La Biblioteca Infinita

La Bodleian Library dell'Università di Oxford in Inghilterra è l'unico posto in cui è probabile trovare una porta Ethernet che assomigli a un libro. Costruite nelle antiche librerie che dominano l'ala più antica della biblioteca di 402 anni, le porte di plastica marrone condividono lo spazio sugli scaffali con cataloghi scritti a mano dei manoscritti medievali dell'università e altri materiali. Alcuni dei volumi sono ancora incatenati agli scaffali, un'innovazione del XVII secolo progettata per scoraggiare i prestiti. Ma grazie alle porte Ethernet e allo sforzo dell'università di digitalizzare libri insostituibili come i cataloghi – che spesso contengono l'unico indizio per localizzare un libro o un manoscritto oscuro altrove nella vasta biblioteca – gli utenti del Bodleian non hanno nemmeno bisogno di prendere i libri dagli scaffali. Possono semplicemente collegare i loro laptop, connettersi a Internet e visualizzare le pagine pertinenti online. Infatti, chiunque disponga di un browser Web può leggere i cataloghi, un privilegio un tempo riservato a coloro che hanno la fortuna di insegnare o studiare a Oxford.

La digitalizzazione dell'enorme magazzino mondiale di libri delle biblioteche, uno sforzo che risale ai primi anni '90 nel Regno Unito, negli Stati Uniti e altrove, è stato un processo lento, costoso e con fondi insufficienti. Ma lo scorso dicembre i bibliotecari hanno ricevuto una piacevole scossa. Il gigante dei motori di ricerca Google ha annunciato piani ambiziosi per espandere il suo servizio Google Print convertendo il testo completo di milioni di libri della biblioteca in pagine Web ricercabili. Al momento dell'annuncio, Google aveva già firmato cinque partner, tra cui le biblioteche di Oxford, Harvard, Stanford e l'Università del Michigan, insieme alla New York Public Library. Sicuramente ne seguiranno altri.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2005

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La maggior parte dei bibliotecari e degli archivisti sono estasiati dall'annuncio, dicendo che probabilmente sarà ricordato come il momento storico in cui la società ha finalmente preso sul serio l'idea di rendere la conoscenza onnipresente. Brewster Kahle, fondatore di una biblioteca digitale senza scopo di lucro nota come Internet Archive, definisce la mossa di Google enorme... Legittima l'intera idea di digitalizzare grandi volumi.

Ma alcune delle stesse persone, inclusa Kahle, credono che gli sforzi di Google e altri simili costringeranno biblioteche e bibliotecari a riesaminare i loro principi fondamentali, incluso il loro impegno a diffondere la conoscenza liberamente. Lasciare che un'organizzazione a scopo di lucro come Google media l'accesso ai libri della biblioteca, dopotutto, potrebbe aprire riserve a lungo nascoste di saggezza umana o costituire il primo passo verso la privatizzazione del patrimonio letterario mondiale. Penseresti che se le biblioteche sono seriamente intenzionate a fornire accesso a materiale di alta qualità, l'idea di qualcuno che digitalizzi quella roba molto rapidamente - beh, cosa c'è che non va? afferma Abby Smith, direttore dei programmi per il Council on Library and Information Resources, un'organizzazione no-profit di Washington, DC, che aiuta le biblioteche a gestire la trasformazione digitale. Ma alcuni bibliotecari sono molto preoccupati per i termini di accesso e sono molto preoccupati che un'entità commerciale avrà il controllo sui materiali che le biblioteche hanno raccolto.

Sono anche preoccupati per il business del libro stesso. Gli editori e gli autori contano su rigide leggi sul copyright per impedire la copia e il riutilizzo della loro proprietà intellettuale fino a quando non avranno recuperato i loro investimenti. Ma le biblioteche, che consentono a molti lettori di utilizzare lo stesso libro, hanno sempre goduto di una sorta di esenzione dalla legge sul diritto d'autore. Ora la digitalizzazione di massa dei libri delle biblioteche minaccia di rendere il loro contenuto altrettanto portatile – o incline alla pirateria, a seconda del punto di vista – quanto la musica digitale. E questo coinvolge direttamente le biblioteche nello scontro tra le grandi aziende dei media e coloro che vorrebbero che tutte le informazioni fossero gratuite o almeno il più economiche possibile.

