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La caccia a Exomoon abitabili
La scoperta di pianeti abitabili attorno ad altre stelle è uno dei grandi obiettivi dell'astronomia moderna. Ma non sono solo i pianeti che possono ospitare la vita. Gli astronomi credono da tempo che le lune in orbita attorno a pianeti simili a Giove nella zona abitabile potrebbero avere qualità simili alla Terra. Il problema è come rilevarli.
Uno dei modi migliori per individuare gli esopianeti è cercare i cambiamenti nella luminosità di una stella madre mentre passano davanti al suo disco. Allora perché non cercare le esolune allo stesso modo? Un sistema pianeta-luna orbita attorno a un comune centro di massa che a sua volta orbita attorno alla stella. Di conseguenza, la posizione del pianeta può essere spostata di una piccola quantità mentre si sposta davanti al disco, portando a un piccolo cambiamento nel tempo in cui inizia e finisce un transito. Questa variazione del tempo di transito (TTV) è un segnale che potrebbe essere utilizzato per individuare un'esmoon.
In teoria, almeno. Il guaio è che fino al 98% dei promettenti segnali di esopianeti si rivelano falsi allarmi causati da altri effetti. Si scopre che non c'è modo di trarre in giro il segnale exomoon da questo pasticcio.
E lì il campo della caccia all'exomoon sarebbe rimasto se non fosse stato per il lavoro di David Kipping presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge e per alcuni amici. All'inizio di quest'anno, questi ragazzi hanno dimostrato che le esolune producono un altro segnale. Hanno sottolineato che non solo un'exomoon cambia l'ora di inizio di un transito, ma dovrebbe anche cambiare la durata del transito e che insieme, questi segnali possono identificare in modo univoco un'exomoon.
Oggi, Kippling e colleghi affermano che questo metodo è ora possibile. All'inizio di quest'anno, la NASA ha lanciato il telescopio spaziale Keppler per fissare continuamente una regione fissa del cielo e misurare i cambiamenti di luminosità di circa 100.000 stelle.
Dopo aver macinato alcuni numeri, Kippling e colleghi affermano che Keppler dovrebbe essere in grado di vedere esolune più piccole della Terra attorno a pianeti extrasolari simili a Saturno se orbitano attorno a una delle 25.000 stelle nel campo visivo di Keppler.
È una notizia entusiasmante. Keppler sta già inviando i dati. Se ci sono esolune abitabili là fuori, le vedremo presto.
Rif: arxiv.org/abs/0911.5170 : Percorsi verso lune abitabili