakota State University.
Gli economisti hanno recentemente condotto studi sul campo per determinare quanto costano effettivamente le materie prime (erba, trucioli di legno, paglia o stufato di mais) per crescere, raccogliere e raggiungere un impianto di biocarburanti. Mentre le prime stime, quelle che hanno contribuito a stimolare i mandati dell'etanolo cellulosico, stimano il costo a $ 30 a tonnellata, i costi effettivi sono più simili a $ 80 a $ 130 a tonnellata. Ciò significa che l'erba e i trucioli di legno necessari per produrre un gallone di etanolo costeranno da $ 1,30 a $ 1,48, anche prima che venga fatto qualcosa per elaborarli. (Per il contesto, il prezzo di un gallone di etanolo lavorato a base di mais è ora di $ 2,40 al gallone.)
In base al costo di impianti come quello proposto da BP in Florida, il costo potrebbe essere 10 volte superiore per un impianto cellulosico rispetto a uno a etanolo da mais, almeno per i primi impianti, afferma Wallace Tyner, professore di economia agraria alla Purdue University. .
Eppure, mentre BP si è tirata indietro, altre grandi aziende stanno portando avanti piani per costruire impianti commerciali, anche se leggermente più piccoli di quello proposto da BP. Abengoa è da un anno nella costruzione di un impianto di etanolo cellulosico da 25 milioni di galloni all'anno a Hugoton, nel Kansas, con l'aiuto di un prestito governativo di 132 milioni di dollari. Dall'annuncio di BP, DuPont ha confermato i piani per aprire il terreno su un impianto di etanolo cellulosico da 28 milioni di galloni all'anno entro la fine dell'anno. Il gigante dell'etanolo da mais Poet, con sede a Sioux Falls, South Dakota, sta costruendo una struttura da 25 milioni di galloni all'anno a Emmetsburg, Iowa, dopo aver rifiutato un prestito governativo dopo essere riuscito a raccogliere abbastanza finanziamenti privati per il prodotto. Mascoma, che l'anno scorso ha annunciato una partnership con la compagnia petrolifera Valero, spera di costruire un impianto di etanolo da 20 milioni di galloni a Kinross, nel Michigan, l'anno prossimo, e afferma che la sua tecnologia consente costi di produzione di soli $ 2 al gallone, sulla base di test su scala ridotta.
La decisione di BP è stata scoraggiante, dice Ripplinger. Ma dice che non è ancora la campana a morto per l'etanolo cellulosico. Quello che sappiamo è che l'etanolo cellulosico non funziona per BP con le colture energetiche che utilizzava in Florida, dice. Resta la domanda su cosa questo significhi per lo sforzo cellulosico più ampio.