Qualunque cosa accada, trasformare milioni di libri in più in bit cambierà sicuramente le abitudini degli utenti delle biblioteche. Che ne sarà, allora, delle biblioteche stesse? Una volta che la conoscenza ora intrappolata nella pagina stampata si sposta sul Web, dove le persone possono recuperarla dalle proprie case, uffici e dormitori, le biblioteche potrebbero trasformarsi in caverne solitarie abitate principalmente da conservazionisti. Controllare un libro in biblioteca potrebbe diventare anacronistico come usare un telefono pubblico, visitare un'agenzia di viaggi per prenotare un volo o inviare una lettera scritta a mano per posta.

Sorprendentemente, tuttavia, la maggior parte dei sostenitori della digitalizzazione delle biblioteche si aspetta esattamente l'effetto opposto. Sottolineano che le biblioteche negli Stati Uniti stanno guadagnando utenti, nonostante l'avvento del Web, e che le biblioteche vengono costruite o rinnovate a un ritmo senza precedenti (la Biblioteca centrale di Seattle dell'architetto Rem Koolhaas, ad esempio, è il nuovo gioiello di quella città centro). E prevedono che i cittadini del 21° secolo si recheranno alle loro biblioteche locali in numero ancora maggiore, sia per utilizzare i loro terminali Internet gratuiti, consultare specialisti di riferimento o trovare copie fisiche di libri protetti da copyright. (Secondo il modello di Google, solo frammenti di questi libri saranno visualizzabili sul Web, a meno che i loro autori ed editori non decidano diversamente.) E considerando che il flusso di nuovo materiale digitale farà il compito di classificare, catalogare e guidare i lettori al testi giusti ancora più esigenti, i bibliotecari potrebbero diventare più impegnati che mai.

Mi irrita la presunzione che una volta digitalizzati, non ci sia più nulla da fare, afferma Donald Waters, ex direttore della Digital Library Federation che ora supervisiona gli ingenti investimenti filantropici della Andrew W. Mellon Foundation in progetti per migliorare la comunicazione accademica. C'è una quantità enorme da fare e la digitalizzazione è solo graffiare la superficie.

La digitalizzazione in sé, ovviamente, non è una sfida da poco. Scansionare ad alta velocità le pagine di vecchi libri fragili senza danneggiarli è un problema che deve ancora essere affrontato, così come la questione di come archiviare e preservare il loro contenuto una volta che è in forma digitale. L'iniziativa di Google ha anche amplificato un lungo dibattito tra bibliotecari, autori, editori e tecnologi su come garantire il più ampio accesso possibile ai libri digitalizzati, compresi quelli ancora protetti da copyright (che, negli Stati Uniti, significa tutto ciò che viene pubblicato dopo gennaio 1, 1923). La posta in gioco è alta, sia per Google che per la comunità delle biblioteche, e le tecnologie e gli accordi commerciali in corso di definizione potrebbero determinare come le persone utilizzeranno le biblioteche per i decenni a venire.

L'industria ha risorse da investire che noi non abbiamo più e non avremo mai, sottolinea Gary Strong, bibliotecario universitario dell'Università della California, Los Angeles, che ha i suoi aggressivi programmi di digitalizzazione. E sono arrivati ​​nelle biblioteche perché abbiamo enormi archivi di informazioni. Quindi siamo partner naturali in questa impresa e tutti portiamo in tavola competenze diverse. Ma stiamo ridefinendo la tabella stessa. Ora che stiamo definendo nuovi canali di accesso, come possiamo assicurarci che tutte queste informazioni siano utilizzabili?

sfondare i muri
Anche per gli utenti autorizzati, l'accesso ai sette milioni di volumi della Bodleian Library è tutt'altro che istantaneo. Se sei uno studente universitario di Oxford e hai bisogno di un libro, prima invii una richiesta elettronica a un lavoratore negli scaffali sotterranei della biblioteca. (Prima del 2000 circa, avresti consegnato una ricevuta di richiesta scritta a un bibliotecario, che l'avrebbe inoltrata alle pile tramite una rete di tubi pneumatici dell'era degli anni '40.) L'operaio individua il libro in un labirinto di scaffali mobili (un salvaspazio ideata nel 1898 dall'ex primo ministro britannico William Gladstone) e la colloca in un bidone di plastica. Un ingegnoso sistema di nastri trasportatori e ascensori, anch'esso costruito negli anni '40, riporta il cestino in una delle sette sale di lettura, dove viene disimballato e il libro ti viene consegnato.

Il processo può richiedere da 30 minuti a diverse ore. Ma una volta che hai finalmente il libro, non pensare nemmeno di riportarlo nella tua stanza del dormitorio per ulteriori studi. La Bodleian è una biblioteca di deposito legale non circolante, il che significa che ha diritto a una copia gratuita di ogni libro pubblicato nel Regno Unito e nella Repubblica d'Irlanda, e custodisce gelosamente quelle copie. La biblioteca ospita decine di migliaia di libri ogni anno, ma la leggenda vuole che nessun libro abbia mai lasciato le sue mura.

Ma un libro digitale non deve essere prestato per essere condiviso. E le varie biblioteche di Oxford hanno già creato immagini digitali di molti dei loro più grandi tesori, dai manoscritti latini miniati del IX secolo agli alfabeti per bambini del XIX secolo. La maggior parte di queste immagini può essere esaminata ad alta risoluzione sul Web. L'unico problema è che gli studiosi devono sapere in anticipo cosa stanno cercando, dal momento che pochissime pagine digitali sono ricercabili. La tecnologia di riconoscimento ottico dei caratteri (OCR) non può ancora interpretare la scrittura a mano, quindi esporre il contenuto di questi libri ai motori di ricerca di oggi richiede la digitazione dei loro testi in file separati collegati alle immagini originali. Un team di tre persone a Oxford, in collaborazione con i bibliotecari dell'Università del Michigan e di altre 70 università, sta facendo proprio questo per una vasta collezione di primi libri inglesi, ma l'intero sforzo produce testo ricercabile per soli 200 libri al mese. A quel ritmo, rendere ricercabili un milione di libri richiederebbe più di 400 anni.

È qui che le risorse di Google faranno la differenza. Susan Wojcicki, product manager di Google's Mountain View, CA, campus e leader del progetto Google Print, lo dice senza mezzi termini: In Google siamo bravi a fare le cose su larga scala.

Google ha già copiato e indicizzato circa otto miliardi di pagine Web, il che conferisce credibilità alla sua affermazione di poter digitalizzare una grossa fetta dei 60 milioni di volumi (contando i duplicati) detenuti da Harvard, Oxford, Stanford, l'Università del Michigan e il New York Public Library nel giro di pochi anni. Sarà un compito complesso, ma per certi versi familiare all'azienda. Non si tratta solo di inserire i libri in una sorta di macchina per la digitalizzazione, ma in realtà di prendere i file digitali, spostarli, archiviarli, comprimerli, eseguirne l'OCR, indicizzarli e servirli, sottolinea Wojcicki. A quel punto diventa simile a tutte le altre attività di Google, dove gestiamo grandi quantità di dati. Ma l'intero progetto, ammette Wojcicki, fa perno su quelle macchine di digitalizzazione: una flotta di fotocamere robotiche proprietarie, ancora in fase di sviluppo, che trasformeranno la digitalizzazione dei libri stampati in un vero processo di catena di montaggio e, in teoria, ridurranno i costi a circa $ 10 a libro, rispetto a un minimo di $ 30 a libro oggi.

Né Google né le sue biblioteche partner hanno annunciato esattamente come funzionerà il processo. Ma John Wilkin, bibliotecario universitario associato presso l'Università del Michigan, dice che andrà così: mettiamo un intero scaffale di libri su un carrello, mantenendo intatto l'ordine. Li controlliamo sventolandoli sotto un lettore di codici a barre. Durante la notte, il software prende tutti i codici a barre, estrae i record leggibili dalla macchina dal catalogo elettronico dell'università e invia i record a Google, in modo che possa abbinarli ai libri. Quindi spostiamo il carrello nella sala operativa di Google.

Questa stanza conterrà più postazioni di lavoro in modo che più libri possano essere digitalizzati in parallelo. Google sta progettando le macchine per ridurre al minimo l'impatto sui libri, secondo Wilkin. Scansionano i libri in ordine e ci restituiscono il carrello, continua. Li controlliamo di nuovo e contrassegniamo i record per mostrare che sono stati scansionati. Infine, i file digitali vengono spediti in un formato non elaborato a un data center di Google ed elaborati per produrre qualcosa che potresti utilizzare.

Il web del libro
Il modo esatto in cui i lettori potranno utilizzare il materiale, tuttavia, è ancora un po' confuso. Google darà a ciascuna biblioteca partecipante una copia dei libri che ha digitalizzato, tenendone un'altra per sé. Inizialmente, Google utilizzerà la sua copia per ampliare il suo programma Google Print esistente, che mescola frammenti rilevanti di libri pubblicati di recente nei consueti risultati restituiti dal suo strumento di ricerca web. A un utente che fa clic su un risultato di Google Print viene presentata un'immagine della pagina del libro contenente la sua parola chiave, insieme a collegamenti ai siti dei rivenditori che vendono la versione cartacea del libro e annunci correlati alle parole chiave venduti ai migliori offerenti tramite Il programma AdSense di Google.

Infastidisce i bibliotecari che Moby-Dick possa essere presentato insieme a un annuncio per l'ultimo CD di Moby? Dire che non ci siamo preoccupati sarebbe sbagliato, dice Wilkin. Ma Google ha un profilo da 'buon cittadino'. Il modo in cui usano AdSense non mi preoccupa. E se all'improvviso l'accesso fosse controllato, e ci fosse un costo per visionare i materiali, potremmo comunque offrirli gratuitamente noi stessi, o almeno i materiali fuori copyright.

In effetti, Google potrebbe mettere online l'intero testo di questi materiali di pubblico dominio. In futuro, Google potrebbe persino utilizzare quei materiali per creare una sorta di equivalente letterario del Web, afferma Wojcicki. Immagina di prendere l'intera biblioteca di Harvard e dire: 'Parlami di ogni libro che contiene questa persona specifica'. Questo di per sé sarebbe molto potente per gli studiosi. Ma poi potresti iniziare a vedere i collegamenti tra i libri, ovvero quali libri citano altri libri e in quali contesti, nello stesso modo in cui i siti Web si riferiscono ad altri siti tramite collegamenti ipertestuali. Immagina solo il potere che ciò porterebbe!

(L'esempio di Wojcicki mostra come la storia possa davvero chiudere il cerchio. I fondatori di Google Larry Page e Sergey Brin hanno sviluppato BackRub, il predecessore del motore di ricerca Google, mentre lavoravano a un primo progetto di digitalizzazione delle biblioteche a Stanford che è stato finanziato in parte dal National La Digital Libraries Initiative della Science Foundation e il PageRank, l'algoritmo di ricerca principale di Google, che ordina i siti nei risultati di ricerca in base al numero di altri siti che si collegano ad essi, è semplicemente la versione di un informatico dell'analisi delle citazioni, a lungo utilizzata per valutare l'influenza degli articoli in riviste accademiche stampate.)

La biblioteca del Michigan, afferma Wilkin, può fare ciò che vuole con le scansioni digitali delle proprie proprietà, purché non le condivida con aziende che potrebbero usarle per competere con Google. Tali limitazioni possono rivelarsi scomode, ma la maggior parte dei bibliotecari afferma di poter convivere con esse, considerando che le loro proprietà non sarebbero state affatto digitalizzate senza l'aiuto di Google.

Porte chiuse?
Ma altri sono più cauti riguardo al salto che stanno facendo le biblioteche partner di Google. Brewster Kahle, che è spesso descritto come un visionario ispiratore e talvolta come un idealista poco pratico, ha fondato l'Internet Archive senza scopo di lucro nel 1996 con il motto accesso universale alla conoscenza umana. Da allora, l'archivio ha conservato più di un petabyte di pagine Web (un petabyte è un milione di gigabyte), insieme a 60.000 testi digitali, 21.000 registrazioni di concerti dal vivo e 24.000 file video, dai lungometraggi ai telegiornali. È tutto gratuito per la presa a www.archive.org , e come puoi immaginare, Kahle sostiene che tutti i materiali delle biblioteche digitali dovrebbero essere liberamente e apertamente accessibili come lo sono ora i materiali delle biblioteche fisiche.

Non è un'idea così radicale; l'accesso libero e aperto è esattamente ciò che le biblioteche pubbliche, in quanto depositi di libri e periodici stampati, forniscono tradizionalmente. Ma il fatto stesso che i file digitali siano molto più facili da condividere rispetto ai libri fisici (che spaventa gli editori proprio come la condivisione di file MP3 spaventa le case discografiche) potrebbe portare a limiti alla ridistribuzione che impediscono alle biblioteche di dare agli utenti tanto accesso alle loro collezioni digitali quanto piacerebbe. Google ci ha portato a un punto di svolta che potrebbe definire come può procedere l'accesso alla letteratura mondiale, afferma Kahle.

Secondo Kahle, ogni precedente sforzo di digitalizzazione ha seguito uno dei tre percorsi; con un po' di svolazzo oratorio, li chiama Porta Uno, Porta Due e Porta Tre. (Kahle riconosce in anticipo che la sua immagine è semplificata e che queste non sono necessariamente le uniche strade aperte alle biblioteche oggi.)

Door One, afferma Kahle, è incarnato da Corbis, una società di licenze di immagini di proprietà del fondatore di Microsoft Bill Gates. Dall'inizio degli anni '90, Corbis ha acquisito i diritti per le riproduzioni digitali di opere dalla National Gallery di Londra, dallo State Hermitage Museum di San Pietroburgo, in Russia, dal Philadelphia Museum of Art e da più di 15 altri musei. In alcuni casi, ora è impossibile utilizzare queste immagini senza pagare Corbis. Questa organizzazione ha avuto inizio digitalizzando ciò che era di dominio pubblico e mettendolo essenzialmente sotto il controllo privato, afferma Kahle. La stessa cosa potrebbe accadere con la letteratura digitale. In effetti, è il caso predefinito.

Dietro la porta due, database pubblici e privati ​​paralleli coesistono pacificamente. Qui Kahle cita lo Human Genome Project, che è culminato in due versioni della sequenza del DNA del genoma umano: una versione gratuita prodotta da scienziati finanziati dal governo e una versione privata prodotta da Celera Genomics, con sede a Rockville, MD e utilizzata dalle aziende farmaceutiche per identificare nuovi farmaci candidati. Il modello ha funzionato bene in genomica e Google sembra aver intrapreso un percorso simile, poiché tiene per sé una copia della collezione di ciascuna biblioteca e regala l'altra. Kahle teme, tuttavia, che le restrizioni imposte da Google alle biblioteche impediranno loro di collaborare con altre società o organizzazioni per la diffusione di testi digitali. Alle biblioteche potrebbe essere vietato, ad esempio, di contribuire con materiale a progetti come Bookmobile dell'Internet Archive, un furgone con accesso a Internet satellitare in grado di scaricare e stampare uno qualsiasi dei 20.000 libri di pubblico dominio.

La terza porta, la preferita di Kahle, si basa su nuove partnership in cui le aziende private offrono accesso commerciale ai libri digitali mentre gli enti pubblici, come le biblioteche, sono autorizzati a fornire accesso gratuito per la ricerca e la borsa di studio. Qui il suo esempio principale è la collaborazione di Internet Archive con Alexa, una società fondata dallo stesso Kahle nel 1996 e venduta ad Amazon nel 1999. Alexa classifica i siti Web in base al traffico che attirano e i suoi server, come quelli di Google, scansionano costantemente Internet, rendendo copie di ogni pagina che trovano. Ma dopo sei mesi, Alexa dona quelle copie all'Internet Archive, che le conserva per uso non commerciale. Jeff [Bezos, CEO di Amazon] era d'accordo con l'idea che ci fossero alcune cose che puoi sfruttare per scopi commerciali per un certo periodo di tempo, e poi giochi al gioco aperto, dice Kahle. Le biblioteche e l'editoria sono sempre esistite nel mondo fisico senza danneggiarsi a vicenda; infatti si sostengono a vicenda. Quello che vorremmo vedere è che questa tradizione non muoia con questa trasformazione digitale.

Quindi quale alternativa si avvicina di più ai piani di Google? Google non è Corbis, afferma Wojcicki, ma è comunque limitato in ciò che può condividere. La Porta Uno non è mai stata nostra intenzione, né è nemmeno pratica, dice. E non possiamo fare la Porta Tre, perché non siamo i detentori dei diritti per gran parte di questo materiale. Quindi la Porta Due è probabilmente dove siamo diretti. Stiamo cercando di essere il più aperti possibile, ma dobbiamo mantenere i nostri accordi con diverse parti.

Proprio per evitare domande sul copyright, i bibliotecari di Oxford hanno deciso che solo i libri del XIX e dell'inizio del XX secolo verranno consegnati a Google per la digitalizzazione. Alcune delle altre biblioteche, inclusa Harvard, hanno accettato di digitalizzare del materiale protetto da copyright, afferma Ronald Milne, direttore ad interim della Bodleian Library. Sono abbastanza coraggiosi nell'assumerlo. Ma non volevamo particolarmente andare lì, perché è una tale seccatura, e non volevamo andare dalla parte sbagliata delle leggi del libro.

Allo stesso tempo, però, l'American Library Association è uno dei più accaniti sostenitori della proposta di legge per rafforzare le disposizioni sull'uso corretto della legge federale sul copyright, che autorizza il pubblico a ripubblicare parti di opere protette da copyright a scopo di commento o critica. E due delle università partner di Google, Harvard e Stanford, sono anche sostenitori del Chilling Effects Clearinghouse, un sito Web che monitora le accuse di violazione del copyright contro webmaster, blogger e altri editori online ai sensi del controverso Digital Millennium Copyright Act (DMCA) del 1998 Alcuni bibliotecari ritengono che la digitalizzazione di massa possa alla fine imporre una ridefinizione del fair use. Più letteratura di pubblico dominio appare sul Web tramite Google Print, maggiore è la probabilità che i cittadini richiedano un modo equo ma a basso costo per visualizzare la massa molto più ampia di libri protetti da copyright. Penso che questo sarà un altro pezzo di buona pressione, un altro fattore nell'intero dibattito sul DMCA, afferma Wilkin.

La camera di miscelazione
Se hai più di 30 anni, le biblioteche di oggi probabilmente non sono come quelle che ricordi dall'infanzia. Entra in qualsiasi grande biblioteca oggi e troverai un arsenale di computer e un plotone di specialisti, dai bibliotecari di riferimento esperti nell'accesso alle risorse online, agli addetti alle acquisizioni che decidono quali libri, CD, DVD e abbonamenti acquistare, ai fanatici del computer che tengono in funzione la rete dell'edificio.

La digitalizzazione e il potere crescente di Internet stanno rendendo più complesso il lavoro di tutte queste persone. Gli esperti di acquisizioni, ad esempio, non possono più affidarsi solo al tradizionale filtro di qualità imposto dall'editoria; devono valutare una massa molto più ampia di materiale, dai libri stampati appena digitalizzati ai milioni di pagine Web, blog e siti di notizie che nascono digitali. Su Internet, la pubblicazione è un'attività promiscua, osserva Abby Smith del Council on Library Information and Resources. Le biblioteche sono confuse e messe alla prova su come raccogliere e selezionare da quel materiale.

Ci sono poi i problemi di catalogazione e conservazione del patrimonio digitale. Senza i metadati corretti allegati – autore, editore, data e tutte le altre informazioni che una volta apparivano nei cataloghi fisici delle biblioteche – un libro digitale è praticamente perso. Tuttavia, la creazione di questi metadati può essere laboriosa e non è emerso alcuno standard internazionale per disciplinare i tipi di dati da registrare. E considerando la durata limitata di ogni nuovo formato di dati o supporto di memorizzazione elettronica (hai usato un floppy disk ultimamente?), mantenere in vita i materiali digitali per le generazioni future sarà, ironia della sorte, molto più costoso e complicato che lasciare semplicemente un libro di carta su uno scaffale di biblioteca.

Ma anche se ogni libro viene ridotto a pochi megabyte di 1 e 0 che risiedono su un server Web senza luogo, le biblioteche stesse probabilmente dureranno. Non c'è nessuno nel campo della biblioteconomia che pensi che la biblioteca stia scomparendo come spazio fisico, dice Smith. La nuova esuberante Biblioteca Centrale di Seattle, ad esempio, è costruita attorno a una rampa a spirale di quattro piani che consente un accesso immediato senza precedenti alla sua collezione di libri fisici. Ma allo stesso tempo, la biblioteca fornisce 400 computer di uso pubblico (rispetto ai 75 della biblioteca che in precedenza occupava il sito), accesso Wi-Fi a tutto l'edificio e una camera di miscelazione ad alta tecnologia in cui un team di riferimento interdisciplinare utilizza una serie di risorse cartacee ed elettroniche per rispondere alle domande degli utenti. Più di 1,5 milioni di persone hanno visitato la nuova biblioteca nel 2004, quasi tre volte l'intera popolazione di Seattle.

La vera domanda per le biblioteche è: qual è la 'proposta di valore' che offrono in un futuro digitale? dice Smith. Penso che sarà quello che è sempre stato: la loro capacità di scansionare un vasto universo di conoscenza là fuori, sceglierne un sottoinsieme e raccoglierlo per la descrizione e la catalogazione in modo che le persone possano trovare facilmente informazioni affidabili e autentiche. L'unica differenza: i bibliotecari avranno un universo molto più grande da esplorare.

Stephen Griffin, l'ex direttore della Digital Libraries Initiative della National Science Foundation (un progetto dell'era Clinton che finanzia una serie di studi universitari di informatica sulla gestione delle collezioni elettroniche), ha una visione leggermente diversa. Chiedigli come pensa che funzioneranno le biblioteche nel 2020 o nel 2050 – una volta che Google o i suoi successori avranno finito di digitalizzare la conoscenza stampata del mondo – e risponderà dal punto di vista del lettore. La domanda è: come si sentiranno le persone quando entreranno nelle biblioteche, dice. Spero che si sentano allo stesso modo, che questo sia un luogo molto accogliente che li aiuterà a trovare le informazioni di cui hanno bisogno. Man mano che introduciamo più tecnologia, la nozione di biblioteche come luoghi per i libri potrebbe cambiare leggermente. Ma spero che le persone trovino sempre loro un posto comodo per pensare.

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